'Благодарю'. — Хотела чисто автоматически выдать Нэстэ на подзабытом порядком языке инсектоидв. Но в последний момент сжала губы. Что-то было не так. Шнатлий оставался в приниженной позе и не пытался поднять голову. А ведь всем известно, что прямой обзор со стороны этих разумных, признак уважения к собеседнику. И какое-то странное напряжение.
"Тяжёлый, твою...." — Прокомментировала она по ликале. — 'Что делать?'.
"Терпи. Для объявления войны они бумаги приносят. Это что-то другое. Ещё оскорбишь их передачей кому'. — Донесся голос Дино.
По делегации шнатлий прошло едва заметное движение.
"Такое ощущение, что они чего-то сильно опасались, но этого не произошло'. — Заметила Сумми. Сама она на пару с Рианной оставалась с невозмутимым лицом. — 'Я бы сказала, они испытывают облегчение'.
Все так же молча и под растерянными взглядами зрителей делегация размеренно собралась в обратном порядке и удалилась из зала.
Постояв, следом, немного неуверенно оглядываясь на подиум, направилась и толпа зрителей. Их задачей оставалось проводить гостей, оказав соответствющее внимание. А комментарии они будут ожидать за дверью.
— И что это было? — Нэстэ озадаченно осмотрела вполне весомое послание и даже попыталась вынуть клинок.
Тот поддался неожиданно легко.
— Красивый, тут вязь какая-то. Ух ты, я ее знаю. На уроках расоведения было. Не пойму, зачем они мне всучили копию клинка правителя?
Рианна с любопытством заглянула ей через плечо.
— Это не может быть копия куэрклина. За такое преступление шнатлии вырезают весь клан.
— Сама посмотри. Нам показывали на расоведении семь клинков правителей.
— Если это не копия, тогда... — Сумми вдруг нервно рассмеялась. Сказывалось пережитое напряжение.
— Нэстэ, ты неподражаема. — Присоединился к ней Дино. — Всего лишь рядом...
— Постояла. — Закончил Саша уже под общий смех.
— Может мне кто объяснить что произошло? — Почти обиделась на смеющихся друзей Нэстэ.
— У шнатлий может быть только семь или меньше родовых правителей. — Вздохнул Дино, подавив очередной нервный смешок. — Клан вправе выбирать какому роду служить.
— Это всем известно. — Сварливо заметила Нэстэ.
-Не всем, в обычных школах это все упрощено до предела. А гекаты изучали его до тебя. Вопрос в том, что смена рода правителей может произойти только одним способом. Претендент должен убить самого правителя и всех его наследников. Причём старших желательно в открытой схватке.
-Ч-чего?
— Колония выбрала правителя несколько раньше, чем рассчитывали шесть кланов. И, похоже, совсем не того, кого ожидали оставшиеся шесть правящих родов. Неожиданное решение. Хотя в логике им не откажешь. Быть пушечным мясом для чужого клана и оставаться изгоями никому не хочется. Полностью независимыми колонисты стать не могут. Остальные кланы сразу задавят или вырежут новый правящий род. И мы бы не стали вмешиваться во внутренние разборки насекомых.
— А новый правитель удовлетворяет всем традициям шнатлий. — Поддержал Саша. — К тому же Магистр совета контакторов, входит в гекаты двух принцесс и связан союзническими обязательствами ещё с двумя крупными империями. Против такого шесть родов не рискнут пойти открыто.
— Я вообще-то человек. У меня, знаешь ли, всего две пары конечностей. — Начала заводиться Нэстэ.
— Точно, уже не раз обманывавшая смерть или наоборот подружившаяся с нею. Это для шнатлий дополнительный плюс.
— В том, что ты человек, для них есть ещё и плюсы. Причём такие огромные, что минусы теряются.
— Это какие? — Нэстэ подозрительно прищурилась глядя на друга.
— Хотя бы в том, что тебе точно не потребуется строить родовые ясли и детские сады в таком количестве, как черноплащнику. А на это уходит значительная часть бюджета кланов. Кроме того, У шнатлий абсолютная монархия, в крайнем своём выражении. Правящий род выбирается, это верно. Но заменить его, после того как он разрастется, законной возможности нет. Правители у шнатлий, в общем-то, занимаются исключительно внешней политикой и войнами. Но частенько злоупотребляет своим правом, и вмешиваются во внутреннюю политику, каковой занимается совсем другая структура. В твоём случае это изначально исключается. Сввоя территория у тебя есть. Причем у элфиан, с которыми шнатлии почти не ссорятся. Их мир слишком легкий для них. Тебе попросту нечего делать на их планетах. Вредно для здоровья.
— Интересно чьего? Мне вот кажется самих шнатлий. — Ехидно заметила Сумми. — А значит, будут стараться, чтобы у тебя и желания не возникло лезть во внутренние дела колонии.
— Так что представительство они тебе отгрохают. — Кивнул согласно Саша. — Будут паиньками, лишь бы не потерять твою благосклонность. В лояльности шнатлий своим правителям можно не сомневаться. Это у них почти на генном уровне. И они будут простото в восторге, что ты живёшь в другом мире и совсем не претендуешь на их земли. К тому же, с таким правителем они могут рассчитывать ещё кое на что.
— Точно! Клан Шантэири Ласк'хари после утери правителя стал изгоем. За последние годы в междоусобицах он сократился в разы. Выбиты не только семьи воинов, но и гражданских. А ведь когда-то это был один из сильнейших кланов. Теперь у них даже своих миров не осталось. Все растащены конкурентами.
— И что? Они рассчитывают, что я пойду войной за их потери?
— Это невозможно. Хотя если сделаешь, они пойдут за тобой. Никто ведь не будет спорить, что шнатлии отличные воины. В Бездне они прошли почти половину пути до Новых миров, в обход жемчужного ожерелья. В новых экспедициях они лишними не будут это точно. Зато и новые подходящие миры станут колониями ТВОЕГО клана. Остальным если и обломится, то только с твоего согласия. Все просчитали заразы. Ты ведь не собираешься сиднем сидеть в резиденции контакторов?
— Но я не хотела....
— А нечего всякие желёзки в дар принимать. Хотя отклонение такого предложения влечёт для посланников обряд самоубийства. Вроде так, или я могу ошибаться. В любом случае шестилапые сильно рисковали, не предупредив нас заранее о цели своего визита.
— Они вообще рисковые ребята, Лика с Дариной едва не разрезали этого посланника щитами. — Вздохнула Рианна. — Девочки, ума не приложу, как вы сдержались, но спасибо.
— Это дело Гекаты. — Лика неопределенно улыбнулась и сделала шутливый книксен.
В присутствии столь представительного собрания на большее она не рискнула.
— Знаешь Нэстэ, каждый раз, когда что-то с тобой случается, я думаю что больше удивляться нечему. — Задумчиво протянула Сумми. — Но все-таки интересно, что надо сделать такого, чтобы довести бедняжек до такого? Выбрать человечку себе в правители. Такого ещё не случалось. Что ты там говорила о домоседстве до конца жизнь?
— Короткая жизнь домохозяйки оказалась. — Хмыкнул Саша. — Всего пара дней. Даже для тебя рекорд. Теперь считай новая начинается.
— На что хоть спорили? — Сварливо поинтересовалась Нэстэ убирая подарок.
— На интерес. — С показным огорчением вздохнул Дино. — Все равно оба проиграли. Саша месяц давал, а ты опять все спутала.
В зале появился начальник дворцовой охраны и торопливо прошёл к Араниру. Слдом тенью скользнула сразу несколько фигур с камерами.
— Ваше величество. На выходе осталось шесть шнатлий уровня черных плащей. Они перекрыли двери, обнажили мечи и никого не подпускают, даже мне пришлось с ними договариваться.
— Личная охрана. — Поинтересовался Дино. — Четверо чёрных и два коричневых в качестве порученцев.
Начальник охраны недоуменно покосился на него, но подтвердил состав оставшихся шнатлий.
— Остальные где?
— Убыли из дворца и направляются к Переходу. Заявили маршрут к транспортной станции в Новые миры. Там уже готовят челнок.
— Магистр Нэстэ, надо бы как-нибудь урегулировать вопрос с вашей охраной. — Аранир развернулся к Нэстэ и смотрел совершенно серьезно. — Все-таки здесь дворец империи Арден и присутствие неучтенных вооруженных бойцов недопустимо.
— А, быть может, есть свободные казармы? — Нэстэ только спустя мгновение сообразила, что вместе с офицером в зал проскользнуло сразу несколько корреспондентов. И Аранир явно начал играть на публику.
— Гостевые дома вполне подойдут им по статусу. И расположены они вне границ дворца. — Предложил Аранир, видимо успев получить информацию по своей ликале. — пару обязательной смены можно выставить на входе в ваш гекарий. Там все равно уже филлиал совета рас образовался из союзников гекаты.
Саша с Дино дружно усмехнулись. Их подразделения действительно обитали именно там. И обеспечивали выход любой из трех магистров и даже гекатесс Рианны, без оглядки на штатное сопровождение. А ещё там регулярно обитали хорны, куакши да и много кого ещё. Появление нового подразделения, подчиняющегося одной из магистров, только добавляло интереса к этому месту.
— Вызовите командира шнатлий. — Вздохнула Нэстэ, обращаясь к офицеру.
Тот недоуменно по крутили головой, но вопросов её задавал. Только предпочёл все же сопроводить чёрного таракана, со всем вооружением, протопавшего в зал приёмов как только услышал вызов.
Короткий диалог происходил на трескучем языке шнатлий и без электронного переводчика. Нэстэ не без труда подбирала порядком подзабытые слова. Несколько раз вынуждена была повторить непонятные фразы, но, в конце концов, кивнула Араниру.
— Офицер, около дверей останется двое из личной охраны магистра Нэстэ, остальных сопроводить в гостевые дома у северной стены. — Среагировал едва пришедший в себя церемониймейстер. — С этого момента магистра Нэстэ приветствовать по правилам правтелей.
Тот ошалело, иначе не скажешь, глянул на нее, чётко развернулся и едва ли не строевым шагом вышел следом за шнатлием.
— Бедняга похоже совсем с тобой запутался. — Заметил Саша.
— А кто бы не запутался? Гекатесса, магистр, первооткрыватель, то есть уровень герцогства, теперь еще Кастилп, то есть правитель независимой колонии шнатлий. А это уж извини, минимум высочество. Я уж и сам не знаю, на каком уровне наш союз? — Среагировал Дино.
— Ничего что я гражданка Арден?
— Ты магистр совета контакторов. — Со смешком заметила Рианна. — За нами, как и за сотрудниками высшего звена Совета, сохраняются титулы в наших странах, но гражданство замораживается. Так что с этой стороны тоже все нормально. Ты вполне можешь принять на себя новый титул. Вот только не понятно, почему из всего этого делали такую тайну? Ведь можно было обойтись без такого напряжения.
— Что ж добро пожаловать в число правителей. — Аранир с силой провел по лицу ладонями и улыбнулся. — Согласно новому статусу, вы теперь имеете полное право на этот титул.
Заговорили между собой они только в транспорт проводной капсуле.
— Она приняла охрану и даже определила в гостевые дома. — Отчитался Эрхас...эан, получив короткое сообщение от оставшихся.
Старый воин не скрывал облегчения и открыто расслабил крылья.
— Похоже, решение принять власть человечки более удачно, чем мы думали. Она достаточно осторожна и разумна, раз не начала действовать сходу. — Заметил Рискр...ижан. — Я сильно сомневался в этом решении, в чем приношу тебе извинения.
— Такого никогда не было. — Согласился Краэссин. — И я не сразу вынес это предложение на совет. Но долго ли мы протянули под властью одного из шести кланов?
— Потому никто и не спорил. — Согласно наклонил свою голову Рискр...ижан. — От моего рода осталось всего несколько семей. И только потому, что Ахал'схэры выпустили нас на колонизацию. Да и без поддержки архэсков мы и в колонии бы не долго продержались.
— Каста воинов насчитывает минимум семей. — Подключился Эрхас...эан. — Нам бы продержаться до поры, когда молодняк пройдет третий цикл.
— Сколько их к тому времени уцелеет? — Подосадовал Рискр...ижан.
В былые времена само обсуждение подобных вопросов между представителями разных каст посчитали бы серьёзным нарушением этикета. Военные рода никогда не позволяли гражданским вмешиваться в свои дела. Но сейчас обсуждение перспектив молодняка вошло в норму. Без этого клану не выжить. Воинов оставалось так мало, что Собор даже фермеров рассматривал как ресурс обороны. Сильные кланы сделали все, чтобы падшие не смогли подняться. А колония не смогла обрести самостоятельность. Не будь колония обречена без военного прикрытия, они бы и остатки архэсков бы не выпустили.
Краэссин промолчал, только показал, что услышал разговор. Обсуждать тут было нечего. Каста воинов практически не увеличивалась, несмотря на все совместные усилия шнатлий. Даже нарушение традиций и объединение яслей ни к чему не привело. Их новый мир был полон опасностей. И твари регулярно добирались до поселений.
А если бы не твари, прокормить молодняк тоже было сложно, не имея технологий Объединённых миров. Не от счастливой жизни они шли в набеги к соседям. Серпентиниды пользовались полной поддержкой своей империи. Тому же они могли в любой момент рассчитывать на рекомендации Совета контакторов. Целой триады правящих из мягкотелых.
А колонистам шнатлий кланы запретили приближаться к Совету. Это была привилегия правителей кланов и только, каковых у них не было. Но теперь это точно позади. Они выбрали правителя, удовлетворяющего всем требованиям традиций их расы. Кандидат лично бросил вызов всему роду правителя клана Шантэири Ласк'хари и последовательно выбил все его потомство. При этом успешно противостоял Большой охоте и вынудил в конце концов главу рода бросить вызов на поединок. Последнее было не обязательно. Достаточно просто его убить. Но так даже лучше. Круг равных признанная альтернатива родовому бою. И человечка была вправе призвать союзников, так же как бывший правитель призвал сильнейших из своего клана. Честный бой, признанный всеми шестью кланами. А то, что претендент оказался человечкой? Так никто не виноват, что древние законы не рассматривали такую возможность и нигде не прописали расу претендента.
Но теперь все эти рассуждения уже история. Сейчас надо думать об организации приезда нового правителя в колонию. Причем человечка точно будет в сопровождении всей своей свиты. Это добавляет проблем. Впрочем, даже от прозвища 'человечка' надо отказываться. У ее друзей элфов есть почти официальное обращение к ней, 'Дарующая миры' или просто Дарующая. А чем не вариант? Род Дарующей. Звучит.
— Это же полный кошмар. — Возмущалась Нэстэ спустя несколько месяцев в тесном кругу друзей после первой своей поездки по колонии. — Теперь я понимаю, почему они решили наплевать на свою расу. Послать колонизировать мир и без элементарного обеспечения. У них даже щиты только переносные. И то, из тех, что смогли утащить с собой тайком. Как они вообще столько времени продержались?
— Шнатлии сильные воины. -Мрачно процедил Саша, сосредоточенно делая несколько глотков вина. Он тоже находился под впечатлением от поездки. Отпустить свою ррархи без личного прикрытия отказались и змеелюды и кашьяти. — Но я и подумать не мог, что они нападают только ради пропитания для своего потомства. Нам что, жалко что ли? Могли хотя бы намекнуть на проблему. Все равно старую технику пока складируем за неимением заводов по утилизации. Там вполне действующие модели есть. И даже с запчастями.
