Через полтора часа корабли сблизились достаточно, чтобы начался их смертельный танец. Линкоры сближались со своими противниками, им на помощь приходили крейсера. Противники заходили друг на друга со всех возможных направлений. Ровный упорядоченный строй был разбит вдребезги, вновь сменившись хаотичными дуэлями. Однако сейчас все было намного серьезнее: ангелы столкнулись с противником, ничем не уступающим их собственным кораблям. Пользуясь десятками отдельных каналов связи, капитаны координировали свои атаки. Доходило до того, что один и тот же корабль брался на абордаж сразу тремя судами ангелов и людей.
Страшная мясорубка была учинена на правом фланге, где пять крейсеров ангелов при поддержке трех эсминцев людей, пользуясь всеми преимуществами трехмерного пространства, обрушились на три крейсера ящеров. Корабли заходили сразу со всех возможных направлений, появляясь сверху и снизу, спереди и сзади, и громыхали бортовыми орудиями, вгоняя в противника залп за залпом. Растерзав противника с минимальными потерями с их стороны, корабли Альянса, вдохновленные успехом, бросились на поиски следующей беспечной группы. Но в пылу битвы и окрыленные удачей они даже не заметили, как попали на территорию намного более крупного хищника.
"Гхе'дхан" открыл огонь из всех орудий, обратив и без того потрепанные эсминцы в груду обломков и кучку космической пыли. Крейсерам повезло больше, но не сильно. Один из них потерял все двигатели, в том числе и маневровые, и больше не мог сменить траекторию движения, продолжая двигаться вперед, пока его не протаранил один из линкоров. Еще один крейсер запылал в районе капитанского мостика, но все же смог сменить курс, улетая прочь от превосходящего противника.
Несколько линкоров ангелов смогли прорваться к гигантскому противнику и вступили в неравную борьбу с ним и его кораблями сопровождения, стараясь оттянуть на себя как можно больше противников, чтобы дать шанс остальным.
Спустя два часа битва все так же бушевала. От элиты кораблей Альянса мало что осталось, людских было еще меньше. Битва вдалеке все еще набирала обороты, но основная судьба всего сражения решалась в эти последние минуты. Именно сейчас, когда весь остальной флот рассеялся, зализывая собственные раны, оба флагмана смогли сблизиться на достаточное расстояние, чтобы разрешить свой негласный спор.
"Пылающее сердце" запустило торпеды, больше с целью отвлечь противника, нежели в надежде попасть в цель. Естественно все торпеды были перехвачены, но это дало ангелам лишние минуты для того, чтобы начать маневрирование. Развернувшись к противнику левым бортом, линкор произвел залп, от которого было не очень-то много проку: расстояние все еще было слишком большим. Но даже такая атака была все же лучше, чем никакой. В ответ "Гхе'дхан" ответил огнем из носовых орудий, оставляя длинные шрамы на бронированном носу. Благодаря своевременному маневру линкор получил лишь скользящее попадание, поэтому его не постигла такая же печальная судьба, как его предшественников.
Следующие двадцать минут прошли в молчаливом противостоянии, в котором оба противника кружили вокруг друг друга, производя бесчисленные залпы из всех орудий. Но дальше внешних повреждений дело не заходило.
Надо было что-то сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
* * *
— Мелкие пожары на шестой и двенадцатой палубах! Очаги будут ликвидированы через две минут!
— Пробоина в обшивке на семнадцатой палубе! Отсек изолирован, выслана команда для устранения!
— Утечка плазмы из вторичного генератора! Отправлена ремонтная бригада!
— Повреждение системы водоочистки. Ремонт поставлен в очередь.
— Система связи барахлит, произвожу перезагрузку системы!
— Повреждена система освещения в ангарах правого борта. Перевожу на аварийное освещение.
Арлан молча выслушивал донесения. Рядом с ним стоял Галлен, на планшет которого поступали все донесения о повреждениях. Капитан был опытным командиром и мог просеивать всю поступающую информацию, без помощи какого-либо компьютера и отслеживать выполнение его приказов. Магистр Ордена в свою очередь целиком сосредоточился на битве, позволив командовать кораблем Галлену, а сам в это время внимательно сосредоточился на вражеском флагмане, просчитывая возможные варианты развития событий и давая дельные советы. Благодаря нему они смогли избежать более серьезных последствий тяжелого сражения, но он не был по-настоящему силен в космических баталиях. Для него было сложно ориентироваться в трехмерном пространстве космоса. Другое дело команда, они десятилетиями тренировались и оттачивали свои навыки ради этого дня. Но сейчас даже они не могли ничего поделать с этой дуэлью. Им придется и дальше плыть по течению и надеяться, что удастся выгадать момент, для нанесения решающего удара. Если только...
— Галлен! — рявкнул магистр.
— Я занят, Арлан!
— Нет, ты мне нужен. Отвлекись на секунду и выслушай меня, — требовал Арлан.
Галлен тяжело вздохнул и отвлекся от созерцания планшета:
— Что такое?
— Где главный инженер Лустинг?
— На инженерной палубе разумеется! В разгар боя он будет только там и больше нигде.
— Хорошо. Ты не знаешь, проект Гиперион был завершен?
— Гиперион? Арлан, серьезно? Вы хотите поговорить со мной об экспериментальном оборудовании, которое доставили на борт перед отправкой?
— Нет, я хочу поговорить об этом с Лустингом. Но на всякий случай я хочу, чтобы вы были готовы. Если он подтвердит, что проект успешно завершен, то у вас будет не так уж много времени, чтобы успеть воспользоваться им.
Магистр вихрем выбежал с капитанского мостика, за ним последовал отряд телохранителей, сопровождающих своего магистра всюду, куда бы тот ни направлялся. Ангелы промчались по палубе настоящим стихийным бедствием, снося со своего пути все препятствия в виде ящиков для снабжения и медикаментов, отбрасывая слуг и раскрывая двойные металлические двери, если те по их мнению оказывались слишком медленными, чтобы отреагировать на приближение ангела. Добравшись до крупного лифта, телохранители обступили своего повелителя плотным кольцом, исключавшим любую, даже самую безумную возможность нападения на него. Естественно на собственном корабле никто не стал бы атаковать Арлана, но телохранители руководствовались лишь долгом, а не холодной логикой.
Когда лифт достиг инженерной палубы, Арлан выбежал с такой скоростью, что едва не снес раздвижные двери лифта. На ворвавшегося магистра с удивлением воззрились десятки людей в серо-синей форме. Магистр не обратил на них никакого внимания, устремившись к единственному интересовавшему его человеку. Лустинг стоял за кафедрой и раздавал приказания своим людям. На фоне остальных он выделялся лишь золотыми и фиолетовыми полосами на серой форме.
— Выделите шестерых на двадцатую палубу, пусть осмотрят ангары на наличие повреждений и доложат мне. Затем...
— Лустинг!
Главный инженер обернулся и удивленно воззрился на шествующую к нему процессию.
— Магистр Арлан? Чем обязан вашему визиту? У нас тут большие сложности, не могли бы вы побыстрее.
— Лустинг у меня есть идея, как можно закончить эту битву.
— В самом деле? И причем тут я? Я же инженер, обсудите это с Галленом.
— Уже обсудил. Поэтому мне нужен ты.
Мужчина разочарованно оглянулся на своих людей, прошелся глазами по толпе:
— Химмельс! Смени меня!
За кафедру вбежал худой высокий человек и продолжил раздавать указания людям вместо Лустинга. Главный инженер спустился к ангелам и поднял голову на магистра Ордена. Он был намного ниже своего собеседника, поэтому было очень неудобно. Магистра же такие неудобства совсем не интересовали.
— Ну, что вы хотели?
— Проект Гиперион. Какова стадия?
— Что? Гиперион? Мы лишь начали проводить исследования, еще очень многое нужно учесть, иначе будут проблемы с...
— Мне плевать, какие могут быть проблемы. Скажите мне одно: если мы сможем выправить курс, сможете ли вы применить эту технологию так, чтобы мы не развалились на куски?
Лустинг зажмурился и начал массировать виски. Он часто так делал, когда волновался или ему нужно было быстро продумывать варианты.
— Если мы с моими людьми сможем довести систему до ума, переписать все протоколы и еще...
— Лустинг! — нетерпеливо прикрикнул Арлан.
— Хорошо-хорошо, — затараторил мужчина, начина покачиваться. — Думаю, что получится!
— Отлично, это все что мне нужно было знать. Сколько людей вам для этого нужно?
— Людей, — Лустинг прикусил губу. — Думаю все. Если не больше.
— Скольких из тех, что вы заняли работой, вы можете отозвать обратно с минимальными последствиями?
— Я не знаю. Список очень большой. Если честно, я был бы благодарен за любую помощь, чтобы довести все до ума, — он с надеждой посмотрел на ангелов. Арлан мгновенно понял, что именно не решался узнать мужчина.
— Если мы можем чем-то помочь, будем только рады. Нам важна каждая минута.
Лустинг облегченно кивнул.
— Хорошо. Но магистр, что вы будете делать, если мы запустим Гиперион? Я все еще не понимаю, как это поможет вам в предстоящем бою.
— О, мой дорогой Лустинг, ты даже не представляешь, как это облегчит нам жизнь, — прошептал ангел и описал инженеру свой план.
* * *
"Пылающее сердце" начало свой маневр, который вполне мог стать для него последним. Корабль выполнял разворот, и в то же время он продолжал вращаться вокруг своей оси. "Гхе'дхан" увидел, что делает его противник и начал выполнять похожий маневр. Он стремительно, насколько это позволяла конструкция, разворачивался лбом к линкору, подготавливая носовые лазерные орудия для очередного залпа. В то же время проводились расчеты для орудий малого калибра, который, несомненно, очень скоро им понадобится, чтобы сбить очередную партию торпед, посланную в них в отчаянной попытке добиться попаданий. Шли минуты, а корабли все еще продолжали движение, пока не оказались друг перед другом, лицом к лицу. Правда, "Пылающее сердце" все еще продолжало вращение, поэтому они находились не в одной плоскости.
Прошли долгие семь минут, а торпеды так и не были выпущены. Ящеры на своем флагмане удивленно переглядывались, не понимая, что же происходит. Они были готовы открыть огонь, но адмирал Кейн приказал дождаться хода противника. Возможно, им еще понадобится этот залп, поэтому не стоило тратить его на атаку, которая не принесет большой пользы.
"Пылающее сердце" двинулось вперед. Капитанский мостик "Гхе'дхана" пришел в движение, пока ящеры пытались разгадать задумку противника. Если они продолжат двигаться с такой же скоростью и тем же курсом, то окажутся рядом с линкором через час. Слишком долго, они явно были способны двигаться быстрее. Быть может у них и не было больше торпед, но все равно это не могла быть их максимальная скорость. Ящеры еще не могли повредить их корабль настолько серьезно.
А затем на линкоре был замечен резкий скачок энергии. Казалось, будто весь корабль горит изнутри, пылает как маленькое солнце. На деле же, он копил мощь, сдерживал ее в узде. Но для чего? И что было способно сдерживать энергию такого рода и в таком количестве?
Ответ пришел неожиданно. Корабль окутала энергия, по его корпусу прошли миллионы молний. Почти две трети корпуса окутало призрачное пламя, не причинявшее кораблю никакого вреда и каким-то чудом не затухающее в абсолютной пустоте. Еще через десять секунд пространство перед линкором странно исказилось, пошло рябью, словно на очки вдруг попала вода и изображение начало расплываться, становясь то четче, то мутнее. Цвета на корпусе безостановочно сменялись. Экипаж судна в ту секунду чувствовал, как время растягивается, секунда начала казаться часом, а час вечностью.
Ящеры на флагмане замерли, с содроганием наблюдая за происходящим. У них было лишь одно объяснение происходящего: чужаки, столь нагло вторгшиеся в их систему, хотели задействовать какое-то энергетическое оружие, для этого они и накапливали энергию. Но видимо что-то пошло не так, в результате чего их корабль оказался на грани уничтожения. Негласно чешуйчатые хозяева системы уже начали праздновать победу.
Реальность же была диаметрально противоположна. Вот "Пылающее сердце" горит и переливается всеми цветами спектра, а в следующую секунду его не стало. Не было ни вспышки, ни взрыва, ни уничтоженного остова. Он просто исчез из реальности и с гололитов кораблей ящеров.
А затем возник прямо рядом со своим врагом.
Ящеры, наблюдающие за изображением на гололите, пришли в замешательство, решив, что устройство неисправно. Корабль не мог просто так за секунду пролететь тысячи километров и оказаться поблизости от их корабля. Это просто немыслимо! Однако им пришлось поверить в это, поскольку уже в следующую секунду "Пылающее сердце" произвело бортовой залп из всех орудий, которые только могли стрелять. Лазерные установки выпускали заряд за зарядом, огромные орудия откатывались назад, отбрасываемые мощностью выстрела, ракетные установки исторгали весь свой запас, не задействованный ранее, пылающие плазменные заряды и многое другое.
Линкор материализовался над флагманом ящеров, таким образом, что его левый борт был направлен вдоль верхней части противника. Буквально вдоль его хребта. С такого расстояния просто невозможно было промазать, корабли разделяло всего семь километров, что по меркам битвы двух линкоров было равносильно безумию. Но сейчас это никого не волновало, волна огня достигла своей цели.
И "Гхе'дхан" содрогнулся. Его броня не выдерживала столь стремительного натиска, мощь и ярость огня поражали воображение. Искусственный доспех из руды онелла, покрывавший весь корпус флагмана, раскололся. Хоть эта руда и была способна выдерживать катастрофический урон, но она не могла бороться с настолько превосходящей мощью. Удерживающие ее магниты плавились и разрушались, обшивка трескалась и раскалывалась. Всего одного залпа хватило, чтобы полностью уничтожить весь внешний защитный панцирь, оберегающий экипаж от практически любых атак. И теперь, когда все кончилось, обнажился абсолютно беззащитный корпус. Сверху у корабля было не так много орудий, как например на любом из бортов, и большая их часть была обращена в пыль последней атакой. Корабль остался полностью неспособен хоть что-то противопоставить своему противнику.
Через десять минут раздался второй залп, ознаменовавший печальный конец титанического линкора врага. Уничтожение началось, когда вырвавшееся из-под контроля пламя бураном пронеслось по половине палуб и испепелило большую часть экипажа. Следом вышли из строя генераторы, которые начали взрываться, вызвав цепную реакцию, почти отломившую заднюю четверть корабля. После этого пришел черед капитанского мостика. Один из выстрелов уничтожил потолок, обнажив внутренности мостика перед лицом вакуума. Ящеры, завывая от ужаса, хватались за все, что попадалось под руку, стараясь удержаться перед непреодолимой силой, вытягивающей их наружу. Адмирал Кейн схватился за нижнюю часть гололита, одной из рук схватив пролетающего мимо воителя. Его чешуйчатое лицо исказилось в бессильном гневе, клыки обнажились, эмаль на них начинала трескаться, глаза стекленеть, а мускулы рваться. Но долго это не продлилось. Уже через десять секунд следующий выстрел, попавший во внутренности мостика, полностью истребил все живое, что еще там находилось.
