— Внимание всем! — раздался ниоткуда голос Командора.— Начинаем предстартовый отсчет. Корабль идет на форсаже. Всем, кто еще не сделал этого, срочно занять противоперегрузочные ложементы!
И монотонный механический голос начал обратный отсчет. Ана с волнением ожидала старта, слегка побаиваясь, но какой-то странный азарт все прочнее обосновывался внутри нее, потихоньку вытесняя прочие чувства. "Восемь, семь, шесть, — сами собой повторяли вслед за механическим голосом губы. — Пять, четыре, три, два, один... Старт!" Какая-то могучая рука внезапно вжала ее в ложемент так, что перехватило дыхание. Но в ту же секунду над ней появилось на грани видимости синеватое свечение. Появилось и без следа уничтожило навалившуюся на девочку тяжесть. Как жаль, что ей нельзя находиться в рубке и видеть все... Но Ана твердо знала, что настанет время, когда у пульта крейсера будет стоять она. Это будет. Во что бы то ни стало будет!
"Всем приготовиться войти в состояние эмосна, — раздался в голове Аны бесстрастный голос Тины. — Включаю!"
Ана хотела что-то сказать, но не успела. Ей вдруг необоримо захотелось спать, настолько, что она едва успела сладко зевнуть. Зевнула и провалилась в сон.
Илар внимательно рассматривал покрытый непроницаемыми тучами шарик инфернальной планеты. Похоже, там никогда не видели солнца и звезд. Впрочем, звезд бы они не увидели ни в каком случае — пылевое облако, в котором находилась система желтого карлика с единственной планетой, было настолько плотным, что увидеть сквозь него что-нибудь можно было только если очень повезет. Да и климат у них, похоже, еще тот. Даже сквозь тучи Илар видел воронки смерчей, гуляющих по планете. Впрочем, населена была только небольшая область у южного полюса, огромное плоскогорье, возвышающееся над поверхностью на пару сотен миль. И до этого плоскогорья смерчи не добирались.
— Син, что говорят детекторы? — обратился Командор к адмиралу, сидевшему у пульта в прямом подключении к главному биокомпу крейсера. Толстое, постоянно сокращающееся щупальце биосистемы приросло к его глазу, и старик периодически касался этого щупальца рукой, ласково поглаживая его.
— Спроси Эстарха, — поворчал тот. — Извини, занят, тут такое творится, что едва держу стабильность гиперконтуров.
— Спрашиваю.
— На поверхности жизнь совершенно невозможна, — ворчливо ответил дварх. — Мгновенные перепады температуры от плюс ста до минус пятидесяти. Ураганные ветры до трехсот метров в секунду. И смерчи. Только на плоскогорье относительная стабильность от минус тридцати до плюс сорока. Зима длится девять десятых оборота планеты вокруг светила, затем наступает короткое, очень жаркое и влажное лето. Жизнь, похоже, просто взрывается в этот период.
— Мне не хотелось бы столкнуться с некоторыми образчиками этой жизни даже в боевом скафандре, — нервно передернул крыльями дракон. — Вот уж чудовища...
— Ясно... — пробормотал Командор. — Интересно, как люди здесь вообще выжили? И как здесь оказались? Не похоже, чтобы они были местным видом...
— Кто может знать, кроме них самих? — фыркнул Эстарх. — Если возьмем кого на борт, расспросишь.
— Мастер, я поднимаю вторую линию защиты, — донесся до Илара эмообраз Т'Сада. — Щиты не выдерживают. Инферно доросло до восьмисот единиц, боюсь, что планета на грани распада...
— Поднимай, — мрачно ответил маг. — И держи наготове еще одну. Я сейчас попробую просмотреть окрестности во всех остальных диапазонах. Не обращайте на меня внимания некоторое время, придется уйти из тела.
Дракон молча кивнул, Эстарх что-то невнятно буркнул. Тело Мастера, сидевшего в кресле чуть в стороне от пульта, подернула сеточка черных молний, и его глаза стали похожи на два провала Тьмы. Затем целый клубок разноцветных энергетических нитей почти полностью скрыл мага от постороннего взгляда. Сам Илар уже уходил в сторону от дварх-крейсера, чуть ли не впервые за тысячи лет задействуя высшие уровни подвластных ему сил. Он сминал инфернальное излучение и делал его прозрачным, пытаясь понять, что происходит внизу, откуда взялся этот кошмар. Из ментала планета выглядела неровной, казалось, от нее отбиты огромные куски и в местах сломов копошится что-то мерзкое, серо-багровое, склизкое. Маг поднялся еще на три уровня выше и попытался всмотреться в один из разломов. Источник силы, живущей чужой болью и смертью. Семь выходов на поверхность, откуда изливалось мертвенное излучение, покрывали весь этот мир сеткой ужаса. Илар, мучительно морщась от отвращения, обратил внимание на населенное людьми плоскогорье и едва сдержал мысленный вопль ужаса. Почти повсеместно там кого-то мучили, кого-то убивали, кто-то страдал и плакал от боли. И отчаяние, мертвенное отчаяние покрывало плоскогорье, от этого отчаяния хотелось бежать, куда глаза глядят, лишь бы только не ощущать его. Все эти страшные чувства захлестывали Илара, щиты трещали под их напором и едва выдерживали. Он попытался найти хоть какие-нибудь источники любви, доброты, радости. Ни единого... Такое ощущение, что в этом страшном мире вообще не было никого, способного любить. Не любящего, а хотя бы способного на это... Командор ввел себя в еще более глубокий транс и снова тщательно прощупал всю планету, пытаясь найти хоть одного просто доброго человека, ради которого стоило щадить эту клоаку зла. Не нашел... Что ж, нужно выходить. Высаживаться сюда смысла не имеет, спасать тут некого. Несущих другим боль и ужас Илар за разумных существ давно не считал.
Т'Сад, внимательно и встревожено наблюдавший за Мастером, увидел, как клубок разноцветных молний, в которые тот превратился, снова начал обретать очертания человеческого тела. Вот уже только темные провалы вместо глаз, вот эти провалы постепенно становятся знакомыми до боли серыми глазами. Командор зажмурился и некоторое время сидел молча. Потом скрипнул зубами и приказал:
— Вызывай сюда боевую станцию, Т'Сад. Одну из конвертирующих пространство. Наверное, "Дорогу Жизни" Тин-Онега. Гвард дотошнее других, он справится с задачей лучше многих.
— Ты считаешь?.. — изумленно расширились глаза дракона.
— Там некого спасать, — махнул рукой Илар и скривился от отвращения. — Просто некого, я не смог ощутить ни одного доброго человека, ни одного, кто не добавлял бы своей доли в этот шабаш зла. Высаживаться глупо, только ребятишек наших гробить, не вынесут они такого ужаса. Но и уничтожать планету нельзя, это вызовет такой всплеск инферно, что мы с ним не справимся, задеты будут как минимум десяток наших миров.
— Тогда зачем тебе конвертеры пространства такой мощности?
— Закуклить пространство-время вокруг них и пусть сами хлебают свое дерьмо! — зло оскалился Командор. — Вокруг всей звездной системы!
— Ну ты даешь, Мастер... — протянул Т'Сад, поджав под себя хвост от силы рвущихся из мага чувств. — Может все-таки стоит попытаться...
— Не стоит! — резко оборвал его Илар. — Ты даже не представляешь всего ужаса, который сейчас потоком изливается оттуда. Смотри!
Он оттранслировал старым друзьям часть того, что смог уловить над инфернальным миром. И едва успел остановиться, потому что даже дракон начал впадать в психошок. После такой наглядной демонстрации никто больше спорить не решался. Вскоре одна из гигантских боевых станций снялась со своего места в Поясе Защиты и направилась вглубь Аарн Сарт. Гипергенераторы долго набирали мощность, а затем, казалось, само пространство-время перекрутилось и свернулось в точку. Анализаторы всех станций слежения обитаемой галактики взвыли дурными голосами, когда нечто размером со среднюю луну вломилось в гиперпространство и ушло куда-то во владения ордена. Никто не знал, что и подумать, кораблей такого размера существовать не могло, это было физически невозможно. Но Аарн как всегда оставили без какого-либо внимания запросы институтов и академий галактики.
Ана открыла глаза, отстегнула шланги от скафандра и резко встала. Ноги подгибались, голова адски болела, она снова едва сдерживала рвоту. Девочка сама не знала, что заставило ее проснуться, но позволить себе спать дальше не имела права. "Я должна это остановить! — билось в ней. — Я должна! Этого нельзя допустить!" Совершалась какая-то страшная ошибка, что-то такое, что может погубить все вокруг, погубить ее братьев и сестер, ее саму. Девочка лихорадочно отключила защиту, сняла шлем и потерянно застыла около кресла, не понимая, что ей теперь делать, но твердо зная, что обязана остановить то, что скоро произойдет, обязана что-то сделать, чтобы не допустить этой страшной беды. Ее шатало, Ана почти не могла ходить, но все равно заставила себя сделать шаг и тут же упала.
Тина, бегло просматривавшая что-то на терминале в углу зала, услышала шум и изумленно повернулась к девочке. Это еще что такое?! Каким образом глупышка проснулась? Что, аппарат эмосна сломался? Она быстро проверила и удивилась еще больше. Все работало, как положено. Ана должна спать без задних ног... Она просто не могла проснуться!
— Мне нужно к Командору... — отчаянный, хотя и почти неслышный эмообраз заставил девушку вздрогнуть. — Это срочно... Прослушай меня, сестра...
Тина хотела было усыпить дурочку, но что-то долетело до нее, какое-то странное чувство, скорее даже предчувствие чего-то очень страшного. Она таки вслушалась и едва не упала сама. Это был Зов, Зов страшной силы, именно он поднял Ану с кресла и тащил ее к Мастеру, чтобы не дать тому совершить что-то нарушающее саму основу мироздания. Что-то такое бурлило в душе девочке, что Тина даже задохнулась на мгновение от ощущения непоправимости надвигающейся беды. Какая-то сила нарастала вокруг, сила, способная уничтожить все, что Тина любила, девушка ощутила это так четко, что морозная дрожь пробежала по коже. Терять времени нельзя, Мастер сам должен услышать все, что чувствует это дитя. Может он поймет где ошибка. Тина знала, что рядом с крейсером находится боевая станция, но не могла понять, что не так. Пускай несущие зло сами захлебнутся в своем зле, это полностью справедливо! Но Зов никогда еще не ошибался, а значит...
Она быстро открыла портал в рубку и чуть ли за шкирку втянула в него Ану, почти не могущую ходить. У пульта о чем-то переговаривались Син Ро-Арх и Т'Сад, Эстарх периодически вставлял реплики, шутил и вообще всячески пытался развеять гнетущую атмосферу вокруг. Мастер молча стоял в стороне и Тине стало не по себе из-за исходящей от него приглушенной тоски. Снова он погружался в какую-то свою старую боль, и она ничего сделать не могла. Да и не время сейчас этим заниматься.
— Мастер, не делайте этого! — почти простонала Ана, изо всех сил транслируя свои чувства.
— Почему? — резко повернулся к ней Илар.
Он слышал, как Зов разрывал на части бедное дитя. И никак не мог понять, где же ошибся, что сделал неправильно. Но Зов ведь вырвал ребенка из эмосна и заставил придти к нему, придти, чтобы остановить уже начатое закукливание инфернальной планеты... Он быстро прокрутил в памяти все, что знал об этом странном состоянии, иногда настигающем некоторых из братьев и сестер ордена. И первыми на память пришли несколько страшных катастроф. Тогда он не послушал детей, которых заставил придти к нему Зов... И сколько их из-за этого погибло... Повторять столь глупую ошибку? Ну, уж нет! Единственное, что дико раздражало — маг совершенно не понимал откуда приходит к ним этот непонятный Зов, кто и как его посылает. Неужто, сам Создатель? Да нет, какое дело Создателю до них... Потому и сомневался все время, боялся, что однажды именно Зов подтолкнет его совершить что-то, что погубит его детей.
— Там, внизу, люди... — шептала, сама не понимая, что шепчет, Ана. — Там те, без кого все погибнет... Они нам нужны, необходимы... Их нельзя закрывать от мира, от Творца, Мастер, просто нельзя... Там Касра, да, ее зовут Касра... Касра, Меняющая Смысл... Найдите ее, от нее зависит все... Там Кер, Идущий во Тьме... Найдите их, Мастер. Умоляю вас, найдите...
Глаза девочки закатились и она рухнула без сознания. Илар едва успел подхватить малышку. Через несколько минут примчались вызванные кем-то из адмиралов Целители и унесли Ану с собой, обозвав всех присутствующих безмозглыми скунсами, чуть не угробившими ребенка. Командор ни на что не обращал внимания, он обдумывал сказанное девочкой. Зов из будущего... Истинное пророчество... Что-что, а видеть истинные пророчества Илар умел всегда, видеть и отличать от ложных. Каким образом страшный дар пророка опустился на беззащитное дитя? Что же это получается, он сам чуть не уничтожил тех, кто готов стать Аарн? Тех, кто крайне важен для ордена? Тех, кто спасет всех остальных, когда придет для того время? Да, похоже, он начал терять чутье и удачу... Непонятно все-таки, почему он не услышал этих людей во время транса? Странно, очень странно все. И этот тысячи лет скрывавшийся мир, и вдруг выплеснувшееся инферно, и Зов, впервые за все время существования Аарн зазвучавший в душах тех, кто еще ничего не знал и не умел.
— Мастер, мы полностью готовы, — донесся по голару эмообраз Тин-Онега, командира боевой станции "Дорога Жизни". — Звездная система накрыта полями искривления пространства. Все параметры совпадают с расчетными. Прикажешь начинать?
Как и каждый гвард, Тин-Онег всегда говорил очень лаконично и только по существу.
— Отставить! — хрипло ответил Илар. — Сброс энергии по каналу, который я сейчас дам. Свернуть поля искривления и быть готовым отправиться на место боевого дежурства. Только очень прошу тебя, не вспарывай снова пространство как по дороге сюда, нечего еще раз пугать до полусмерти всю галактику.
— Понял, выполняю, — в эмообразе гварда звучало изумление, но он не стал переспрашивать.
В Гнездах Гвард почтение к старшему по рангу возвели в такую степень, что даже те из гвардов, кто стал аарн, не смогли избавиться от чинопочитания и никогда не обсуждали приказов вышестоящих, какими бы те ни казались дикими. А уж тем более приказов самого Командора. Но не удивляться странной переменчивости того Тин-Онег не мог — это какую же прорву энергии дзаргу под хвост вышвырнули... Большому гнезду на несколько лет безбедной жизни хватит. Но тут на него рухнуло эмосообщение Мастера о случившемся, и гвард даже рот раскрыл от потрясения. Зов против? Тогда, конечно... Тогда точно нельзя... Он привычно, почти не задумываясь над своими действиями, управлял гигантской станцией, сворачивал растянутые на несколько световых лет поля искривления, но никак не мог успокоиться. Чуть в стороне распахнулся один из странных, ведущих в никуда гиперканалов, откуда обычно поступала энергия, и Тин-Онег начал осторожно сбрасывать в него излишки с накопителей. Приходилось действовать с ювелирной точностью — одна ошибка и от них всех вместе с планетой кучки пепла не останется... Да и чему удивляться — целую планетную систему закуклить, такого никогда еще не делали, и он постарался на славу, энергии в накопителях станции хватало, чтобы зажечь звезду, а не только закуклить. Столь масштабное задание приятно щекотало самолюбие гварда, и сейчас он даже жалел в глубине души, что не смог показать все свое искусство. Но раз нет, то нет. Мастер и так ценит его, не зря же сюда вызвали именно его станцию. Тин-Онег отдал приказ и "Дорога Жизни" неспешно двинулась в обратный путь к Поясу Защиты.
