— Однако и нами все наработки по проекту утрачены, — подытожила Кетанна.
Битва при Аларис Прайм вышла сложной. В первую очередь из-за своей внезапности. Но если бы не помощь Ханна, то все могло сложиться гораздо хуже. Кто ж знал, что кто-то сможет скрыть от всего и всех фабрику дроидов?! Проклятье! Эта девчонка, Саато, была слишком сильна!
Когда началась битва на поверхности, Кетанне пришлось самой броситься в бой, прорываться к фабрике и заткнуть бесконечный поток дроидов. Так как свою базу сепаратисты успели прикрыть щитами, расстрелять с воздуха ее быстро не получилось, а потом подоспел флот КНС. Похоже, он ждал где-то неподалеку как раз на случай раскрытия фабрики. Ронару пришлось срочно вызывать подкрепление с Шурра, чтоб отбить это нападение. И все равно одна эскадра 3-ей Секторальной была полностью разгромлена. Несколько часов сражения и как итог — пиррова победа. Можно было самим сразу уничтожить это гребанное НИИ и не мучится!
— Ремонтные бригады уже отправлены?
— Никак нет, старший генерал-джедай! Починка кораблей на орбите невозможна, необходимо отбуксировать их в доки.
— Час от часу нелегче!
— Звездолеты либо не повреждены, либо почти превратились в лом, — уточнил Ронар Ким.
Он, как и все джедаи, сейчас находился на борту 'Дредноута', который едва подоспел к концу битвы, поэтому хорошо себя чувствовал и мог поработать штабным кораблем. В отличие от корабля, сами джедаи выглядели потрепанными — всем им пришлось участвовать в сражении. Падаван Кима с парой новеньких рыцарей и вовсе казались каким-то пришибленными. Судя по докладам, они в своих истребителях оказались в нескольких сотнях метрах от взорвавшегося 'Прокуратора' — несколько тысяч живых душ испарилась в одно мгновение прямо у них под боком. Нелегко такое выдержать.
Ингу, кстати, Кетанна тоже хотела пригласить на совещание, но ее приватизировал Ханн. Талика только и успела немного подлатать Скади, как заявился чисс за своей дочкой и сказал, что готов провести первые уроки немедленно.
Вообще спецбат показал себя сегодня на отлично, и всех их Талика лично подлечила. Парни просто орлы! Не срамят свое гордое имя.
Когда к совещанию присоединился Совет, пришлось соврать, что Саато была уничтожена метким выстрелом АТ-ТЕ и ничего от нее просто не осталось, кроме мечей. Поломанное тельце датомирской ведьмы Ханн забрал с собой, даже не соизволив дать его подлечить Кетанне. Что же, его право. О том, что Саато вновь окажется в числе сепаратистов, Кетанна не волновалась. От Ханна ведьма точно не сбежит.
И сейчас, разбираясь в ходе прошедшего сражения, Талика очень заинтересовалась одним моментом.
— А откуда взялся этот отряд? — нависла она над картой речной долины. — Они же не могли здесь высадиться на транспорте. Как вообще они зашли в тыл? Отряд 'Опустошения' заметили в самый последний момент и именно поэтому НИИ раскурочили в поодо. У кого-нибудь есть идеи?
— Пробрались по речному дну? — предположил Ким.
— Нет, это не дроиды-пауки. В2 и В1 — эти парни на такое не способны. У них влагозащита слишком низкая, — высказался Мерек. — Тогда уж они должны были на десантной капсуле упасть.
— Не исключено, — согласился Ронар. — Возможно, и вовсе на каком-то подбитом корабле приземлились.
— Все бы ничего, но мы прочесали местность на наличие остатков вражеских сил — все обломки и техника помечены на карте. Здесь ничего подобного и близко нет.
Прервала обсуждение внезапно ввалившаяся, иначе не скажешь, в рубку Инга. Выглядела девушка бледной и усталой, похоже, она и на ногах стояла кое-как, но старалась держаться уверенно.
— Старший генерал-джедай! — довольно бодро обратилась она к Кетанне. — Вас просит подойти ваш друг.
— Срочно?
— Немедленно.
Поджав губы, Талика вздохнула и похлопала Ингу по плечу, сказав:
— Возвращайся на 'Флейту', отдохни. Ты хорошо потрудилась, — и уже обращаясь ко всем: — Перерыв десять минут.
После чего Талика, сопровождаемая удивленными взглядами, удалилась из каюты. Ханна она чувствовала издалека, и найти его не составило труда. Он находился в кают-компании, где задумчиво наблюдал, как Саато с аппетитом доедает свой ужин. Датомирская ведьма выглядела вполне здоровой, словно и не было у нее сломанных рук и разбитого лица всего несколько часов назад.
— Привет еще раз, — махнул рукой чисс, приглашая Талику присесть в кресло рядом с ним.
— Здравствуй. Что-то хочешь рассказать?
— Да. Но сначала скажи, ты ничего не чувствуешь в Силе?
Прислушавшись к ощущениям, Кетанна пожала плечами и ответила, что нет, не чувствует.
— Хорошо, значит, еще не все потеряно, — удовлетворенно сказал Ханн. — Саато. Расскажи ей о 'Жнеце'.
Кетанна вопросительно посмотрела на девушку. Та как раз отложила блюдо и наблюдала за джедаем.
— 'Тёмный жнец' — супероружие, созданное около пяти тысяч лет назад ситхами. Это боевая машина, звездолет, главная особенность которого в умении поглощать Живую Силу из пространства с помощью артефакта, Собирателя, в процессе убивая все вокруг. После этого, накопленная Сила может питать турболазеры. Этот аппарат влады... — девушка прервалась на полуслове, боязливо покосившись на Ханна, и продолжила иначе, чем хотела: — Дарт Тиранус желает собрать, чтобы использовать против Республики. На Аларис Прайм он хочет испытать Собиратель Силы, потому что здесь много дыхания Крылатой. Много жизни.
— Когда? — впившись взглядом в ведьму, требовательно спросила Талика.
— Не знаю! — вжалась та в спинку кресла. — Знаю, что все уже было готово!
— Поэтому я и спрашивал, не чувствуешь ли ты возмущение в Силе, — сказал Ханн. — Кто, если не ты, мастер Тутаминиса, первой почувствует Собиратель?
— Я думаю, что граф Дуку может испытать оружие в ближайшее время, — добавила датомирка. — В отместку за мой провал.
— В твоих интересах обыскать всю луну.
— Еще что-то есть сказать? — напряженно спросила Кетанна.
Ханн неопределенно пожал плечами и выдал:
— Дыхание Клыкастого бога красных оттенков.
Недоуменно посмотрев сначала на невозмутимого чисса потом на торопливо кивающую в его поддержку ведьму, Талика выдохнула сквозь зубы и стремительно удалилась из кают-компании. Идея сотрудничать с Ханном уже не казалась ей такой замечательной.
Вломившись в рубку к джедаям и штабу имеющихся в системе Кашиика сил Республики, Кетанна с ходу приказала:
— Срочно, установить канал связи с властями Аларис Прайм. Немедленно организовать поиски скрытой базы КНС! Она точно есть на луне. Развернуть сеть наблюдательных зондов. Сканируйте каждый миллиметр поверхности. Докладывайте о любом подозрительном явлении! Любом!
Следующие несколько часов прошли в напряженной работе. Договаривались с вуки о доступе на их территорию, о предоставлении проводников, топографических карт. Проклятые леса усугубляли дело: в них можно было спрятать хоть несколько городов!
И в итоге все равно первой неладное почувствовала Кетанна. Она как раз находилась на штабном 'дредноуте', все время поисков даже не выходила из рубки, когда внезапно Сила заколебалось:
— Началось! — вскинулась мастер-джедай. — Северное полушарие! Что там?!
Ей быстро вывели изображение с зондов.
— Здесь! Увеличьте!
Точно в том месте, куда упирался палец Талики, на голограмме карты медленно расползалось розово-лиловое кольцо светящегося тумана.
— Дыхание Клыкастого бога, значит? Это оно! Выступаем немедленно!
Находящиеся до этого в полной боевой готовности войска незамедлительно пришли в движение. Сама Кетанна тоже направилась в самую гущу событий, вместе с отрядом 'Опустошение'. Если кто-то здесь и сможет что-то противопоставить Собирателю, то это она.
Хотя было совершенно неясно, чего ждать от творения древних артефакторов ситхов. Не известно, как действует этот Собиратель, как быстро он вытягивает Силу, и есть ли при этом какие-то визуальные проявления. Пока единственным видимым явлением было розовое сияние, но не было видно, чтоб оно хоть как-то влияло на окружающее пространство.
Кетанна постоянно наблюдала за изменениями аномалии, выведя изображение, получаемое с зондов, на личный изображатель. И она первая увидела, что свечение внезапно пропало, а через мгновение из леса стартовал небольшой корабль. Сматываются! Проклятье, они прыгнули, даже не выйдя за гравитационную границу луны! Никто даже не успел среагировать, как неизвестный звездолет исчез с радаров.
— Аномалия пропала, старший генерал-джедай, — только и оставалось доложить разведчикам.
— Вижу, — с досадой ответила Талика. — Продолжаем операцию! Нужно обследовать территорию.
— Мы их спугнули? — предположила находящаяся недалеко от кодру-джи Инга.
— Скорее всего. Они ведь впервые запускали этот Собиратель, хотели проверить его эффективность и заодно нас прихлопнуть. А тут выяснилось, что он светится, как сверхновая и медленно разгоняется. Решили убраться на всякий случай. Проклятье! А ведь могли бы захватить их...
После себя КНС оставило кучу дроидов, автоматических турелей и капониров. Чтоб выкорчевать всю эту пакость пришлось потратить несколько часов. Уже никуда не торопились, медленно и планомерно уничтожая оборонительные укрепления противника.
Да, чтобы прорваться к Собирателю пришлось бы потратить немало сил. Видимо противник здесь окапывался довольно давно, еще до начала войны. Талика даже порадовалась, что не пришлось ничего штурмовать. Потому что, во-первых, она сохранила жизни клонов, во-вторых, у нее появилось время поговорить с Эск.
— Ну, как тебе учитель? — спросила она, когда отвела арканианку в сторону для приватной беседы.
— Жестокий, — первым делом призналась девушка, передернувшись, — требовательный и мудрый. Пока мы начали делать мне новые мечи. Вместе... Это... Сложно описать, старший генерал-джедай. Мы на время словно сливаемся воедино, наверно, так выглядит эффект Уз Силы, но это точно не они. И он сказал, что вам следует научить меня Тутаминису. Говорит, что это поможет ему объяснить мне, что такое баланс.
— Хорошо, мы попробуем.
— Генерал Талика, может, вы все же объясните мне, КТО такой этот Ханн? — требовательно спросила Инга.
— Он шаман, маг, колдун, чародей — называй, как больше нравится, — пожав плечами, ответила Кетанна. — И он знает, как поддерживать баланс, как не сгореть в пламени Темной стороны.
— Учитель сказал, нет Темной стороны и нет Светлой, есть лишь разум, который совершает поступки в меру своего развития.
— Хорошая точка зрения, — согласилась Талика, — давно известная, но пока никто не знает, как ее принять. Как объяснить Коррибан, который насыщен Тьмой?
— Еще учитель говорил, что Живая Сила не добра и не зла, и она не терпит постоянства, как считают джедаи. Жизнь всегда рука об руку со смертью. Он сказал, что приняв смерть, я смогу понять баланс. Может, на Коррибане сильны эманации смерти, которые отпечатались в Силе, и именно они влияют на разум? Ведь все люди совершают ужасные поступки, вне зависимости от количества мидихлориан в их крови. Убийцы, садисты, рабовладельцы — галактика полна ими. А Сила лишь дает больше возможностей для воплощения своих желаний, она раскрепощает, дает чувство превосходства. И в итоге все проблемы от самого одаренного.
— Что же, если это знание поможет тебе жить в равновесии, то я буду рада, — вымученно произнесла Кетанна. — Скажу честно, мне не помогло.
— Вы прикасались ко Тьме??? — удивилась Инга.
— Да, и довольно часто. Но она поглощает меня, и чтоб не пасть мне нужно иногда сбрасывать негативные эмоции, — вздохнув, призналась Талика. — 'Я — путеводный огонь света. Я — таинство тьмы. В равновесии с хаосом и гармонией, бессмертный в Силе' — простые слова, но следовать им оказалось сложно.
— Учитель тоже говорил это!
— Кодекс дже'дайа. 'Дже'дайи нуждаются во тьме и свете, тени и освещении, потому что без двойственности невозможно равновесие'. Такова была правда ордена, предшествующего джедаям. Однако потом равновесие в Силе стало пониматься, как равновесие в эмоциях.
— Я огонь света, я таинство тьмы... — тихо пробормотала Инга. — Что-то в этом есть.
Прервал душевную беседу, как это обычно бывает, писк комлинка:
— Лофт на связи, — представилась своим позывным Кетанна.
— Лофт, это Пеший-3. Нашли джедая. Говорит, был в плену у сепаратистов и знает, что здесь происходило.
— Пеший-3, вас поняла. Встретимся на Пойме-1, — ответила клонам Талика. — Пошли, пообщаемся с освобожденным.
Сильва Габри (13:6:17)
Пустыня, пустыня... На первый взгляд, чем может быть интересна пустынная планета для кого-либо? Ни пищи, ни ценных руд на Ааргонаре не было. Из всех достопримечательностей только сарлаки и охотящиеся на них гоука-драконы — одна тварь страшнее другой. Однако Сильве уже в четвертый раз приходилось править метеорологическую карту планеты и составлять наиболее точный прогноз на завтра. Именно восемнадцатого числа генерал Сири Тачи, наконец, решила, что готова захватить планету.
Ааргонар был полезен в первую очередь своим расположением, однако он все же находился немного в стороне от Перлемианского пути, поэтому, наверно, база КНС на нем и существовала до сих пор. Она была не так велика, чтоб ее бояться, но и не мала, чтобы оставить без внимания. Приходилось постоянно отвлекать часть сил, для блокады системы, но это было выгоднее, чем потерять солдат при штурме.
Что-что, а вгрызаться в местность люди научились просто превосходно. За время Сепаратистского кризиса, еще до начала войны, КНС удалось значительно укрепить местность вокруг своей базы и теперь, чтоб ее сковырнуть, придется приложить значительные усилия.
От Сильвы же требовалось немногое, подтвердить, что завтра над нужным районом точно будет бушевать песчаная буря, скорректировать расчеты необходимого количества металлического песка, который потребуется распылить над местностью, и назвать его конечный состав. Генерал Сири хотела использовать легкую металлическую пыль, чтобы та накрыла вместе с бурей базу противника и временно ослепила их сенсоры. Под этим прикрытием Тачи планировала застать неприятеля врасплох. И пока прогнозы Сильвы ей благоволили.
Наконец, довольно потянувшись, девушка отправила готовый пакет с данными по назначению и благодарно погладила своего напарника-дроида. Он хоть и туповат, но свою работу делает. Его железные мозги умеют хорошо моделировать и обладают большим набором информации, но в целях безопасности, с аналитическими способностями у него туго. Фактически, напарник Габри — это обычная вычислительная машина, не более. Всегда и везде содержать метеоролога дешевле, чем использовать в его роли дорогущую машину первого класса, которая все равно не может без имеющихся данных о планете быстро составить правильный прогноз. Нет у дроидов интуиции, да и с экстраполяцией имеющейся информации у них туговато. Дроид, который перезагружается и обслуживается согласно регламенту, никогда не сможет понять, что, например, Ааргонар и Татуин достаточно похожи в плане климата.
