Осознав, что хозяйка долины поможет нам ровно в той мере, в какой захочет, и что повлиять на ее решение не удастся, я начал собираться домой. В принципе, у меня было время выяснить слабые места долины, чтобы, в самом крайнем случае, воспользоваться хотя бы этим, но результаты исследования получились неутешительными. Недаром Ольстрех считался талантливым военачальником. Он укрепил долину так, что мышь не проскользнет. И даже то, что Анж планировала расширять территорию, вряд ли поможет делу. Полагаю, Ольстрех развернется от всей широты души, и вскоре новые земли станут столь же неприступными, как сейчас сама долина.
Нет, если задаться целью, на долину можно напасть. И даже завоевать. Вот только то, что достанется победителю, будет не лакомым куском, приносящим доход, а кучей развалин. Таким же диким местом, каким была долина до того, как сюда пришла Анж. Ну? И смысл воевать? Получить потенциально денежное место между двумя торговыми трактами? Что-то мне подсказывает, что основной свой доход Анж получает отнюдь не с постоялых дворов. Кружева, вышивка, оружие, маскировочная одежда, мыло, выпивка, магические амулеты различного предназначения, многочисленные вещи, облегчающие быт... всего и не упомнишь.
Если честно, я вообще не понимал, зачем Анж решила помочь моему отцу. Она могла бы отказать, благо и повод был подходящим. Грядущая война заставила многих наемников пересмотреть свои контракты, и долину лихорадило. Думаю, если бы не Ольстрех, солдат вообще не удалось бы удержать от участия в военном походе. Несмотря на это, Анж предложила довольно неплохие условия поставок амулетов, оружия и маскировочной одежды. Как всегда, в комплекте шли и новинки, которые следовало опробовать в реальном бою.
— Я рад был познакомиться с тобой, Анж. Надеюсь, мы еще встретимся, — вежливо откланялся я.
— Мне тоже было приятно познакомиться с тобой, Эрсел, — улыбнулась Анж.
Ни вздохов, ни сожаления, ни попыток удержать. Не то чтобы я всерьез на это надеялся, но было немного не по себе. Впервые в жизни мне встретилась женщина, которая осталась равнодушна и к моей внешности, и к моим комплиментам. Впервые в жизни я уезжал, ничего не добившись.
* * *
Прощание с Эрселом оставило чувство легкого сожаления. Красивый мужчина с безупречными манерами вполне мог бы стать средством сбросить лишний пар и слегка поразвлечься. Собственно, именно это я и планировала сделать изначально. Даже о противозачаточном позаботилась. Однако чем больше я размышляла о последствиях, которые может повлечь за собой легкомысленный роман, тем больше охладевала к этой идее.
Во-первых, желание отбивал сам Эрсел. Первое впечатление — оно, конечно, дело хорошее, но одной неземной красоты явно недостаточно. Может, конечно, на местных дам Эрсел и производил неизгладимое впечатление, но лично меня его нарциссизм откровенно раздражал. Было бы мне реально 17 лет, когда гормоны бушуют, и постоянно хочется секса, другое дело. Эрсел вполне бы подошел. Но мне-то хочется чего-то более основательного. И мужчина мне нужен надежный, на которого положиться можно. Равноправный партнер. А Эрсел постоянно мне на нервы действовал, пытаясь привлечь к себе внимание. Он искренне не понимал, как это так — у меня существовали интересы кроме него, единственного и неповторимого. По его мнению, я должна была бросить всё, и посвящать свое время только ему. Интересно, а кто вместо меня проблемы должен был решать? Пушкин?
Да, использовать Эрсела чисто для того, чтобы отдохнуть, было бы неплохо. Но стоит ли оно того? Я приложила столько усилий, чтобы окружающие воспринимали меня не как женщину, а как руководителя! И потерять наработанный имидж ради какой-то смазливой мордашки? Да бред собачий! Это не говоря уж о том, что вдохновившись примером Эрсела, ко мне начнут клеиться и другие мужчины. Типа, раз она не такая недоступная, как казалось, то почему бы мне не попробовать? Нет уж. У меня и без того проблем выше крыши, зачем еще дополнительные находить на свою шею?
Если б я была героиней так часто поминаемого мною дамского фэнтези, я однозначно попыталась бы закадрить Канцлера. Зацепил он меня. До дрожи в пальцах зацепил. Давненько со мной не случалось ничего подобного. Жаль только, что заполучить Арш,шейна лэрсс Фьерс мне не светит. Вообще. Вообще от слова "совсем". Однако понимание данного факта ничуть не умаляет моего желания. Арш, несмотря на свои кошачьи уши и хвост был абсолютно в моем вкусе — высокий, поджарый, пробивной и властный. Бесцеремонный интриган и дипломат, он привык добиваться всего, чего захочет, и это очень мне импонировало. Наверное потому, что я сама была такая. Тоже не слишком стеснялась в средствах, если цель меня устраивала. Как там пел местный менестрель?
...Мы шагаем по трупам, преследуя цель,
Огрызаемся злобно и держим удары.
Хладнокровная стерва. Циничный кобель.
Безусловно, друг друга достойная пара...
Нда. Мечтать не вредно. Хотя за такого партнера, как Канцлер, я бы многое отдала. С ним, как с напарником, мир можно завоевать. Если сильно захотеть. Причем не с помощью армии, а благодаря торговле и дипломатическим играм. Это даже интереснее.
Локальный конфликт за серебряные рудники начался сразу после того, как с полей был собран урожай. На мой непрофессиональный взгляд затевать войнушку на зиму глядя было довольно странной идеей, но местным наполеонам виднее. В конце концов, российских морозов тут не бывает. Прошлой зимой даже реки льдом не покрылись, а на морском побережье, наверняка, еще теплее будет.
На мое счастье, количество наемников, решивших разорвать контракт и отправиться в эпицентр боевых действий, оказалось не так уж много. Спасибо Ольстреху. Нам вполне хватало бойцов для патрулирования расширившихся границ. В данном случае единственным минусом были увеличившиеся траты на строителей. Укрепления нужно было возводить срочно, со сроком исполнения "вчера". Наглость, конечно, это второе счастье, но как бы нам не прилетело в ответку за бесцеремонную оккупацию чужих земель. И пусть они пока пустуют, это ничего не значит. Ни одно государство в здравом уме не позволит безнаказанно оттяпывать у себя территории. Блин, да лично меня жаба давит даже тогда, когда я думаю, что Совет может мою собственность в столице экспроприировать.
Впрочем, как решить данную проблему, я уже придумала. Благодаря "лихим 90-м" опыта в таких делах у меня было предостаточно. Подобные проблемы элементарно решаются — официально моя собственность будет принадлежать подставному лицу. Тем более, что в данном мире существует магия, которая может гарантировать полный контроль над этим самым лицом.
Как ни жаль, но другие проблемы так просто не разруливались. И, прежде всего, я страдала от постоянной нехватки денег. Да, постоялые дворы приносили доход, производимые в моих цехах вещи раскупались влет, а настойка пользовалась заслуженной популярностью. Но если учесть, сколько средств уходило на стройку и содержание наемников, сколько я платила в качестве зарплаты, вкладывала в развития производства и тратила на социалку, станет понятно, что итог получался неутешительным. Отказаться от чего-нибудь? А от чего? От строительства укреплений и от армии? Не смешно. От улучшения товаров? Конкуренты сожрут, и часть дохода потеряется. Урезать зарплаты? Мастера побегут, а новые не появятся. Студентов-медиков перестать содержать? Так они уже свое содержание начали отрабатывать. Пока, правда, лечат только простуду и бытовые травмы, беря плату продуктами, но это уже хорошо.
В принципе, можно было заморозить строительство собственного дома-замка, но данную идею не поддержал Ольстрех. Типа, шикарный оборонительный рубеж и наблюдательная площадка. Я махнула рукой и начала думать, на чем бы мне еще сэкономить. Однако никаких радужных перспектив в данном направлении не вырисовывалось. Перестать долину мостить? Так уже 23 работы сделано, бросать обидно. Повысить цены на товары и услуги? Хорошо бы, но пока не могу. Я еще недостаточно укрепилась на этом рынке. Единственное, что я попыталась сделать — отказаться от строительства фонтана, но тут воспротивился Тимес. Мало того, что само сооружение оказалось для данного мира новой идеей, так маг на нем еще и какие-то свои идеи отрабатывал. Мой штатный гений даже предложил самостоятельно финансировать проект, но я на это не пошла. Тимес натура увлекающаяся, за ним постоянно следить нужно и вовремя ограничивать. На принадлежащем мне объекте он хотя бы постарается быть осторожным, а вот на своем собственном — вряд ли.
В общем, перебрав все варианты, я поняла, что сэкономить у меня не получится. И начала искать, как бы мне дополнительно заработать. Ну а если учесть, что на севере началась глобальная заварушка, то вывод был вполне естественным — поставки оружия. Причем всем конфликтующим сторонам. Помнится, США в свое время не слабо на этом руки погрели, так почему бы мне не повторить их успех? За то время, пока существует долина, здесь обосновалось множество кузнецов. И поскольку я пристально контролировала, чем они занимаются, то была в курсе, кто из них — деятельный изобретатель, а кто — прекрасный исполнитель. Настало время их разделить. Экспериментаторам выделить отдельную площадку под их опыты, а остальных загрузить монотонной работой.
Ольстреху моя идея понравилась, но только с условием, что оружейными новинками мы ни с кем делиться не будем. Конечно не будем, я пока еще не сошла с ума. Во-первых, долина должна иметь свой козырь. И, поскольку мы не можем содержать профессиональную армию, то должны упирать на более современное и эффективное оружие. Во-вторых, все наши новинки — это пока далеко не массовое производство. Они сложны в исполнении и довольно дорого стоят. Нет, нам нужен массовый продукт. Качественный, но вполне доступный простому наемнику. Мечи ножи, щиты, арбалеты, шлемы, латы и прочая военная амуниция. С амулетами было сложнее, поскольку загружать Тимеса разной ерундой не хотелось, а подрабатывающий фокусами Карен был недостаточно сильным магом.
То, что долго оставаться в стороне от намечающейся войнушки у нас не получится, я прекрасно понимала. Именно поэтому не стала снижать закупки зерна и крупы. Тем более, нападение Тойш,шресса продемонстрировало, что запасов не бывает слишком много. В крайнем случае, их можно будет в столице продать, там наверняка к весне все подъедят. Но я рассчитывала не столько на Нимилс, сколько на возможность вернуться в свой мир. Гремлины прислали приглашение на беседу, и я надеялась, что проблему защиты от эльфийского телепортирования все-таки удастся решить.
Помимо зерновых, запасалась я и другими продуктами. Коптилось и солилось мясо с рыбой (благо, ледники уже были оборудованы), сушились грибы, ягоды, фрукты и консервировались различными способами овощи. Голод долине однозначно не грозил. Правда, мои опыты с селекцией никакого очевидного результата так и не дали, но, учитывая мой непрофессионализм, ничего странного в этом не было. Впрочем, прекращать эксперимент я не собиралась.
Гораздо более эффективным оказался новый подход к изготовлению оружия. Те, кто был способен хоть что-то изобрести, трудились отдельно, в закрытой зоне. А исполнители начали выпускать ширпотреб. Качественный, но вполне доступный рядовому наемнику.
Поскольку по трактам в Нимилс передвигалось множество караванов, я постепенно обросла знакомствами в среде торговцев. И найти кандидатов для поставки оружия враждующим армиям проблем не составило. Причем делалось это тайно, и через представителей, поскольку светиться я не желала. Зачем мне лишние проблемы? Вот когда закончится война и объявятся победители, вот тогда и придет время легализоваться, объявив себя щедрым поставщиком. Глядишь, и проблем будет меньше из-за неправедно захваченных земель.
— Анж, к вам Ольстрех, — прервала мои размышления служанка. Ну, вот, другое дело. Стоило уволить пару придурков, и обслуживающий персонал стал шелковым. Теперь ни Ольстрех, ни кто-нибудь другой, не может ворваться ко мне без предупреждения.
— Зови, — разрешила я.
— Анж, у нас проблемы! — с порога сообщил Ольстрех.
Как всегда. Не одно, так другое.
— Что еще случилось? Степняки? Бандиты? Ан-альв,эн?
— Хуже. Чиновник.
— Совет Нейтральных земель прислал? — вздохнула я.
— Формально да. Но у меня есть... определенные сомнения. Я знаю этого посланца. И ты тоже.
— Рассказывай, — я удобно устроилась в кресле, пригласила Ольстреха последовать моему примеру и приказала принести нам чай.
— Как ты знаешь, битва за серебряные рудники уже перешла в войну против халифата. И пока Фалсия с Миритией уверенно побеждают. Представители халифата уже выведены из Совета Нейтральных земель...
— Да, я знаю об этом, но было обещано, что все заключенные контракты, принятые законы и достигнутые договоренности останутся в силе. Не то, чтобы можно было всерьез на это рассчитывать, — вздохнула я.
— Насколько я знаю, мы уже заплатили положенные налоги?
— Да.
— В таком случае, ты была права, предположив, что рано или поздно Совету этого покажется мало. И что они захотят пополнить казну за твой счет.
— Радует одно — они прислали нас грабить чиновника, а не армию.
— В данном случае, неизвестно, что лучше, — вздохнул Ольстрех.
— Если ты хотел меня заинтриговать, то у тебя получилось. Ну? И кого мы ждем?
— Арш,шейна лэрсс Фьерс. На сей раз Канцлер Миритии прибудет к нам с официальным визитом.
— Вот как! — удивилась я. — Но почему от имени Совета?
— Меня тоже это интересует. Но, возможно, здесь есть подробности, — пожал плечами Ольстрех, протягивая мне свиток. — Это официальное письмо от Совета Нейтральных земель.
Я сломала печать и пробежала глазами текст.
— Ничего не понимаю, — нахмурилась я и протянула Ольстреху письмо для ознакомления. — Здесь говориться, что Совету действительно нужны деньги, и что Арш,шейн лэрсс Фьерс является его официальным представителем. Почему именно он? Это всё равно, что официально заявить, что Совет действует в интересах Миритии.
— Хм... может, это так и есть? — задумался Ольстрех. — Помнится, ты рассказывала, что Канцлер путешествовал с тобой из Мраррешша в Нимилс, изображая наемника?
— И что?
— Могу поспорить, что он остался в столице и лично проследил за формированием Совета. Туда, наверняка, вошли те, кто был максимально лоялен к Миритии.
— Судя по всему, Арш,шейн лэрсс Фьерс рассчитывает, что война закончится в пользу его страны. И знаешь, что самое интересное? Похоже, он планирует подвинуть не только халифат, но и Фалсию. Мне только странно, что Канцлер начал действовать так рано, пока военные действия не вошли еще в решающую фазу. Подобная наглость может плохо кончиться.
— Может. Если только он не купил разведку Фалсии, — хмыкнул Ольстрех.
— Полагаешь, это возможно?
— Еще как! Фалсия опутана долгами, многим чиновникам месяцами денежное содержание не платят. Так что взять их под свое крыло не так сложно. Да и правитель Фалсии слишком стар, чтобы успевать все контролировать.
