Оба "дождя" имели множество вариаций и усовершенствований, но отличались простотой, что и было их главным как достоинством, так и недостатком. Гиперврата чётко фиксировались приборами и менталами, поэтому спастись можно было спонтанным "контрдождём" — оттого метеорный рой работал на эффекте неожиданности, служил отвлекающим манёвром (почти всегда удачным, не поспоришь) и, естественно, не рассчитывался на долгое время.
Именно роем собирался воспользоваться флотик Фиалки, хотя пять звездолётов, один из которых гражданский исследователь, если для кого и представляли опасность, то для себя. Прилохатского космоса никто не знал, слётанным было лишь звено МАТа, но и тяжёлая "Кадана", и её корабли поддержки для "блуждающей мины" мало годились. Надеялись на магов — они находились на всех звездолётах и могли связываться друг с другом даже через гиперпространство. Они же управляли менталами так, чтобы внешне чужое влияние не замечалось ни жертвами, ни наблюдателями.
И всё-таки открытое нападение — последнее средство. Сначала решили опробовать другое, где настоящему амурскому крейсеру отводилась немаловажная роль.
— А всё-таки, как вы умудряетесь контролировать телепатов, Миш?
Труй, теперь первый помощник (о, ясные звёзды, как он брыкался, но переубедить Берри ему не удалось), покосился на командира. Сидя в своём кресле, затянутый в привычный китель, друг теперь смотрелся как-то иначе — торжественно и властно. Если команда раньше знала, что Берри Лиар — капитан "Феникса", то сейчас была в этом уверена. Может, всему виной мощный визуальный эффект: рядом, но чуть ниже, тоже в кресле восседал старик с Фиалки, представленный Ремидом, по бокам стояли Натин и Слай Миш. Телепатка предпочла старым нарядам красивую одежду фиалкийцев — смотрелось диковато, но сильно. Однако Труй сомневался: он чувствовал, как и остальные, что аура Берри Лиара — это аура Берри Лиара, а не театральное освещение. Новый перпом ощутил это ещё на "Огоньке".
— Чего тут умудряться? — откликнулся Слай.
Натин вопросительно вскинула брови. Она не затевала этот разговор, но он явно её заинтересовал и очень.
— Слабее телепата найти кого-нибудь трудно.
— Поясни, — менталка нахмурилась.
— Всё просто, — юноша помолчал, подбирая слова. Он хорошо говорил на языке "Феникса", но иногда как бы припаздывал со звуковоспроизведением, словно персонажи дублируемых фильмов. Теперь это бросалось в глаза. — У нас таких, как вы, Нита, называют принимающими. Телепаты ведь только тем и заняты, что принимают в себя информацию. Любую, непрерывно...
— Собственно, почему — любую и непрерывно? — изумилась женщина. — Во-первых, мы ставим на себя блоки с детства. Во-вторых, фильтруем приём. Космос! Иначе бы мы сошли с ума от обилия чужих мыслей! Не говоря уж о подчинении чужой воле.
— Блоки и фильтры вы ставите на известную информацию, — покачал головой Слай. — Обычно ту, которая причиняет вам неудобства. Маг — да и любой человек — может поделиться с вами всем, что вас не побеспокоит. Прямо ли, косвенно — уже не суть. И вы, телепаты, подсознательно основываетесь на новых данных, делаете из них выводы, которые нужны не вам, а источнику, а дальше поступаете в полном соответствии с ними.
— Подожди! Телепаты сами источники, разве не так?
— Так, — согласился юноша. — Ваши-то фильтры, если нужно, и в обратную сторону работают. Мы и сами не предполагали... — он резко умолк. — "Кадана" покинула гиперпространство. Приближается к противнику. Выходит на контакт.
— Общая обстановка? — понял Берри, оставляя любопытство на вечное "на потом".
— Противник не выказывает враждебных действий. "Кадана" состыковалась с флагманом. Контакт состоялся. Похоже, в блокаде планеты есть течь. Течь официальная — МАТ собирается кого-то эвакуировать с планеты.
— Интересно. Нельзя ли выдать "Феникс" за эвакуационную команду?
— Телепаты "Каданы" уже занялись, — кивнул Слай. — По нам будут стрелять, по-настоящему — мы слепые игроки, не имеем понятия, на кого реально работаем. В любом случае не попадут, возможны лёгкие повреждения обшивки.
Чувствовалось, фиалкиец не всегда разбирал, что говорит, однако его это нисколько не смущало.
— Приготовиться к манёврам! Схема "Потеря".
— Манёвры! — откликнулся Труй. — Приготовиться! Выходим в открытый космос!
Голограммы — или чем уж пользовались странные аборигены Фиалки — подёрнулись шумовой рябью и исчезли, Натин и Слай находились на скампавее. "Феникс" должен был "потерять" челнок у края атмосферы Лохатки и, подчиняясь стрельбе, убраться в гиперпространство. Этот приём знал любой колонизатор — принято, не принято, а иной раз с конкурентами приходилось бороться, особенно с такими, которые любили оставлять вместо себя охранников, полагая тем самым, что застолбили себе местечко.
— Кэп, ты уверен, что этого стоило отпускать с ней? — тихо, едва ли не в телепатическом диапазоне, чтобы не услышал экипаж, проговорил Труй.
— Сарынга небесная! Я не уверен, что этого стоило вообще куда-либо отпускать, — на фиалкийском вмешался Ремид.
— Врата побери, что нам ещё хорошего от него ждать? — Берри напрягся. Около получаса назад у него состоялась долгая беседа с молодым фиалкийцем. Слай клятвенно пообещал, что Натин ничего не грозит, что с ней ничего не случится, пусть даже сам юноша погибнет.
— Демоны его знают... Нет, не беспокойтесь, от плана он не отклонится, но какие он умеет устраивать вариации на тему! Чудный мальчик... С "Каданы" сообщают, врата зафиксированы, орудия разворачиваются.
— Го-отовь-сь! — сообщил капитан "Фениксу". — Догонялки. Водят официалы.
* * *
Шумовая завеса Корабкина-Сюи отработала потрясающе — по крайней мере, на взгляд Натин, слабо и, в основном, теоретически разбирающейся в физических средствах защиты и оружии. Со стороны тайная высадка на планету прошла до обидного превосходно — даже немного жаль, что вся операция не более чем фикция. Ещё в средних слоях атмосферы, сразу же после начала рассеивания завесы, включилась маскировка скампавеи — Берри досталась удивительно хорошая машина, о чём ни он, ни владелец — третий помощник, ни экипаж "Феникса" при всех своих умениях и знаниях не догадывались.
А всё маги Фиалки! Как им подобное удавалось, Натин не понимала, но странные аборигены странной планеты, полностью контролируя телепатов, не мешали им творчески мыслить! А ведь это самое сложное в ментальном подчинении.
Как только решили захва... освободить Лохатку, сразу поняли, что без высадки на планету не обойтись. Новоявленные то ли повстанцы, то ли агрессоры остро нуждались в опытных военных — и они отыскались и на "Синопе", и на кораблях МАТа.
В состав боевого экипажа "Каданы" входила десантная группа под руководством немного знакомого Натин майора Серрига Халта. Когда они встречались в последний и едва ли не единственный раз, Серриг был молодым лейтенантом, только-только закончившим академию Амура. Вчерашний курсант тогда чрезвычайно позабавил юную телепатку: он всеми правдами и неправдами постарался избежать "Серебряного трезубца", в итоге угодив в те годы непопулярную из-за нескольких крупных провалов "Альфу". Заметив необъяснимое для себя поведение, Натин побежала было к Континусу, но тот не первый день ругался с Высшим октетом — когда генерал был действительно не в духе, даже его любимице, интересному образцу, могло достаться. А потом... потом у Натин под сердцем заколотилось второе, маленькое...
Майору объяснили задачу, показали, что имеется из оборудования, в том числе и на "Фениксе". Насколько же удивились техники и Берри счастливой и немного дебильной улыбке, в которой расплылся грозный и серьёзный военный телепат, и обиженно-ревнивой бледности третьего. Он, хоть и имел боевое тёмное прошлое, всего о своей скампавее не знал. А именно того, что увидел Серриг — десантный челнок исследовательского корабля оказался машиной, которую майор утерял в годы ученичества. Как телепат этого добился и каким образом отмазался, Серриг не распространялся, но скампавею чуть не расцеловал, благо рядом зверел третий помощник.
"Челнок" из-за отсутствия открытой инструкции в бортовом компьютере, не очень пострадал в неопытных руках различных криминальных элементов, пока не попал к Берри, у которого и сохранился в почти идеальном состоянии. Хотя, как выразился майор, кое-что требовалось "подкрутить", с чем замечательно справилась золотая бригада Дло. Ремонтники после освобождения "Феникса" хотели вернуться на Азтон, к семьям, но планету оккупировали полицейские войска Союза Цивилизаций, и по здравым размышлениям (стимулируемым ораторским талантом карлика) бригада решила остаться. Сейчас родне лучше считать кормильцев без вести пропавшими, нежели получить их всех арестованными.
Скампавея превратилась в холм среди таких же у редколесья, отряд Серрига расползся деловитыми муравьями и исчез под деревцами — как не бывало. Натин, Слай и двое безопасников "Феникса" выбрались из щели в земле и, не таясь, направились к видневшейся на горизонте чаще. Ни дать ни взять, местные жители или вовсе беспечные туристы, которые чудом не заметили ни восстания, ни внешней блокады и возвращались с отдыха на природе к припрятанному в дальних кустах атмолёту.
План освобождения Лохатки казался Натин и, тем более, Серригу донельзя простым и сомнительным, но под воздействием магов майор быстро сдался, принимая их уверенность как должное, и обязался довести группу до Президентского дворца, являясь скорее страховкой от случайностей, чем руководителем тайной операции. Главная роль отводилась Слаю, Натин требовалась как консультант (и контролёр), а на безопасниках настоял Берри — тоже "на всякий случай". Капитан оказался прав.
— Что-то я себя неуютно чувствую, — пробормотал один из ребят с "Феникса", долговязый парень. Вообще-то он во время разборок был на стороне Алаты, и Натин несколько удивилась выбору Берри, но тот объясняться не стал.
— Хм, я тоже, — откликнулась телепатка. — Я как-то не десантник.
— Я не об этом, — безопасник повернулся к фиалкийцу. — Миш, всё в порядке?
— Мм-м, — помотал головой юноша и упал, чудным образом зацепившись ногой за ногу. — У нас проблемы. — Он, как пьяный, с трудом поднялся на четвереньки, его руки дрожали. — Надо спрятаться. От греха.
Если силы Слая покинули, то говор приобрёл певучий акцент с неожиданный прищёлкиванием на совсем не тех согласных, что в купе с растягиванием гласных рождало образ оперного певца, распевающегося перед основной арией.
Зачарованная изменениями Натин остолбенела. Сопровождающие почему-то смотрели в небо.
— Серриг, — музыкально прошептал фиалкиец.
Телепатка моргнула и повторила громче:
— Серриг! — затем добавила мысленно: — "Серриг!"
Майор явился со скоростью, достойной магов, хотя о телепортации, если и слышал, то на факультативных курсах в академии.
— У меня всё готово, Нат, — серьёзно отрапортовал он. — За мной.
Безопасники подхватили Слая под локотки, Натин двинулась налегке. Они успели спрятаться в яме, под корнями какого-то развесистого невысокого дерева как раз вовремя — срезая верхушки кустов, мимо пронёсся экранолёт в миротворческих цветах Союза Цивилизаций.
— Однако, — майор проводил машину странным взглядом. Такие же он донёс до Натин чувства: странные и непонятные. — Он нас не заметил. Обычный патруль. Не по наши души. Но интересно, какой урод всучил им это!
— Для Лохатки традиционно, — удивился долговязый безопасник.
— Ну да... — как-то неопределённо откликнулся Серриг и повернулся к фиалкийцу.
— Кажется, мы здесь ночуем, — юноша снова пел.
Серриг флегматично пожал плечами и, по-видимому, отправился обустраивать лагерь. Теперь молча вопрошала Натин.
— Ждём час, — Слай прижал руку к животу и сглотнул, словно его тошнило. — А потом посмотрим.
— Почему?
— Проблема. Большая, — и добавил уже на своём языке: — Во мне.
— Да? — Натин присела рядом, точно так же как и юноша, привалившись к глиняному склону — в спину тотчас ткнулся ножом корень. Понимая, что окружающим не стоит слышать весь разговор, женщина тоже перешла на тот фиалкийский, который успела изучить. — Объясни.
— Я пустой, — телепатка ответила недоумённым молчанием, тогда Слай продолжил: — Я потерял силы, мм-м, магические способности.
— Космос! Что? Как? Надолго?
— Я потерял магические способности, — повторил юноша. — Потерял — и всё. Надеюсь, скоро пройдёт, но обещать ничего не могу — к сожалению, это... — он неопределённо повёл рукой, но тотчас испуганно прижал её обратно к животу. — Если по-простому, это что-то вроде болезни. Незаразной, врождённой. Обычно... э-ээ, приступы начинаются медленно, но сейчас всё резко прошло — я не успел подготовиться.
— Поэтому тебя скрутило?
— Нет, что-то в воздухе. Серриг Халт... он, наверное, лучше разбирается.
— А он, пока ты... — телепатка не договорила.
— Всё в порядке. На нём локальное заклинание, самодостаточное, — понял Слай. — Какое-то время продержится, потом развеется. Если через час не приду в себя, Нита, связывайтесь с "Пепельной птицей"... мм-м, — он поморщился. — Занебесным домом... Ф-фе...
— Не мучайся, — остановила его Натин. — Почему я?
— Потому что у вас получится, госпожа. И... — юноша запнулся: он явно пытался сказать что-то из космического языка, не имеющее точного аналога ни в одном из известных Слаю фиалкийских, и ничего не получалось. — Связник, — наконец он подобрал замену. Однако для Натин маг сейчас не ощущался, был пустым местом, потому она не могла уловить возникших в разуме Слая ассоциаций. — Шар. Для разговоров на расстоянии.
— Теперь поняла.
— Связник Халта глушат, здесь. Он, наверное, пробьётся, но нас засекут. Не уверен, что после они поверят в нашу... лояльность, наверное, так. Связник — это на крайний случай. Нита, вы справитесь!
Слай прижался головой к глинистому склону — на затылке и без того неопределённого цвета волосы оплыли грязными сосульками, видимо, юноша угодил в мокрое место. Натин вздрогнула и отпрянула от земли — на чистенькой рубашке налипли тёмные комочки. Телепатка хотела их стряхнуть, но сообразила, что занимается ерундой, и вернулась к разговору, благо пси-сканирование местности ничего опасного не выявило. Остальным занимались люди майора и безопасники.
— Хм, ты знал, что с тобой может такое случиться?
— Явное дело, допускал. Но не думал, что... — Слай вздохнул. — Обычно, когда оно происходит не к месту, это значит, что у меня большие неприятности. Жуть!
— Собственно, беспомощность и беззащитность сами по себе беда, а за одной бедой часто следует другая... Почему ты пошёл один? Из магов, я имею в виду.
— Не один, — возразил Слай, но уточнять не стал. — Нита, — он поднял голову, которую уже успел склонить, и посмотрел на телепатку сквозь слипшуюся от пота чёлку. Выглядел он препаршиво — почти так же, как Берри в последние дни: бледный, осунувшийся, с чёрными кругами у налитых кровью глаз. А ведь ещё миг назад юноша цвёл! — Госпожа, вы думаете: мы... маги всесильны?
