Одним из таких признаков были мраморные залы.
Этот, перед которым мы остановились сейчас, почти ничем не отличался от двух предыдущих. В лучистом свете Крохи, превратившейся в яркий фонарик, тьма в зале неохотно отступила, позволяя вполне сносно разглядеть обстановку. Неясно, какое у этого зала предназначение было изначально, сейчас мы видели просто квадрат примерно десять на десять метров, со стенами, облицованными скверно обработанным шершавым зеленоватым мрамором. Несколько колонн, когда-то подпиравших свод, были обрушены полностью, загромождая все пространство разнокалиберными обломками, и казалось удивительным, что больше ничем не поддерживаемый массивный свод так и не рухнул. Раз это не произошло до сих пор, то вряд ли произойдет и сейчас, но мы все же каждый раз вступали в такой зал с опаской и не только из-за призрачной угрозы обвала. Как уже успели убедиться, такие теплые местечки обживали элитки — крепкие и опасные существа, превосходящие силой рядовых мобов минимум вдвое. Хорошо еще, что элитки не терпели рядом других существ и всегда обитали в гордом одиночестве, поэтому в чем-то справиться с ними было проще, чем с группами из трех-пяти рыл, по совместным возможностям не уступающим такому монстру.
Суккуба оказалась для нас царским подарком. Ее статус для этих тварей оставался нейтральным до тех пор, пока она не вступала в бой, что отчасти объясняло, как она нашла меня, путешествуя по подземельям и ориентируясь, как по компасу, по моей связи с божественным артефактом. Мобы ее просто не трогали. И мы это преимущество использовали сполна — вот и сейчас Марана, цокая копытами по пыльному полу и аккуратно огибая куски разбитого мрамора, двинулась в зал первой, чтобы заранее выбрать удобную позицию и контролировать течение схватки.
— Этот тоже твой, — одними губами беззвучно сказал Жальник, так как некоторые монстры были чувствительны к звуку.
Я кивнул. Как только совместная тактика была более-менее отработана на первых группах мобов, и мы убедились, что твари при сложившемся составе группы вполне нам по силам, то действовать стали смелее. И решили, что по возможности опыт будем сливать мне, так как именно от прокачки моих способностей многое зависело в будущем. Жальник неусыпно контролировал тварей, не позволяя им с него срываться, суккуба, с ее еще более могучим групповым контролем, вмешивалась лишь в острых ситуациях, чтобы отвлечь или добить. Иногда приходилось задействовать и Кроху с ее волшебной пыльцой, когда встречалось больше пяти мобов в паке. Одиночки же вообще отличные мишени для "Душелова", глупо этим не воспользоваться. И я прекрасно справился с двумя предыдущими элитками почти самостоятельно — на 17 уровне с учетом всех модификаторов и вновь обретенного "Пламеня", физические показатели которого троекратно превышали параметры жалкого кинжала, "Душелов" стал поистине грозной и разрушительной силой, аналогов которой не было ни у кого из моих спутников. И выдавал жуткие три тысячи урона, которые уже не так заметно резались разницей в уровнях с атакуемым объектом и его броней. И это даже без срабатывания таинственного усиления, характера которого я для себя пока так и не прояснил.
Жизнь у мобов в этом логове хоть и оказалась повышенной по сравнению с равнинными тварями, но практически любой противник "усыхал" в считанные секунды, расставаясь с бренной плотью раньше, чем успевал причинить вред. И все же справедливости ради должен заметить, что первоначальным составом, даже будь жива Чупа, без Мараны и Жальника, мы здесь долго бы не продержались. "Душелов", как бы ни был он силен, не мог уничтожать за раз больше одной твари, а откат в минуту при групповом нападении сразу переводил бой в обычное русло — сталь и стандартные заклинания.
Настроение Машты во время проходки заметно изменилось. Она повеселела и уже не косилась на меня букой, приняв условия прохождения как данность. Понимала, почему сейчас опыт важен именно мне, Чжер хорошо ей растолковал, в чем дело. Ну а Рырк, святая простота, жаждал лишь схватки, условности его вообще не интересовали, его постоянно приходилось сдерживать, чтобы не бросался в бой первым...
Следующей в зал полетела Кроха, безжалостно растапливая тьму ярким светом. Она зависла рядом с суккубой, освещая сцену предстоящего боя с удобной позиции с максимальной эффективностью.
К слову говоря, это чертовски здорово, что Жальник все же прихватил фейри с собой, когда отправился нам на выручку. Победа над несколькими десятками высокоуровневых существ вылилась в кучу опыта для всей нашей компании и в трофеи в виде двух десятков обычных кристаллов и парочку элитных, так что недостатка "пищи" для "Душелова" и для прокачки фейри не было. И Кроха не экономила, избавив нас от поисков факелов и других заменителей источников света. Сияла ярко, щедро, зарабатывая тем самым дополнительный опыт для себя и прокачивая "Светлячка".
Кстати, один из усилителей, которые мне удалось прихватить с алтаря, наконец пошел в дело — я вставил его в рукоять "Пламеня" вместо обычного криса, повысив силу на +10, и теперь к призрачному желтоватому свечению меча добавились синеватые всполохи, волнами гулявшие по клинку от рукоятки к острию. Смотрелось красиво. Остальные усилки использовать не удалось: как выяснилось, в оружии или снаряжении должен быть слот, как в унике, иначе расходник просто некуда приткнуть. Ни у кого в группе оружия или снаряжения со слотами не было, а Марана так вообще была и без того, и без другого. Не могу не заметить, что ничем не прикрытое тело демонессы, постоянно маячившее перед глазами, отвлекало внимание всех без исключения. Но с этим ничего поделать было нельзя, ее облик — это ее оружие, самый сильный массовый контроль над мобами был именно у нее, "Чаровница" Крохи стояла на второй позиции. Да и согласится ли суккуба что-то носить только ради того, чтобы мы не ломали глаза — это еще вопрос... Боюсь, что такое предложение может ее лишь глубоко оскорбить, а это совершенно ни к чему.
Как только Жальник, держа наготове клинки, трусцой вбежал в зал, каменные обломки в центре зашевелились. Сперва я подумал, что из-под них выбирается какая-то тварь, но сами камни и оказались нашим противником:
"Каменный страж", уровень 22, жизнь 5000.
Что-то новенькое, первый голем на пути.
Всего за несколько секунд пространство вокруг врага очистилось, словно всосанное пылесосом. Крупные и мелкие обломки втянулись в быстро формирующуюся человекоподобную фигуру, и посреди зала вздыбился трехметровый великан, с туловищем-пельменем и с массивными, расширяющимися к "кулакам" и "стопам" руками и ногами. Уткнувшись в свод крупным фрагментом колонны, который заменил монстру башку, голем замер, как бы оценивая ситуацию. В центре его туловища сквозь месиво обломков, сцепленных магией, пробивалось красноватое сияние. У любого гада, даже несокрушимого на вид, игровыми реалиями обязательно предусмотрено уязвимое место, так что соображать долго не пришлось.
Кроха огорченно пискнула, глядя на голема, да и Марана уставилась на него с явным неудовольствием. Обе сразу поняли, что от их контролирующих абилок в этом бою толку не будет. У голема нет ни глаз, ни мозгов, его нельзя ни ослепить, ни заворожить. Фурия рядом со мной тоже фыркнула раздосадовано — для удара ядовитым жалом цель не годилась.
Не дав врагу времени на раздумья, Жальник с пяти метров влепил стражу в торс "Провокацией". Проявление способности внешне напоминало действие "Душелова": к голему по воздуху устремился крепко сжатый голубовато-призрачный кулак, при ударе рассыпавшийся о его тушу искрами. Единственный эффект от этой способности — накрепко привлечь внимание противника на несколько секунд к ее обладателю. С треском и дробным скрежетом трущихся друг о друга обломков, рассыпая вокруг себя мелкое крошево и пыль, страж ринулся к танку.
— Давай! — крикнул Жальник, завертевшись вокруг монстра юлой.
Я тут же вступил в дело, но "Плеть боли" не оказала на голема никакого эффекта. Как и подозревал, нервная система у него тоже отсутствовала. С нехорошим предчувствием попытался активировать "Душелова", но ничего не вышло. Эта тварь не была ни живой, ни мертвой. За все время осечка способности случилась впервые, но я не позволил себе тратить драгоценные секунды на растерянность. Хотя голем казался медлительным, Жальник едва успевал уворачиваться от каменных конечностей великана. Парировать такие удары — все равно что подписать себе смертный приговор, поэтому приходилось крутиться изо всех сил.
"Копье пламени" ударило в туловище монстра, выбив и оплавив несколько каменных фрагментов, фрейм жизни просел на сотню единиц, но другие обломки тут же затянули "рану", хотя и пожиже, чем раньше.
— Он ваш! — крикнул я. — Бейте в центр все!
— И пошустрее! — рявкнул Жальник, снова увернувшись от замаха голема: тот едва не зажал его в углу, и от его удара ручищей поверхность стены с оглушительным грохотом брызнула шрапнелью.
В бою некогда задавать уточняющие вопросы и выяснять, что именно пошло не так, группа просто занялась делом. Издав залихватский вопль, Машта крутанула пращей. Сверкнул трассером снаряд, с треском прошив щит из крутившихся напротив ядра голема обломков, с металлическим звоном хлестнул хвост Мараны, выбивая там же целый каменный рой. Для Рырка, не имевшего дистанционных способностей, дела не нашлось, с бессильным гневом глядя на бой, он судорожно сжимал в четырех лапах клинки. Фурию я тоже не пустил в схватку, но и без них расстрел длился не дольше минуты. Огненная стихия, свинец и прочный, как металл, хвост суккубы разобрали сердцевину голема на запчасти, после чего он распался на груду безжизненных камней, казалось, не оставив после себя ничего ценного. Но шагнув к обломкам и дав команду на распыление, Жальник все же поднял с пола законную добычу. Так как "Душелов" всегда использовал по умолчанию сильнейшие крисы из моих запасов, то доставшиеся с трупов мини-боссов "экрисы" — элитные кристаллы сущностей, пришлось временно отдавать танку, чтобы позднее использовать их в качестве ингредиентов по рецептам Крохи. Этот я тоже забирать не стал.
Дежурное сообщение о победе и сопутствующем ей опыте сопровождалось вспышкой вокруг Машты и Рырка: их уровни соответственно поднялись до 19 и 17.
Остальные и я в том числе, подросли в уровнях несколькими паками ранее. Фурия сравнялась со мной в счете, теперь мы оба — семнадцатые, пониженный коэффициент набора опыта дикоши, стартовавший с самого первого уровня, сказывался все сильнее, того и гляди, скоро меня обгонит. А в параметрах Крохи гордо красовалась циферка 15. Чтобы ни случилось дальше, но пока это логово пошло всем нам на пользу. Лишь Марана да Жальник пока остались на прежних уровнях. Роге-танку сложнее всего: чтобы взять следующую планку на его 22, ему требовалось почти триста пятьдесят тысяч опыта, что не наберешь и десятком проходок по логовам. Чем выше уровень, тем тяжелее он дается, именно поэтому далрокты в первую очередь тратили криды на возрождение тех, кто перебрался выше двадцать пятого. Такими бойцами уже не разбрасываются.
— Привал, — распорядился я. — Десять минут. Разберитесь, кому надо, с параметрами. Да и мне не помешает...
Отыскав взглядом не слишком угловатый фрагмент бывшей колонны, уселся сверху и, морщась, помассировал сквозь куртку остро ноющий бицепс. Знак Алана привычно откликался болью при каждой стычке. Есть такое мудрое выражение: если не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней, так что к боли я относился уже философски. Раз болит — значит, пока жив, и продолжаю совершенствовать навыки. Того и гляди вскоре начну получать от боли извращенное удовольствие и превращусь в законченного мазохиста.
Тигроид сразу после команды утвердил мохнатый зад на пыльном полу и взглядом ушел в себя. Суккуба осталась стоять, не спуская с меня красновато светившихся глаз, похоже, отдых этому созданию вообще не требовался, но возможно, я ошибаюсь, и при своей чудовищной по сравнению с нами жизни она просто намного выносливее нас. Но не беспредельно, и рано или поздно отдых понадобится и суккубе. К ее пристальному и непрерывному вниманию я уже начал привыкать, понимая, что божественная трубка не дает ей покоя. Машта вместо отдыха отправилась бродить по залу, выискивая среди руин подходящие для пращи камни. Качественные снаряды у нее давно закончились, после "Расовой уловки" даже свинец обычно разрушался от энергии удара. Жальник тоже отдыхать не стал, подошел к стене, где в зеленый мрамор была взрезана круглая желтая плитка, изображавшая кулак с выставленным указательным пальцем, и принялся тщательно ощупывать.
— Опять ты за свое, — хмыкнула Машта, заметив его усилия. Разогнувшись, она пару раз подбросила на ладошке мраморный обломок размером с куриное яйцо, оценивая его "боевые параметры", и спрятала в кармашек. — Ничего не получится, я же говорила.
— Не мешай, — Жальник лишь дернул головой, не оборачиваясь.
В предыдущих двух залах мы видели такие же барельефы. Для танка с его "Оценщиком" четвертого ранга и для моей фейри с "Наблюдательностью" третьего ранга они были желтовато подсвечены системой, выделяясь совиным глазом на темном фоне стены, размером в две ладони. Но сколько мы не экспериментировали, ничего путного не вышло. И нажимали в разные места и в разной последовательности, и крутить вокруг оси пытались — никакого эффекта, плитки сидели в своих углублениях намертво. За этой задачкой, возможно, крылось что-то важное, но могло быть и так, что это просто пустышка для отвлечения внимания. А было бы здорово, если бы открылся тайник с толковыми вещичками. Кроме крисов ведь до сих пор ничего не досталось. Я отлично помнил, как в данже Губителя, с успехом пройденным в песочнице, фейри помогла нам найти парочку тайников с ценными вещичками, и это нам здорово помогло. А здесь — фигушки. Обидно, право слово. Изгоям эти барельефы, само собой, были известны, но тайна и для них осталась сокрыта.
— Ничего, — с досадой вздохнул Жальник, сдавшись. — Может, для этих штуковин нужен пятый ранг "оценщика"?
— Вряд ли, — не согласился я. — Пятый ранг для этой локации — что-то запредельное. Где ты возьмешь сотню лишних очков умений? Нет, эта задачка, если она вообще решаемая, должна решаться проще.
— Ну так придумай что-нибудь, раз такой умный, — усмехнулся разбойник и тоже присел на обломок колонны, приложившись к фляге с зельем. — Даром что ли у тебя "смекалка". Куда ни глянь, ты у нас со всех сторон особенный, вот и отдувайся.
Я лишь хмыкнул в ответ.
Со "смекалкой" в ходе опроса выяснилась любопытная вещь. Ни у кого из моих спутников такой характеристики не было. Жальнику система презентовала "стойкость" (повышенная защита) и "неутомимость" (повышенная физическая выносливость), поэтому он и после двух часов схваток выглядел свежим, словно только что с курорта. Машта, как и остальные низуши, по прибытию в локацию получила "расовую уловку" и "скрытность", Рырк вообще не понял, о чем я его спрашиваю, а суккуба не могла ответить, только насмешливо улыбалась, приоткрывая чувственные черные губы и показывая острые белые зубки.
