Последним же пунктом в списке новых колдунов, шел Брауде. Дэймон Брауде — довольно известный тёмный. Колдун, умудрившийся в прямых столкновениях убивать магов. Про его репутацию среди военных королевской армии тоже не стоило забывать. Во время службы, Брауде, используя жертвоприношения военнопленных, выкашивал вражеские подразделения с невероятной скоростью. Впоследствии, армейские солдаты и офицеры дали ему прозвище Жнец. Зная традиции военных, стоило сто раз подумать, прежде чем связываться с таким человеком.
А, ведь, выкупить этого Брауде хотел сам Керн. Правда, аристократ хотел уговорить Дарека провернуть фокус с клятвой на крови для того, чтобы Иллою удалось держать колдуна под контролем, но мистик заявился к Муорну сам.
Самым же неприятным был тот факт, что к башне послать соглядатаев не получилось бы при всём желании. Эта постройка находится посреди поля, в котором нет ни одного куста или дерева. Только травы да ещё имперская каменная дорога ведущая от башни к крепости О'Харка, которая построена в тот же период. По сути, Дарек Крайн полностью вышел из под наблюдения и теперь подчиняться Керн будет только в рамках вассальных обязанностей и личного отношения. Информация о его планах и делах будет поступать Иллою же лишь в том виде, в каком захочет мистик и донесут наблюдатели. А это очень плохо. Барон привык контролировать тех, кого использует. А в этот раз фигура не просто выскользнула из под контроля, так ещё и крайне опасна.
-Бесишься? — спросил Чайлз, без стука вошедший в кабинет Керна.
-Естественно.
-Глупо было ожидать от мистика слепого следования твоим планам, — хмыкнул маг, — Тем более, он не деревенский дурачок. Занятия магией, особенно на этом пути, очень быстро отсеивают идиотов, делая их удобрением.
-Ты прав, — кивнул Керн, — Я этого не учел.
-Вот именно. Зарвался ты, господин барон, — улыбнулся маг, — Вот и получил щелчок по носу. Скажи спасибо, что таким образом, а не как-то иначе.
-Я очень благодарен! — с сарказмом в голосе ответил Керн, разведя руки в стороны.
-Не ёрничай, — вздохнул Чайлз, — Лучше переключись на другие вещи. Бункер не убежит никуда.
-А если Крайн найдёт его и сможет взять под контроль?
-Крайн его в любом случае найдет и возьмет под контроль, — ответил маг, — Или ты думаешь, что мистик не сможет разобраться с технологиями своих собратьев?
Услышав последнюю фразу мага, Керн возмущенно вскинулся:
-Послушай, если так, то нам надо...
-Сидеть молча, — прервал его Чайлз, — Я успел просмотреть нашего Дарека перед отъездом. Он усилился. Выкачал чью-то силу.
В кабинете наступила тишина. Иллой прекрасно знал как мистики высушивают магов и колдунов, отнимая у них дар и жизнь.
-И насколько он усилился? — тихо спросил Керн.
-Примерно в два раза, — ответил Чайлз, — Он высушил кого-то достаточно сильного. Похоже, что полноценного мага.
-Он...
-Дарек — тёмный, — коротко бросил маг, — И тебе следовало это помнить, когда ты решился использовать его в своих играх. И то, что он угрохал сильного мага, чтобы самому возвыситься — не более, чем ожидаемое событие. Или ты забыл о природе мистиков?
-Нет, но...
-Керн, — вздохнул Чайлз, — Тебя обманули его добродушие, внешняя молодость и вечная улыбка. Он общителен и легко находить общий язык с людьми, но... Это мистик. Его природа — природа хищника, для которого мы все — просто очередное блюда на столе. И чем он будет старше, чем сильнее это будет проявляться. Так тебе понятно?
-Вполне, — кивнул аристократ.
-Потому радуйся, что твоя Кларисса не смогла выполнить приказ и захомутать этого Дарека. Кто знает, какие у него наклонности в кроватке.
-Ладно. Пока оставим Дарека в покое и будем...
-Не пока, а до тех пор, пока ты не сможешь реально взять его за глотку, — хмыкнул маг, — И не условно или теоретически, а реально. Иначе он даже за намеки на угрозу разделается с тобой не сомневаясь ни секунды. Второй раз ошибаться тебе нельзя. Ты и так не смог воспользоваться с умом подарком Судьбы и получить надежного союзника в его лице, вместо того, чтобы играть им и манипулировать.
-Хорошо, -кивнул Керн.
В этот момент мужчина впервые задумался о том, почему он столь серьёзно относится к советам своего мага и считает его авторитетом. В разуме аристократа начали зарождаться подозрения о магическом влиянии со стороны Чайлза.
Сам же целитель, удовлетворенно кивнув, покинул кабинет Иллоя, не подозревая, что Керн принял решение избавиться от него самым радикальным способом.
* * *
Альберт не соврал. Ремонтные работы его бригаде удалось закончить, вместе с зачисткой здания и прилегающей территории, за три с половиной недели. За это время нам удалось договориться со старостами деревень о закупках дров, поставках провианта и назначении О'Бэниана управляющим. Парень этому был не слишком рад, но не возражал. Тем более, что после принесения клятвы крови, ему пришлось выложит всю подноготную и собственную биографию. И, как оказалось, сыном О'Харка он не был. Зато приходился ему племянником — сыном сестры, вышедшей замуж за Роберта О'Бэниана, которого впоследствии убил на дуэли Керн Иллой.
В конечном итоге, через Маркуса, удалось договориться с О'Харком о торговле артефактами. Мы изготавливали артефакты и поставляли их ему, а он бартером отправлял нам мебель для башни, часть провианта, железо и сталь в виде слитков и некоторое оборудование, без которого ни одна крепость обойтись не в состоянии.
Как пояснил Маркус, манор отойдет племяннику О'Харка согласно завещанию барона. Это Филиус О'Харк, сын младшего брата умирающего мужчины. Последний уже появился в замке и собирался появиться в башне после завершения всех работ в ней. Что примечательно, Филиус — колдун и именно он уговорил своего дядю на сделку с нами...
-Беда! — идиллию обеда в составе всей компании моих 'подопечных' нарушил ворвавшийся в помещение староста, — Большая беда!
-Говори, — коротко приказал я, глядя на испуганного мужчину, — Что случилось?
-Кто-то напал на селян наших. Они с Бирджа ехали. Товар продали и возвращались обратно. Две телеги было и пятеро мужиков наших. Трое убитые там лежат, а двоих нет.
На мгновение задумавшись, я кивнул старосте и произнёс:
-Думаю, нам стоит взглянуть и... принять меры.
Никто возражать не стал. Теперь нам надо всерьёз заниматься делами этой местности и защита здешних жителей тоже наша работа.
Пока башня ещё не полностью готова, мы живем в деревне Жданка, в домах, что выделил староста из числа заброшенных. Их для нас привели в порядок, убрали, протопили и приставили людей для обслуживания. Ели же мы вместе — в доме старосты. Это был оптимальный вариант для всех. И обсудить дела можно, и все на виду и местным не придется напрягаться, готовя отдельно для каждого.
Оказалось, что телеги с селянами попросту попали в засаду в небольшой роще, рядом с деревней. Причем, очень грамотную. Никаких поваленных деревьев или чего-то подобного. Возниц убили стрелами, которые тут же и вырезали из тел. Ещё одного мужчину зарубили, заодно сломав его лук и забрав стрелы. А вот зачем похитили ещё двоих — вопрос.
-Осмотрите местность, — приказал я Стиву и Рою, а сам начал считывать информацию с тел, — Орн, Дейг — не путайтесь под ногами! — приказал я сыновьям старосты, что поехали с нами.
Третий отпрыск Гвена, Дмир, держался чуть в стороне, постоянно бросая взгляды на Ольгу, которую мы взяли с собой, чтобы привыкала к суровой реальности и учила язык. У Сергея, к слову, ситуация в этом вопросе была куда лучше, чем у Смирновой. Во всяком случае, худо-бедно он начал общаться на местном наречии ещё со строителями, занимавшимися ремонтом башни.
-Не стоит, мессир Крайн, — произнёс Брауде, — Есть способ лучше.
-Поднять их? — хмыкнул я, — Это лучший способ настроить против нас все здешние деревни.
-В любом случае, позвольте мне взять их кровь, — поклонился колдун.
-Берите, мессир Брауде, — кивнул я, прекрасно понимая для чего она нужна.
Тёмный был единственным человеком из всех в моей команде, кто предпочел держать дистанцию и общаться на вы и с обращением по магическому пути и фамилии. Мужчина вообще был ярым традционалистом и приверженцем дисциплины и порядка, что в моих глазах вызывало уважение. Как выяснилось, он достаточно долго служил в королевской армии, где обрел мрачную и устрашающую славу специалиста по массовым убийствам с помощью ритуалов тёмной магии.
Сканирование дало не самые приятные результаты. Нападавшие и те люди, что ехали в телегах, были знакомы, но деталей было не разглядеть. Кроме того, точно ясно, что двое пропавших были живы, но без сознания, когда их унесли. А ждали этот небольшой караван неподалёку... Где-то совсем рядом...
Вырвавшись из потока информации и образов, я повернулся к старосте:
-Кого не было в деревне и по какой причине, когда они уехали в Бирдж? — спросил я у старосты, находившегося тут же.
-Сразу не скажу, — ответил мужчина, — Тут людей поспрашивать.
-Убитые знали напавших. Они остановились из-за того, что на дороге стоял один из их убийц и даже разговаривали с ним.
-Так, — помрачнел староста, — Это уже плохо. Если наши такое утворили...
-Мессир Крайн, — вылез из кустов Стив, — Мы нашли следы. Вам стоит взглянуть.
Пройдя за бывшим наёмником, я увидел миниатюрную полянку, скрытую от посторонних взглядов кустами и деревьями. Находилась она шагах в десяти-пятнадцати от дороги. Примечательно то, что тут лежали окровавленные тряпки, несколько сломанных стрел, пустой кожаный бурдюк, покрытый засохшей кровью, железный нож со сломанным лезвием, половина которого лежала на земле неподалёку. Рядом со всем этим часть утоптанной земли выглядела так, словно бы её поливали чем-то, смешанным с кровью.
-Тут их явно ждали. В паре мест есть хлебные и сырные крошки, — произнёс Рой, — И тут же они смывали с себя кровь после нападения. Один из них ранен — он лежал на земле рядом с тем местом, где валятся пустой бурдюк. И его рану поливали бражкой, — добавил бывший наёмник, показав мне небольшой клочок окровавленной ткани и дав его понюхать.
Запах местного самогона действительно хорошо ощущался.
-А пленники? — спросил староста, — Это Грилл и Ларь. Молодые ещё парни.
-Их увели в другое место. Нападавших было пятеро. Четверо мужчин и женщина, — произнесла вынырнувшая из кустов Лайла, — Женщина явно командовала всеми. Раненный разбойник ушел в направлении деревни, а троица с пленными — на север.
-Мессир Крайн, — произнёс староста, видя мою задумчивость, — Может парней выручим. Убьют же их.
-Лайла, бери Маркуса, Ольгу, Стива и Дейга с Орном. Пойдёте по следам в деревню. Но без геройства. Проследить, оценить обстановку, если хватит сил, то берёте их. Желательно живыми.
-А вы?
-Я, Брауде, Сергея, Райнер и Рой пойдём за этой троицей и пленниками. Далеко они уйти не могли.
-А мне что делать? — спросил староста.
-Гвен, останьтесь тут с лошадьми и Дмиром. Мы будем возвращаться через это место и заберем вас.
-Хорошо, — согласился староста, а его третий сын молча кивнул.
-Рой, веди,— приказал я бывшему наёмнику, который, попав в родную стихию поиска следов и выслеживания врага, явно воспрял духом.
-Понял. Идём, — улыбаясь, кивнул воин.
'Как мало человеку нужно для счастья, — мысленно усмехнулся я, — Быть нужным и заниматься своим делом.'
Следы вели из рощи в сторону Бирджа. Заподозрив, что парней ведут на продажу в такие же подпольные залы, как у Муорна, мы ускорили шаг за что были вознаграждены — Уже через полчаса впереди появился дым костра, а ещё через пятнадцать минут мы наблюдали небольшой лагерь, в котором колдунья в черной кожаной полуброне и двое мужчин в такой же экипировке, но без магических способностей сидели на земле и что-то обсуждали на повышенных тонах.
Впрочем, когда мы уже оказались достаточно близко, чтобы услышать их голоса троица нас заметила, что не удивительно — шли мы не скрываясь. Моей нынешней силы хватит на открытую схватку с подмастерьем магии, а Брауде, хоть и не столь могущественен, но имеет неплохой опыт массовых убийств. Райнер же, несмотря на молодость, уже кое-каким приемам обучен и, как выяснилось после его выкупа, владеет мечом и кинжалом не на много хуже Роя. Потому встречу с отрядом, даже равным нам по численности, мы не боялись.
Увидев нас, троица разбойников замерла на несколько мгновений, а затем рванула — в разные стороны. Правда, далеко убежать они не смогли. Мужчин догнали мои Турисазы, хранившиеся в ауре, а вот с девицей возникли проблемы. У неё оказались неплохие щиты. Они поглотили мои удары. Атаки Брауде тоже цели не достигли, зато следующее моё плетение сбило беглянку с ног и даже протянуло по земле несколько метров — копьё-Тейваз щит не проломило, но зато остановило.
Быстро окружив колдунью, мы попытались подойти ближе, но та начала метать заклинания и выхватила длинные кинжалы из черной стали. Сменив восприятие, я быстро оглядел их и понял для чего ей потребовались пленники. Это было не простое оружие, а натуральные артефакты. От них разило мертвечиной, сырой землёй и холодом могилы. Орудие некромантов. Даже на земле, где магия не столь проявлена, как тут, подобные 'игрушки' отличались повышенной опасностью. Здесь же стоило опасаться даже прикосновения этих артефактов.
-Тёмные, значит, — хмыкнула колдунья, — С чего вы этих свинопасов защищаете?
Отвечать ей смысла не было никакого. Стоило отвлечься и удачно брошенный кинжал сделает одного из нас трупом.
Не будь у неё этих артефактов, нам не пришлось бы извращаться и ломать щиты, явно созданные амулетами. Дар у девицы был слабым и сама она столь серьёзные защиты бы не сделала при всём желании и старании.
Не вступая в диалог, мы принялись кружить вокруг колдуньи, метая в нё заклинания и плетения, благо, в наших аурах заготовок хватало — как простых, так и достаточно серьёзных. Щиты ведьмы начали проседать, а затем, один из слоём её защит лопну. При этом, часть амулетов на груди нашей противницы попросту рассыпались.
-Артефакты, значит, — фыркнул Брауде.
-Да, — кивнул я, — Без них эта шлюха — просто подстилка для...
Дико закричав, девушка бросилась на меня, не дав закончить разу. Видимо, мой расчет оказался верным и мне удалось зацепить её за слабое место.
Бросок этой 'амазонки' назвать успешным не удалось бы даже слепому— Плетение с Тейвазом встретило её на половине пути ко мне и сбило с ног. Следущий удар мы с Брауде нанесли уже вместе, чем доломали её щиты. И, пока она не опомнилась, выбили из рук кинжалы.
-Нельзя заниматься магией, если ты внутренне слаб, — хмыкнул Брауде, глядя на связанную девицу, — А уж идти при этом Тёмным Путем... Это дорога в могилу.
-Осталось её допросить, — усмехнулся Рой.
-Для начала, — остановил я его, — Блокираторы. А потом будем допрашивать... Мало ли.
Одев на шею, руки и ноги браслеты и ошейник, что представляли собой артефакторный комплекс для блокировки магических способностей, я усмехнулся и спросил:
