— Даэр, ни у какого разведчика не было бы времени на качественную кладку. А закрыть свод при свете может только ваш Повелитель, но его здесь тоже не было.
— Нэрнис Аль Арвиль! — Ларгис даже привстал. — Вы намекаете на ужасный заговор некоего разведчика против подданных Повелителя?!
— Да не намекаю я! Я просто спорю, чтобы проверить выводы... на крепость. Фу, как это вообще можно пить? — Светлый скривился, но извинь проглотил.
— Нэрьо, ты не забывай, что разведчики на заговор вообще не способны. Только с разрешения их драгоценного Выползня. Нашего, Ларгис, нашего с Вами Выползня. Не надо так нервно дергаться. Но, уверяю тебя, брат, если бы все это Предельное безобразие затеял сам Амалирос, то он точно не оставил бы здешнее население на съедение оркам. Совершенно не за что. Он у нас, конечно, Выползень, но справедливый.
— И умный. — Разведчик терпеть не мог такие сравнения.
— Хорошо, потрясающе умный. Признаю. Какие есть соображения насчет того, или личности того, кто мог это сделать? Никаких? Ну, хорошо, давайте исключать. Я предлагаю исключить Единого Создателя. Создатель спрятал бы это "нечто" получше и вообще... вообще бы ничего не стал прятать. Уж дыру бы заровнял — не подкопаешься. Кто за исключение Создателя из списка прячущих?
— Хорошо. — Светлый вспомнил пещеру еще раз. Не впечатляло и не тянуло на творческий подход. — Согласен, само место и способ укрытия скорее наводят на мысль о некоем не слишком разумном существе, чем о разумном. Создателя исключаем.
— Неразумное? — Разведчик попытался себе представить неразумное существо с такими возможностями, как сотворение Предела. Страшновато. — Или почти не разумное? И где же это не совсем разумное существо восемьсот лет обретается? Если оно может сотворить такое чудо как Предел то, чем оно сейчас занимается?
— Нэрьо, ты пожалуй прав, насчет относительной разумности. Ларгис, а Вам это не напоминает... кладку?
— Скорее навал.
— Я не про каменную кладку. Я имею в виду как у выползня — снесся и забыл.
— Дракон? — Нэрнис сразу же представил себе огромную гадину типа Глиста-Второго, только больше, который тужится над дыркой, а потом заваливает отверстие камнями, корчуя окрестные скалы огромными когтями.
— Ой, Нэрьо, я вижу, что извинь на тебя уже подействовал. Это было образное сравнение. Ты сам подумай... Даже если бы в мире существовал хотя бы один дракон, кроме сульсовых... Какой ты злой, Светлый!
— Почему злой? — Нэрнис не мог разглядеть ничего злого в своем измышлении.
— Да, причем тут зло? — Ларгис тоже не преуспел в поисках зла. Идея с драконом ему почти нравилась.
— Мои дорогие Светлые и Темные друзья, как вам не стыдно заставлять животное нестись кубическими яйцами? Это же против природы!
— Ну, хорошо, допустим, это было не животное. А кто? И что лежит в этой пещере, если не камень? И почему мы раньше ничего не чувствовали. Мы же не раз проходили по этому коридору? Вот, Ларгис понял, что там пустое пространство, а ничего не ощутил.
— С последним — проще всего. Сила чувствует Силу. У Ларгиса есть потрясающая способность ощущать пустоты, но Силой разведчики наделены не слишком большой. — Даэрос прикинул и решил, что он был достаточно тактичен. По крайней мере, Ар Туэль не обиделся. — А мы с тобой... сам знаешь. Вот и почувствовали. И не следует исключать еще один важный момент: мы с тобой, брат, оба обладаем не совсем обычной Силой. Ты — не обучаемый и не удержишь стихии, если будешь работать с ними напрямую. Они пойдут через тебя потоком и учинят катастрофические последствия. — Полутемный отметил, что Ларгис стал бледнее, чем был. — А я могу открывать камень не только изнутри, но и снаружи, причем, благодаря воображению. Иногда воображение открывает что-нибудь без меня. Вот, Разведчик видел, как это бывает. Можно сказать, что я тоже — неконтролируемый. Для того, чтобы проверить, как отреагирует сильный Открывающий на содержимое пещеры, его надо подвести к этому месту и предложить поразмышлять о внутренних ощущениях. И где нам такого взять? У Повелителя трое Сильнейших теперь трудятся при кухне. Заговорщики. Можем, конечно, попросить одного взаймы, с возвратом. Только я не уверен, что там теперь кто-нибудь что-то особенное почувствует...
— То есть как? — Светлый, благодаря многим годам безуспешного обучения, постоянно ждал трагедии от любых необдуманных действий с Силой.
— А как ты хотел? Не мог же я оставить это место как есть. Сам предмет и этот Малый Предел я не трогал. Но пол, стены и потолок теперь стали ровнее некуда. Отверстия в потолке, через которое эту ценную штуку вниз опускали и кладки, больше не существует. Камень я сомкнул, и вода капать вниз больше не будет. Надеюсь, ты понимаешь... Вот, Ларгис понимает — какой это теперь камень. Можно попытаться долбить стены тараном, потолок — тоже. Хоть изнутри, хоть снаружи. Бесполезно. Нэрьо, камень после того, как на него воздействует Сила, становится крепче тарлов. Уж такую ерунду можно было бы запомнить! — Даэрос был доволен эффектом.
Нэрнис в который раз подивился предусмотрительности брата. Наверное, план того, как защитить пещеру от вторжения снаружи и изнутри у Даэроса созрел еще при первом осмотре таинственного места.
— А открыть...
— А открыть смогу только я! — Теперь Полутемный с удовольствием наблюдал, как вытягивается лицо Разведчика. Его драгоценному Повелителю без Великого Открывающего Даэроса, при всем желании не светило увидеть загадочный предмет, если он когда-нибудь соберется самолично его осматривать. Разведчики знали — после того как Полутемный наковырял дыр своей странной силой, Повелитель не смог закрыть новые отверстия. — Ларгис, не переживайте! Расскажите Амалиросу про нашу находку. Заодно, напомните ему, что он очень умный. Может посоветует, что-нибудь дельное... А как только вернемся, будем думать, что делать дальше. Ходить еще раз в пещеру и любоваться на Малый Предел совершенно незачем. Мы все и так его прекрасно помним. Ладно, давайте исключать дальше. Это — точно не Открывающий. Все понимают, что Открывающий справился бы с задачей изнутри. И не так примитивно. Не нравится мне это "примитивно"...
По очередному исключению возражений не было.
— Человек? — Нэрнис спрашивал уже просто так.
— Вряд ли. Забраться в горы на такую высоту, чтобы что-то прятать поближе к эльфам... Можно было и пониже закопать. Оно же еще и неудобное — большое и возможно, тяжелое. Хотя... место, на самом деле не плохое. Можно исключить всех эльфов вообще.
— Как? — Аль Арвиль понимал, что от Темных совсем не далеко до Светлых. Амалирос, к которому он завтра отправится, обязательно заподозрит в коварстве его сородичей. — Даэр, не томи, мне надо знать, что сказать твоему Повелителю.
— Место и время... Нефраль иссяк. Цены на него стали повышаться, значит, все знали, что Темные отсюда скоро уйдут — покинут Синие Горы. И Темные постепенно уходили. Не заметить это было нельзя, особенно, если следить. Наверное, предмет был спрятан, когда работающих на добыче нефраля осталось совсем мало, как и самого металла. Но потом были найдены два черных тарла. Озерным Владыкам камни перепродали гномы. Сделка была совершена, вот это я знаю точно, до того как появился Предел. Получается, что и Темные, и Светлые, и гномы знали, что в Синих Горах будут добывать тарлы, а значит эльфы сюда вернутся. Если бы не эти тарлы, то здесь были бы пустые старые штольни и брошенные временные жилища. Прочие народы узнали о черных тарлах только, когда они появились в коронах Озерных Владык: почти двести лет спустя, когда стало ясно — Предел незыблем, и два камня стали уникальными... Получается, что некто не уследил за развитием событий, спрятал в почти опустевших горах свой ценный клад и оградил его Малым Пределом на всякий случай. А потом... отошел подальше от Синих Гор и воздвиг Большой Предел. Но между этими двумя событиями сюда успели прийти Темные за тарлами. Что получается? Это не Светлый, не Темный и не гном... Некое существо, для которого восемьсот лет пролетели незаметно, а наши местные проблемы с орками, войнами и различным применением Силы — пустяк. Вроде бы...
— Почему вроде бы? — Ларгис больше идей не имел и решил присоединиться к Светлому в попытках оспорить каждое утверждение.
— Существо не может воздействовать Силой на камень — ни открыть, ни закрыть. Если вспомнить свойства Предела, то можно... вполне можно утверждать, что воде и воздуху на существование Предела, а значит и на его творца — начихать. Реки текут, моря штормят, ветры дуют. Люди почти тридцать лет проползали через пустой ствол, а мы с тобой, Нэрьо, при помощи воздуха продырявили это чудо и сейчас сидим здесь. — Даэрос многозначительно постучал пальцем по столу. — Так что существо не всесильное, но очень долгоживущее. Братец, а может, это твой ... сказочный персонаж? Властелин? А что? Воздух и вода — Светлые силы, вот он и снес квадратное яйцо от расстройства... Не надо коситься на извинь. Я пошутил. Ах, вот еще что, чуть не забыл: то самое "Пошли вон" или "Не трогай", которое мы чувствовали. Прогоняет, значит, боится. Ну, или опасается. То есть, предположительно, считает, что кто-то может, ему угрожать. Или его ценному кладу. А звуки? Предел же воет, если в нем образуется отверстие. Поэтому у меня есть идея. Рискованная.
— Ты думаешь, что если эту оболочку камня разрушить, то Предел, Большой Предел исчезнет? — Нэрнис как раз над этим размышлял.
Ларгис посмотрел на Ар Ктэля почти как на Амалироса. Уничтожить Предел — сильно!
— Не знаю. Не думаю, что исчезнет. Только разрушить Предел, даже Малый, мы не сможем. Большой же проткнули, и ничего не случилось. Сколько лет в нем дерево торчало, пока его случайно не нашли? И кстати, мы теперь знаем, что Большой Предел — нечто замкнутое, почти шар, если не учитывать его изгибы. Логичнее было бы прятать что-нибудь в центре, а не ближе к краю... В любом случае — в этом окаменевшем предмете содержится нечто настолько ценное, что его следовало защищать. Можно попробовать этот ценный клад... выдуть наружу. Но это рискованно — может застрять. И последствия — непредсказуемые.
— Непредсказуемые ... Лучше не надо. Ну, а где сам строитель Пределов? — Нэрнис уже предпочел бы Творца воздвигшего Предел. Неизвестное существо такой силы его не радовало. Судя по тому, как молча пил Ларгис, Разведчик тоже был не в восторге.
— А существо может быть только здесь. Если оно живое, то через Предел не проникнет. Не оставлять же ценность без присмотра.
— А что ему, мало преград? Защитил — лучше некуда и сидит теперь где-нибудь там, за Пределом. Пройти через собственное творение он, вероятно, может. Или убрать. Как сделал, так и уберет. Кстати, Даэрос... — Нэрнис обнаружил и у себя идею. — Мы привыкли считать существо, скажем так, злым. Это потому, что здесь остались Темные, и орки их чуть не извели. Но Предел же не только не пропускает насквозь ничего живого! Он не уничтожил ничего, в смысле — никого, когда появился. А вода и воздух... представь, что Предел стал бы преградой для воды и воздуха. Морские течения изменились, реки в него уперлись и разлились внутри Предела, новые направления ветров... это было бы просто ужасно. Вспомни реку в Малерне, представь, что она вдруг столкнулась с Пределом. Полгорода смыло бы... того, который здесь остался.
— Ага, Благодетель-Пределостроитель! Ладно, ты во многом прав. — Даэрос разлил остатки извиняя по стопкам. Совет пора было заканчивать — время поджимало. — Но я все-таки считаю, что существо, а может и не одно — здесь. И если оно попытается пролезть за своим ценным кладом, то мы об этом узнаем. Ларгис, отныне Вы — хранитель Предела! Имеете право. Амалиросу я напишу.
Разведчик был не просто польщен, а очень польщен. Звание, конечно, было уникальным, но Ар Туэль, воспитанный самим Амалиросом, знал, что к званиям прилагаются обязанности.
— А как я его должен хранить?
— Вернемся, будете каждый день проходить по коридору и чувствовать свою пещеру. Вы же обратили внимание на изменение объема? Не успели еще? Тогда пойдите и выполните эту задачу. А то вернемся, и Вы поднимете ложную тревогу. Описываю, чтобы Вам проще было: стены внутри ровные, прямые без уклона, пол — тоже, потолок куполом. Прочувствуйте объем и запомните его, как собственное имя. Малейшее изменение — повод бежать наверх и ловить того, кто пытается проковырять потолок.
— Но это же теперь невозможно!
— А вдруг? Хранители для того и нужны — на всякий случай. Может, рядом попытаются прокопать... И вообще, где гарантия, что такое "яйцо" — одно? Придется Вам изучить все местные коридоры. Нэрьо, пошли к Воительнице, буду ей на кирасу погремушку пристраивать. Плохая была идея. Всю дорогу будет, как ты говоришь, "звенькать". Ларгис, идите изучать. Кое-что я Повелителю напишу, но остальное передадите на словах, лично. И пусть все-таки организует разведку. Нэрьо может оказаться прав. У Предела есть еще один немаловажный и удивительный загиб — тот, который отрезал половину Малерны. Зачем-то же он так изогнут в этом месте.
— Точно! — Нэрнис даже хлопнул по столу стопкой, как гном в кабаке. — Малерна фар Бриск ближе всех живет к Пределу...
— Нэрьо, перестань. Это уже слишком. Она же не восемьсот лет живет. И если бы она Пределы строила, то вот этим... — Даэрос выложил на стол кольцо с розовым тарлом. — Ты бы не отделался. Носи. В память о нашем знакомстве.
Светлый взял кольцо. Надо же... как недавно и как давно это было — алчная кабатчица "благородных" кровей, заброшенный в Ткань Предела на зло всем запретам плащ, бегство из Малерны, обретение Полутемного брата и вполне человеческой сестры — у некоторых и за тысячелетия столько всего не происходит. И вообще никогда не произойдет.
Надо будет поблагодарить дядю Далиеса, за этот тарл "на всякий случай". Вряд ли старший родич Аль Арвиль предполагал, что "всякий случай" может подкрасться именно так: жадная фар Бриск увидит на плаще двадцать три тарла и решит, что они все такие же настоящие, как и этот — бесценный двадцать четвертый. Да без этого камня вообще ничего не случилось бы — не пришел бы к старой пройдохе глава гильдии гранильщиков, не увязался бы за ним Даэрос. Конечно, они бы и не напились, и Пелли не спасала бы некоего Светлого... Страшно представить, но и заплутавшая в степи Вайола могла погибнуть на жаре в своих неснимаемых доспехах. Получалось, что один не самый дорогой розовый тарл стоил всех тарлов на свете.
Нэрнис надел кольцо и собрался искренне поблагодарить брата за ценный подарок. Благодарить оказалось некого. Пока Аль Арвиль размышлял о роли случайностей в жизни, Даэрос и Разведчик ушли. А он даже не заметил. "Ну, и какой я после этого Властелин?" Нэрнис решил, что ответ на этот вопрос давно известен — фальшивый, как двадцать три тарла. Ну, и ладно! Светлый подышал на камень, потер его о рукав рубашки и отправился к Пелли рассказывать историю обретения их "семейного перстня". Легендарная вещь — как ни крути.
Даэрос как мог торопился закончить с делами. Когда были проверены лошади и пересчитаны все гвозди в подковах, Полутемный отправился ужинать к Инэльдэ. Но вечер, который утром обещал быть замечательным, как-то сам собой превращался в беседу ни о чем. Правительница видела, что что-то происходит, но единственную причину задумчивости Открывающего видела в предстоящей разлуке. Аль Ктэль и сам понимал, что ведет себя неестественно. Так и до новой обиды не далеко. Ситуацию надо было исправлять.
