За это время демоны добили остававшихся в живых противников, и, наша разношерстная компания, выстроившись в колонну, наконец, побежала по тайной тропе.
Пристроившись рядом с Аксией, я продолжил наш разговор по мыслесвязи.
"Аксия, давайте, я сначала расскажу вам то, что известно мне. Мои друзья, идя по следу своих врагов, помогли отбить нападение бойцов лорда Нураза на здание вашей гильдии в мире Гранкат. После краткого знакомства, выяснили, что ваш отряд пропал, будучи затянут в странную магическую аномалию, которая до этого момента никак себя не проявляла. Глава гильдии с отрядом наемников пошел следом за вами, но здесь, в этом мире я не вижу его следов. Поэтому я не стал пока рассказывать об этом происшествии вашим друзьям. Судя по всему, вы — маг пространства-времени и тяготения, и захотите начать поиск Артура, он же — Баг, с изучения точки входа в аномалию. Проверив для начала, в каких именно мирах находились точки выхода из нее за последние месяцы. Для этого необходимо вырваться за пределы закрытых миров, а уже оттуда вернуться в мир Гранкат. Если и Баг переместился в мир Ирий, то пойти следом и продолжить поиски здесь. Но, для начала, следует убедиться в этом наверняка."
Аксия долго молчала, видимо, известие о неприятности, случившейся с главой гильдии, потрясло ее. Наконец, начала рассуждать "вслух":
"Баг в чем-то похож на вас, лэр Дим. Как минимум, его аура так же хорошо защищена, как и ваша. Поэтому истинный уровень его способностей никому неизвестен. Мук, наш маг, как-то проговорился, что Баг сразился с сущностью уровня бога и убил его. Так что, если Баг попал в мир Ирий, тем хуже для мира Ирий. Если бы он шел по нашим следам, то давно нашел бы нас. Поэтому я согласна с тем, что нужно вернуться в мир Гранкат и изучить аномалию. Не знаю, как именно вы собирались определять точки выхода из нее, но вариантов немного. Аурный след активного портала, в который мы нырнули, давно рассеялся. Остается только изнанка. Там каждый портал оставляет свой след навечно. Даже не след, а что-то вроде тоннеля. Высшие утверждали, что есть возможность перемещаться по изнанке пространства между точками входа-выхода из таких тоннелей, не активируя заново создавшие их порталы. Но так и смогли эту теоретическую возможность реализовать на практике. В итоге, таких магов, как я, кто может анализировать извне структуру тоннелей изнанки, они подготовили довольно много. Но вот никто из них не смог найти способ перемещаться по этим тоннелям."
"Ага! Я вижу, вы многому научились у Высших. Интересно, они умели работать с энергией хаоса? Сомневаюсь, что ее можно обуздать, так сказать, искусственно, лабораторным путем. Известные мне адепты хаоса появились в результате эволюции живого и разумного в мирах, переполненных энергиями темного спектра."
"Думаю, вы правы. Высшие экспериментировали с энергией энтропии, но ничего, кроме запуска неуправляемых взрывных процессов, не добились. После того, как в результате одного из таких экспериментов погибла большая и густонаселенная космическая станция предтеч, теперь их называют нейтральными мирами, работы с энергией энтропии был запрещены. Поэтому связь между энтропией и путешествиями по изнанке, на которую вы намекаете, так и осталась неустановленной, даже теоретически."
"Аксия, расскажите, пожалуйста о Высших. У лииров сохранилось предание, что часть их народа, носившая самоназвание "сполоты", ушла из общей с лиирами прародины вместе с какими-то древними магами. Это и были те, кого вы называете Высшими?"
"Наверняка. Других "древних магов", которым сполоты могли бы доверять насколько, что двинулись вместе с ними из обжитого и привычного мира куда-то в неизвестность, не было и не могло быть. Я мало интересовалась историей. На моей памяти Высшие контролировали ветку нейтральных, плюс несколько внешних миров, откуда черпали природные ресурсы. Там жили разные расы, которые образовывали свои гильдии-корпорации, и даже государства. Но Высшие следили за тем, чтобы конфликты между расами, гильдиями и прочими центрами власти разрешались исключительно мирно. Сами Высшие внешне были очень похожи на людей, но степень их родства с людьми, ограми и прочими человекоподобными расами никогда не обсуждались."
"Мда. А вам не казалось, что называть себя Высшим — это, как бы сказать помягче, нескромно?"
"Мы никогда не чувствовали со стороны Высших ничего, что напоминало бы унижение, презрение и тому подобное. Их самоназвание отражало твердо и строго научно установленный ими факт. К прочим расам относились покровительственно, но без высокомерия. Не сравнить с теми же эльфами, чей гонор намного превосходит их реальные достоинства и сильные черты. Хотя... незадолго до того, как я спряталась в своей стазис-капсуле, Высшие нашли способ увеличить свои врожденные способности за счет того, в чем, как выяснилось, они тайно завидовали сполотам. Мы от природы обладаем высокой скоростью генерации плетений, в том числе и близких по сложности к теоретически максимальной. Высшие добивались подобного только с помощью артефактов. Впрочем, их это не особо огорчало. Ведь их жизнь буквально пронизывали разнообразные устройства, в большинстве из которых даже не было никакой магии. Они называли это "техникой". Но вот, при прохождении одного портального тоннеля, они набрели на колонию подпространственных химер. Прибрали ее к рукам, и уже через пару десятков лет вывели в своих лабораториях расу ментальных ассистентов, которых назвали симбиотами. Попутно им пришлось решить серьезную проблему. Тип мышления подпространственных химер принципиально отличался от нашего, здесь я имею в виду и себя, и вас, и Высших. Внедрение такой химеры в сознание Высшего не сулило последнему ничего хорошего. И тут они вспомнили о нас. Взяли ментальный слепок сознания сполота, причем уровня архимага, и нарастили его на основу, взятую от химеры. Так они вывели новый вид химер, совместимый с их сознанием. Подселяя такую себе в голову, они получали способность оперировать мысленными конструктами, необязательно магическими, которые ранее могли обрабатывать только артефакты, которые они называли "вычислителями" и "искинами"."
Вот оно что... Теперь понятно, почему у сполотов нет нейросетей. Потому что симбиоты, а затем и нейросети срисованы с матрицы сознания самих сполотов.
"Интересно. А что довело вас до стазис-капсулы, если не секрет?"
"Не секрет", — буркнула девушка. — "Меня хотели выдать замуж. Бежать в другой мир не имело смысла, меня быстро нашли бы по ментальному слепку. Я не насколько сильна в магии разума, чтобы сфальсифицировать этот слепок. Поэтому воспользовалась тем, что умею."
"Закинули себя в пространственный карман? Но, так как живое туда помещать нельзя, предварительно усыпили себя стазис-полем?"
"Именно так... В плетение пространственного кармана я поставила таймер на тысячу лет. Эльфы и сполоты, конечно, могут и дольше жить, но вот ждать тысячу лет невесту, когда вокруг и так полно красивых девушек, никто не станет. Однако, где-то я ошиблась, и пролежала в стазис-капсуле намного дольше. Думаю, так бы и осталась там, если бы не особая чувствительность Гленаи к магическим аномалиям. Она нашла мой карман, а Баг умудрился его взломать, до сих пор не могу понять, как."
"Ха! И сразу же ввел вас в круг своих невест, судя по аурной метке?"
Аксия на этот раз замолчала надолго, а лицо ее потемнело от неприятных воспоминаний.
"Он повел себя как... собственник и эгоист. Даже не поинтересовался моим мнением. Только прыгал и орал, "Четвертая, четвертая!" Как будто нашел для своей конюшни очередную породистую кобылу. Типа, раньше их было только три, а теперь целых четыре. А я была так благодарна ему за спасение и настолько не ожидала подобной подставы, что не нашлась, что ответить. К счастью, мое вступление в клан назначили на следующий день, а за это время я успела рассмотреть аурную метку Гленаи, которая представляла девушку не женой Бага, а родной сестрой. Но ведь физически это невозможно, он — человек, она — эльфийка. Поэтому я тщательно сравнила метку Гленаи с метками всех трех жен Бага. И в процессе ритуала внесла на лету практически незаметные извне изменения, так что получила, к полному изумлению Бага, сестринскую метку. О! Потрясение испытал не только он. Его жены, аристократки, впрочем, ограничились язвительной улыбкой, а вот Лениавес хохотал, как умалишенный."
"А что сам Баг?"
"Ничего. Он — монстр! У него, похоже, вообще никаких чувств нет. Покопался в моей ауре, что-то себе мысленно прикинул, хмыкнул, пробормотал что-то вроде того, что так даже лучше, и, как ни в чем не бывало, переключился на очередные задачи гильдии. Урод!"
"Хм. Эта ваша метка, с моей точки зрения, полный наивняк. Давайте я сниму ее, если она вам мешает?"
"Как это снимете?"
"Ну... так!" — и я щелкнул пальцами в воздухе, вовремя удержавшись от реплики про два пальца об асфальт.
"Э-э... Да. То есть... Нет! Не надо! Не сейчас.... Я подумаю... Может быть, когда-нибудь... Я потом скажу."
Мда. Вот тебе и мыслящий компьютер. Обычная девчонка, пусть и двинутая, как Ралиса, на теории магии. Надо бы их познакомить...
"Хорошо, как скажете. Кстати, близкородственные связи, существующие только в виде торжественного обещания, и ничем на уровне генома не подкрепленные, бракосочетанию не препятствуют."
Тут я передергиваю, но девушка, похоже, приняла мои слова всерьез. Прямо на ходу обернулась и посмотрела на меня как-то особенно "ласково". Но промолчала.
Мир Ирий, империя Ралд
Наконец, мы вышли из тропы на территории империи Ралд. Невдалеке, на расстоянии около трех километров, были видны стены столичного города. Я запустил сканер порталов, на всякий случай, вдруг повезет. Все гильдейцы, кроме демонов, тут же обернулись в мою сторону с немым вопросом. Мда, ну и чувствительность у них. Через пару секунд я понял, что ошибся. На мою активность отреагировала Гленая, по причине своей чувствительности к любым магическим проявлениям. А вот на изменения в ее ауре откликнулся Лениавес, видимо, как глава отряда, вынужденный отслеживать самый ценный их ресурс. Видя все это, Аксия включила магическое зрение и поняла, что я ищу именно порталы.
— Зачем вам чужие порталы? — спросила она вслух. — Если за нами погоня, они все равно найдут, с какого места мы открывали портал, и куда. Разве что замаскировать плетение активации...
— Можно и замаскировать, — ответил я, — Но дело не в этом. Свой следующий прыжок мы совершим в черте города, а туда нам стоит попасть инкогнито. Можно было бы и прямо через ворота зайти, если бы не ваши бхуты. Слишком много внимания и ненужного нам интереса они привлекут. А обычные порталы, ведущие извне внутрь города, наверняка блокируются. Во-первых, из-за перевертышей. Не зря же у всех ворот стоит артефакт проверки на переворот. Во-вторых, ради въездных пошлин.
— Но?... — спросил меня Лениавес.
— Вы весьма проницательны, магистр. Есть одно большое "но". В империи чрезвычайно развита торговля. А сбор пошлин и вовсе доведен до совершенства. Отсюда следует, что должны существовать и контрабандисты. И вот у них-то просто обязаны быть какие-то пути проникновения в город, минуя стражу и сборщиков пошлин.
— Я вижу минимум шесть неактивных портальных тоннелей, связывающие пары точек вне и внутри города. — сообщила Аксия. — Правда, все они — довольно далеко. Ближайшая — в десяти километрах отсюда.
Я не смог удержаться от удивленного возгласа и испытующе поглядел на девушку. Сильна. Я с такого расстояния входы в изнанку не вижу. Только активные порталы.
— Хорошо. Идите к ближайшему из этих тоннелей и ждите меня там.
— Что ты собираешься делать? — спросил меня Грон.
— Хочу выяснить, до какой степени обозлились на вас кастальцы.
— И будешь выяснять это один?
— Конечно. Даже Анчар пойдет с вами. Если вы успели заметить, по этому "дружелюбному" миру, до встречи с вами, я путешествовал без ансамбля, и одиночество меня не угнетало.
Грон переглянулся с Лениавесом, тот — с Аксией. Девушка указала направление, и отряд двинулся вперед. Прон с парой бхутов шел впереди, Грон и оставшиеся бронепсы — в арьегарде. Я же накинул маскировку и отошел метров на десять от выхода с тайной тропы, которую Аксия, конечно, деактивировала сразу, как только замыкающий Грон покинул тоннель.
Долго ждать не пришлось. Точка выхода с тайной тропы вспыхнула магическим выбросом, и на поляне появилось чудовище. Не очень крупный ящер, внешне напоминающий тираннозавра. Повертев мордой, он безошибочно определил направление, в котором ушли мои новые союзники, и поковылял вразвалку вслед за ними. Э, нет, не вразвалку! Я же нахожусь в боевом трансе! Это с какой же скоростью скачет мерзкая тварь?
Портальный тоннель моргнул и схлопнулся. Значит, в погоню отправлен только этот монстр. В единственном экземпляре. С наводкой в виде аурных слепков гильдейцев. И откуда вообще он взялся? А-а-а! Я идиот! Увлекся техникой аграфов и неведомых "чужих" настолько, что совсем забыл о пентаграммах призыва. Странно, никакого намека на темные энергии в ауре монстра я не обнаружил. Хм. Его аура замаскирована наподобие моей. А это означает, что истинных возможностей ящера я на данный момент не знаю. Если он так же неуязвим, как и те безголовые демоны, которые обогатили меня источниками энергии хаоса, то придется с ним повозиться. Причем лучше это делать так, чтобы не привлечь внимание местных. Например, стражи на городской стене.
Прикидывая, каким из многочисленных способов убиения монстров, которые я освоил в мире Даага, мне стоит воспрользоваться, я вспомнил свой опыт общения с василисками мертвого мира. Который, похоже, стараюсь попрочнее забыть. Метрический вирус василисков, превращающий любое живое существо в камень.
Ящер успел упрыгать от меня уже довольно далеко, но из портальной зоны выйти не успел. Остановился у самой ее границы и начал настороженно принюхиваться. Граница зоны совпадала и с границей поляны. Но едва ли монстра остановил лесной бурелом. Скорее, он как-то почувствовал, что там, за пределами поляны начинается нечто для него непривычное. Впрочем, это — уже не мои проблемы. Прыжком я сократил расстояние до монстра и активировал вирус. Ящер мгновенно превратился в парковую скульптуру. Следующий шаг — плетение заморозки из арсенала Иилы. Монстр покрылся ледяной коркой и начал парить: азот, успевший сконденсироваться, повинуясь велению магии, теперь испарялся согласно обычному закону физики. Не дожидаясь, пока скульптура оттает, я активировал силовой удар, доставшийся мне в наследство от Консула карлонгов, и распылил ледяную статую в мелкое крошево. Теперь вряд ли кто догадается, что здесь произошло, разве что удивится, откуда на лесной поляне столько каменной пыли. Впрочем, есть еще ретроспектива. Не знаю, как она работает в этом странном мире, как подсоединяется к инфосфере, аккумулируемой в реперных энергометрических точках. Однако, стоит предположить, что в портальной зоне сработает, как положено. Можно, конечно, поставить на поляне засаду, сконструировав клон камнедава, с которым я встретился в мире Галанат. Но вдруг сюда зайдет кто-то из местных? Мда, засада... Впрочем, додумать свою печальную мысль я не успел. Моргнуло марево портального тоннеля, и на поляну выбежал отряд кастальцев. Киборгов с ними на этот раз не было, в чем исключительно моя заслуга. Подчистил я их Арсенал основательно. Зато и ненависть к "диверсантам" у кастальцев должна зашкаливать. Последний из вышедших деактивировал портал, а один из прочих, очень сильный маг, воспроизвел плетение поиска. А я сразу же начал процедуру взлома ментальной защиты, которая стояла на всех без исключения кастальцах.
