— Одноглазый Дракон Нанчестер, — громко рассмеявшись, произнёс Кирилл Факенхаз. — Я полагал, что ты прибудешь ночью!
Мэр Крутого Лесного города и герцог-защитник Земли Утёсов произнёс со свирепым выражением:
— Посмотрите, что вы все сделали?
Поцеловав кольцо короля, он не стал садиться на своё место. Вместо этого он повернулся к Валу.
— Сэр Арунде, не переживайте! Крутой Лесной город отправит все свои войска на подмогу Крепости Сломленного Дракона!
Под удивлённым и сложным взглядом Вала, тот быстро сменил тему, повернувшись к королю.
— Перед лицом этой войны, которая затронет всю нацию, до тех пор, пока вы сможете успокоить своих последователей, я не вижу причины отступать!
Почти все дворяне в зале нахмурили брови.
"Успокоить последователей?"
Кессель Пятый медленно произнёс:
— Кошдер, что ты имеешь в виду?
— Ваше Величество, вы не понимаете? — спросил Кошдер. — Надвигается масштабная война, но дворяне напуганы и сконфужены. Они находят всевозможные оправдания! В этой ситуации, чтобы выдержать тяжесть ключевого решения, как наш король... Это несправедливо по отношению к вам, но почему вы думаете всё это происходит? — Кошдер закрыл единственный глаз и глубоко вздохнул, после чего решительно продолжил. — Король Железная Рука, Ваше Величество! Вассалы не осмеливаются следовать за вами! Всё Созвездие наполнено страхом... та трагедия произошла двенадцать лет назад, и останки старого короля уже похоронены! Однако мы по-прежнему не знаем, о чём вы думаете! Мы не знаем, за каким королём мы следуем!
Все дворяне мгновенно затихли. Гилберт и Джинс одновременно нахмурили брови.
Кессель усилил хватку на скипетре, сложным взглядом посмотрев на Кошдера. Тем не менее, тот продолжил решительно говорить, явно не собираясь отступать:
— Мы все боимся вас. Никто не знает, как поступит король, действующий без колебаний, король, оставшийся единственным человеком в семье Джейдстар! Более того, сейчас речь идёт о войне!
Кошдер развернулся. Его пронзительный взгляд единственного глаза прошёлся по каждому вассалу. После этого он тщательно проговорил каждое слово:
— Ваше Величество! Кровь ушла, но Созвездие осталось. Почему вы должны выдерживать подозрения и зависть дворян, даже когда речь идёт об очевидном выборе в вопросе начала войны?
Взгляд Кесселя Пятого стал ещё холоднее и темнее. Все герцоги не осмеливались встречаться с ним.
Указав на две звёзды на потолке, Кошдер громко произнёс:
— Ваше Величество, ради блага Созвездия и ради достоинства королевской семьи Джейдстар, мы не можем колебаться, когда королевство в опасности! Ваше Величество, пожалуйста, разделите это бремя с нами! Сражаться или идти на переговоры. Разделим вместе цену этого решения! Если Созвездие будет иметь яркое будущее и стабильное общество, если королевская семья не перестанет существовать... Я верю, что никто не отступит перед лицом столь важной войны для королевства!
К этому моменту многие уже что-то почувствовали. Морат Хансен опустил голову и беззвучно изогнул губы.
"Началось. Это было быстро". Зайен сжал переносицу и закрыл глаза. "Началось. Надеюсь, всё пройдёт хорошо".
Каллен с улыбкой наблюдал за игрой Кошдера. "Началось... интересно".
Вал в прострации посмотрел на герцога-защитника Земли Утёсов и сжал зубы. "Это их цель? Кел и я их добыча?"
Графы переговаривались друг с другом на своих каменных сиденьях. Кто-то выглядел встревожено, а кто-то согласно кивал. Лишь представители населения, со стороны наблюдающие за собранием, недоумённо перешёптывались друг с другом.
Зал звёзд продолжал жить своей жизнью.
— Ваше Величество, вскоре вам исполнится сорок восемь... накануне битвы Созвездия с Драконом!
Под взглядами толпы, Кошдер сбросил с себя накидку и с серьёзным выражением лица обвёл руками дворян в зале.
— Пожалуйста, выберете наследника королевства среди нас, дворян! Пожалуйста, используйте свои действия, чтобы сказать дворянам, что вы до сих пор беспокоитесь о стабильности и целостности, что вы по-прежнему доверяете своим вассалам, которые являются вашей правой рукой! Тогда мы сразимся за достоинство Созвездия и честь Джейдстаров! Без всяких возражений! Не отступая назад!
Тишина. Абсолютная тишина. Удушливая тишина.
Никто не осмеливался заговорить после этих слов.
Это было до тех пор, пока необузданный смех не разрушил тишину:
— Ха-ха-ха-ха...
Под всеобщими недоумёнными взглядами, герцог Факенхаз разразился безумным хохотом. Его редкие зубы выглядели особенно пугающими.
— Как говорят дальневосточники: истинные намерения раскрываются в конце? Ваше Величество, вы хотите с достоинством выступить в грядущей войне? Обменяйте эту возможность на свой трон! Ха-ха-ха-ха-ха...
Глава 62 Прогулка.
Фалес равнодушно наблюдал за тем, как дворяне обмениваются едкими замечаниями. Eго голова опустилась в унынии.
Он легко вздоxнул. "Власть, процедуры, война, армия, трон: с этим будущим мне предстоит столкнуться?"
Он внезапно почувствовал, что этот неизвестный и странный мир, который вначале вызывал в нём бесконечное любопытство, стал немного скучен.
Герцог Kаллен, сидящий рядом с Факенхазом, посмотрел на него недовольно:
— Кирилл, тебе всегда необходимо быть таким прямолинейным?
Cо стороны звёздной площади донёсся ошеломляющий рёв. Tам было очень шумно, а сам шум был наполнен яростью и страстью. Отдельные звуки нельзя было отчётливо разобрать.
В зале звёзд представители населения, а также дворяне низшего и среднего класса взорвались шквалом протестов!
— Бесстыдные сюзерены! Это узурпация трона!
— Но нам нужен наследник! Что если с королём что-то произойдёт на войне...
— Умри, предатель! Наш король Джейдстар! Это наш священный обет!
— Это всё ради Созвездия! Mы должны стоять вместе и вместе встретиться с Экстедтом!
Герцоги молча обменялись взглядами, а графы стали переговариваться шёпотом.
— Тишина! Тишина! — Гилберт попытался наладить порядок, но всё было тщетно.
Так продолжалось до того момента, как глаза Верховного Короля Созвездия, Кесселя Пятого, не замерцали ярким светом.
Держа в руке таинственный скипетр, сияющий звёздным светом, он поднялся с трона и свирепым властным голосом произнёс:
— Наследник?!
В зале звёзд мгновенно установилась тишина. Все уставились на крепкую фигуру короля.
— Какое отличное время! Вам нужно было сделать это, когда Созвездие находится в беде, и когда мы должны работать вместе, чтобы противостоять врагу!
Кессель опёрся на скипетр и посмотрел острым взглядом на Кошдера Нанчестера. Одноглазый Дракон приложил руку к груди и опустился на одно колено перед ним.
Голос Нанчестера был стабильным и серьёзным. Все смогли почувствовать искренность в его словах.
— Прошу меня простить, Ваше Величество, но это тест. Я верю, что ослабленные и разобщённые силы Созвездия снова смогут объединиться перед лицом войны между Драконом и Созвездием. Все знают, что первый человек, заставивший Его Величество назначить наследника, столкнётся с обвинениями масс. Но я делаю это не для того чтобы семья Нанчестер заняла трон. — Кошдер поднял голову. Его единственный глаз ясно смотрел на короля. — Ваше Величество, вы можете исключить семью Нанчестер из списка кандидатов. Всё ради благополучия Созвездия. Пожалуйста, назначьте наследника или хотя бы установите метод для его избрания. В таком случае Созвездие определённо вернётся к своему былому могуществу. Возможно, нам даже удастся продемонстрировать славу Империи.
Кессель медленно подошёл к нему и холодно рассмеялся:
— Кошдер, даже я иногда не могу определить, искренняя твоя вдохновляющая праведность или нет.
Одноглазый герцог ответил спокойно:
— Если мои слова принесут пользу Созвездию, имеет значение, искренни они или нет?
— Я представлял себе эту сцену. Однако в моём воображении всё должно было произойти на собрании высшего парламента. Всё не должно было быть так отвратительно, — произнёс граф Дагестан. Поднявшись, он встал за Кошдером и подобно ему опустился на одно колено. — Но, Ваше Величество, из-за национального собрания, которое вы захотели провести, это надлежащее выступление превратилось в общественный конфликт. Со стороны кажется, что мы заставляем вас отречься от трона.
Сзади подошёл граф Сорель и также опустился на одно колено, после чего серьёзно произнёс:
— Мы все имеем достаточно законные основания, чтобы воскресить былую мощь королевства, которое сейчас находится в катастрофическом состоянии.
Гилберт был настолько зол, что его лицо исказилось от ярости.
— Заменой короля? Вы считаете, что надев корону, Созвездие станет Империей?
Граф Боздорф угрюмо вышел вперёд и опустился на одно колено.
— Всё не так просто. Мы хотим, чтобы король, действующий по своей воле, был частью нас. Чтобы он думал, как мы, и действовал, как мы. Правитель и дворяне однажды были едины, но в процессе истории были разъединены различными силами... Теперь мы снова станем едины.
Опустив голову, Зайен произнёс грустно:
— Семья Ковендье следует за семьёй Джейдстар со времён Битвы Искоренения. Это нерушимая клятва. Однако, я считаю, что Тормонд Первый, всегда беспокоящийся о защите и безопасности Созвездия — он бы нас понял.
Герцог трёхцветного ириса решительно поднялся и присоединился к группе стоявших на коленях мужчин.
Неуместный смех Факенхаза снова прозвучал в неуместное время.
— Вы хотите, чтобы мы установили выборную систему короля? И правда, тогда вы все "разделите бремя Созвездия"! Прямо как в Экстедте, не так ли?
— Лучше, чем в Экстедте. За нашей спиной тысячелетнее наследие Империи. — Граф Ласкья с холма южного побережья сложным взглядом посмотрел на герцога Зайена. Выйдя вперёд, он также опустился на одно колено.
Герцог Каллен громко вздохнул.
— Это не вина королевской семьи Джейдстар. Это вина этой короны, этого трона и этого скипетра. Так как королевская родословная собирается прерваться, ради будущего Созвездия, будет неплохо назначить наследника.
После его слов, два графа северного моря, Хавеа и Aлмонд, вышли вперёд и опустились на одно колено.
Один из сторонников короля, граф Годвин, произнёс через стиснутые зубы:
— Очевидно, что это презренный акт — заставить короля отречься от трона. Как вы можете выставлять свои слова в праведном свете?
— Ты не видишь этого? — Дерек Крома поднялся с места и встал на колено. — Это демонстрация направленности страны.
Под дворцом возрождения крики толпы начали усиливаться.
*Бам!*
Вал ударил кулаком каменный стул под собой. В его взгляде был холод. Крепко сжав кулаки и опустив голову, он произнёс:
— Иногда, вы все вызываете во мне отвращение. Удивительно случайная война, удивительно случайное единодушие, и северные территории, приносимые в жертву...
Кессель Пятый посмотрел на него странным непонятным взглядом. Под непонятным взглядом короля, герцог северных территорий закрыл глаза и вздохнул.
Его двигающиеся брови показывали, насколько конфликтные эмоции он испытывает.
В конце, словно приняв решение, он открыл глаза и посмотрел на Кесселя. Однако Вал не посмотрел ему в глаза. Героичный герцог северных территорий произнёс разочарованным и опустошённым тоном:
— Но если это приведёт к стабильности и безопасности севера и Созвездия... Кел, может, ты рассмотришь это предложение?
Два графа, являющиеся его подчинёнными, в молчании опустили головы.
Взгляд Кесселя потускнел. Он повернул голову, больше не смотря на своего хорошего друга детства.
Видя, каким колеблющимся и виноватым выглядит Вал, герцог Кирилл Факенхаз снова зловеще рассмеялся:
— Ваше Величество, кажется, у вас осталось всего два выбора: немедленно назначить короля или назначить своего преемника.
Кессель Пятый стоял над своими вассалами с непроницаемым лицом, лишь его рука крепко сжимала скипетр. Фалес внезапно почувствовал, что его отец выглядит очень одиноким.
"Если бы он не нашёл меня, то какой бы была эта ситуация?"
Наблюдая за людьми в зале, Фалес испытал внезапное головокружение.
"Снова".
Перед его глазами вспыхнул фрагмент с воспоминанием.
У Цижэнь сидел в невероятно маленьком классе, ведя беседу с лектором и двумя студентами напротив.
— Поджи унаследовал немецкую академическую традицию Вебера. При помощи своей темы исследования, касающейся власти, он исследовал формирование феодальных стран...
"Нет! Только не сейчас!"
Фалес с силой надавил на виски, подавляя вспыхнувшее воспоминание.
Когда его внимание возвратилось к залу звёзд, в его ушах прозвучал величественный голос Кесселя Пятого:
— Видимо, если я не назначу наследника, то мы даже не сможем отправиться на войну... Очень хорошо, тогда я назначу наследника.
Брови Зайена слегка нахмурились. Он испытывал растущее беспокойство.
Кессель Пятый медленно сел, не обращая внимания на дворян на полу. Слова, которые так долго ждал Фалес, наконец-то прозвучали в воздухе:
— Гилберт, позволь ему встретиться со всеми.
"Время пришло". Разум Фалеса опустел. Он заставил себя сглотнуть, наблюдая за взмахом руки Гилберта.
В тёмной комнате внезапно открылась дверь перед Фалесом. В дверном проёме появились ступеньки, ведущие в неизвестное место. Толпа в зале звёзд начала обсуждать услышанное.
Герцоги и графы сохраняли хладнокровие. Тем не менее, они видели неуверенность в глазах друг друга.
Фалес поправил галстук-бабочку, после чего обратился к себе именем, под которым его знали в этом мире. "Фалес, время пришло".
Мальчик решительно ступил на лестницу. "Просто воспринимай всё как ещё одну игру".
Шаг.
Ещё один шаг.
Стоявший на одном колене граф Дагестан поднял голову и посмотрел прямо на Кесселя.
— Прошу меня простить, но я не совсем понимаю, что вы хотите сказать. Ваше Величество... Может ли быть, что выбранный вами наследник не находится в этом зале?
Верховный король лишь холодно на него посмотрел, не став ничего отвечать.
Идущий по узкому проходу Фалес сильно сжал руками голову. Воспоминания вернулись, но он стиснул зубы и продолжил идти вперёд.
Когда он открывал глаза, то видел зал звёзд, а когда закрывал их, он видел версию себя во фрагменте воспоминания.
— Связь между феодальным королём и его вассалами носит исключительно эмоциональный и личностный характер... Из-за борьбы за власть связь медленно разрушается. Нарушается порядок, и связь становится нестабильной. Периодически вспыхивает насилие и беспорядки... Впоследствии единая феодальная система распалась на части... Тем не менее, рост феодализма является похвальной попыткой стабилизировать общественное правление... Поджи также полагал, что в этом процессе легитимность власти, границы правления короля, обязанности и традиции страны, и даже важность права стали важной частью истории, получившей признание. Это самое ценное наследие, оставленное феодализмом появившимся впоследствии странам... Но мы всё ещё должны спросить: чего не хватает наблюдениям и анализу Поджи?
