Ну, что можно сказать. В светлый сезон в приполярье — жара, ураганы и тепловые удары. В тёмный сезон — холод и снег в разных его проявлениях. То снег всё засыпает напрочь, то буран сбивает ориентацию и теряешься в трёх шагах, хуже всего ледяной дождь — заливает, схватывает и замораживает. Как я выяснил на светлой стороне сейчас активно кипит жизнь.
Из фауны опасен снежный хозяин. Это такой огромный кошак снежно-белого цвета. Следы оставляет с большую сковородку величиной. Ест всё. Любит рыбу, которую сам же и ловит, умеет плавать и нырять. Не брезгует мясом. Жару он не особенно любит — слишком жарко ему в роскошной шубе — отсыпается. Специально на людей не охотится — отучили. Но если наткнёшься — очень опасен. Полностью их не истребляют — они, как санитары, нужны для поддержания эко-баланса.
Я подумал, сосредоточился и выбрал зиму. Внутри разлилось удовлетворение, интуиция мне говорит, что решение правильно.
Мне было всё равно где начинать, и я начал прямо от посёлка. В рабочем мне было неуютно. Вроде и тепло, и сухо, и не жмёт, не давит нигде, но вот как-то не по себе. Сидишь таким цветным пятном с отражающими полосками на снегу с игольником на коленях.
Пожаловался на дискомфорт Надирли. Надирли предложил заказать мне охотничий комбез — зимник. У него автономность выше и цвет у него белый — зимой на снегу плохо видно. Выложил я за него 12 тысяч кредитов. Товар оказался люкс-класса. Ладно, не обеднею. Сел на меня комбез отлично и дискомфорт прошёл. Выкрасил игольник в белый цвет и почувствовал себя вообще хорошо. Выходы из посёлка проходили штатно, я медитировал, сосредотачивался на окружающем мире, сливался с пространством, пытался найти любые аномалии. Однажды в одном из мест почувствовал под снегом что-то странное. Добраться просто так не получилось. Вернулся в посёлок, брать дроида не захотел, на складе нашлась лопата, на земле похожие называли штыковыми. Лопату мне дали за десяток кредитов.
На том месте ничего необычного не оказалось. Как я ни рылся, в медитации тоже ничего не находилось. Поиски я не прекращал и однажды снова наткнулся на что-то похожее. Лопата была с собой, раскопал снег и быстро обнаружил червя. Того, что ел у аборигенов. Червь испугался и уполз под землю, оставив круглый ход.
Через неделю таких блуждающих медитаций в снегу рейсовым челноком добрался до цивилизации и навестил Комплекс Древних. Мешок уделил мне малую толику внимания. Если я правильно его понял, то был я далеко от цели и мне следует искать ещё не пойми где и что рядом с тем местом разумные давно не показывались, только хищники.
Я решил сменить базу. Купил челнок с мощным движком — чтоб взлетать и садиться при любой погоде было можно. Взлетать, естественно, проще — мощность дал, нос задрал и шуруй на полную. А вот садиться при резких порывах ветра тяжело бывает. Так что выбор "полярного" варианта мне кажется оправданным. Теперь я летаю по метеостанциям и небольшим посёлкам, где ночью почти никого нет. Прилетаю, ставлю челнок в ангар, сплю в обитаемом куполе — такие мы и ремонтировали. Сам на лыжах отхожу подальше, ищу подходящее место, чтоб и тепло, и вода, и людям делать нечего. Такие места есть — сама планета внутри горячая и разогретая вода бьёт прямо из-под камней. Я выбираю их по подробной карте, которую скачиваю из сети. Когда небо чистое на подходе их хорошо видно — по висящему паровому облаку. Оно обалденно смотрится под северным сиянием. Идёшь по снегу, идёшь и раз — снег кончился. Дальше камень и вода. Слой снега толстый бывает. Тогда я лопатой спуск делаю. Спрыгнуть на пять-шесть метров не сложно, даже с вещами, так ведь потом назад выбираться нужно. Температура у воды разная — где холодная, где чуть тёплая, где как в ванне, а есть — и руке жарко.
Находятся и совсем небольшие ключи. Тогда их не видно — только в снегу парящая отдушина. К ней подходить аккуратно нужно. Я как-то подошёл прямо к ней и провалился в снежную пещеру — её потолок подо мной обрушился. Удачно провалился — ничего не сломал. Налобный фонарь включил, осмотрелся. Снегом весь родник завалило. Я копнул немного, убедился, что есть он, в сторонку отошёл, помедитировал — пусто. Пока занимался, вода из под обрушенного пласта просочилась и снова потекла мелким ручейком в промытое русло.
Ещё случай у меня был. Пришёл на источник, а это прямо горячий бассейн. Так расслабиться захотелось! Разделся, вещи сложил аккуратно и забрался. Нашёл место, где встать удобно, только голова наружу. Там где лечь на дно можно — мне холодно, а где сесть — прохладно. А здесь — самое оно. В центре глубже и горячее, ну мне туда и не нужно. Устроился, значит, и блаженствую. Тут то Снежный Хозяин и нарисовался. Я так из воды лениво смотрю на него и думаю: "Мелкий какой-то. Мне они крупнее представлялись." Он на снегу уселся. Белый, белее снега, снег-то на краю посерел. Лапки составил — вылитый кот. И сверху этак на меня смотрит с интересом, как будто думает: "можно ли меня съесть или не стоит". Потянулся и зубки мне показал. Хорошие зубки. Смотрю ему прямо в глаза и думаю: "Вот гад, какой отдых испортил! Ладно, прыгай сюда — я тебя утоплю и шкуру сниму." И прямо так глядя зверю в глаза начал представлять, как он прыгнет, и как мне по-ловчее его ухватить, чтоб утопить. Заёрзал котяра, задор свой растерял потом развернулся и припустил. Я в пси окрестности проверил — пусто. Себя выругал, собрался и в обратный путь отправился.
Потом мне местные пояснили, когда я им протокол с котом сбросил, что это подросток только от мамки отделившийся. Самки живут отдельно, но рядом с главным самцом. Самец самок не обижает, а других самцов со своей территории гоняет. Детёнышей не трогает, а как они подрастут, то гонит прочь. Вот я с таким юным изгнанником и столкнулся. Ещё мне объяснили, что снежные хозяева ныряют хорошо и чтобы утопить их под водой долго держать нужно — минут пять. Так что повезло мне.
Я игольник в тонкую плёнку запаял. Воду она не пропускает, и выстрелить не помешает. От купания в источниках эта встреча меня не отучила. Только игольник я из рук больше не выпускаю. И своим пси окрестности постоянно контролирую. Постоянно это в смысле вообще всё время, как только из под купола вышел.
По возвращении смотрел новости, если связь была. Так бывает, что связи в приполярье и не бывает. Дела шли не слишком хорошо. Между Аваром и Галифатом было напряжённое перемирие. Инсмонгер аварцы галифатцам обещали отдать, и за это выторговывали себе всякое разное. По поводу Алатеза аварцы настаивали на своём протекторате, а галифатцы на независимости системы. Галифатцы напирали на какой-то старый договор, а аварцы утверждали, что Алатез был протекторатом Галифата, и это не мешало свободному посещению Комплекса Древних псионами разных стран.
Перемирие и те и другие использовали для накопления сил. Попытка склонить чашу весов на переговорах в свою сторону вылилась в ожесточённую стычку в одной из пограничных пустых и никому не интересных систем. Похоже противоборствующие флоты там случайно столкнулись и упорно месили друг-друга в схватке "за сторожку лесника". Судя по всему битва завершилась ничьей. Жалкие остатки расползлись, поковыляли ремонтироваться. И аварцы, и галифатцы заявили о своей Великой Победе. Галифатцы объявили, что число потерь Авара в личном составе и технике в десять раз превышает потери Галифата; аварцы остановились на более скромном трёхкратном своём преимуществе. Каждый повозмущался лицемерием противников, и дипломатическая схватка продолжилась.
Остальные пункты я упустил, но Алатаез, похоже, достанется в протекторат аварцам: на переговорах муссировался вопрос безопасной эвакуации галифатского населения. Нужно будет не упустить момент и вовремя сделать отсюда ноги.
* * *
Мирное течение жизни у меня было в очередной раз грубо нарушено. Я тихо и мирно возвращался с очередного выхода, не принёсшего мне ничего существенного кроме удовлетворения от хорошей прогулки. В базовом посёлке творилось неладное. Я это понял сразу — посёлок был окружен челноками планета-космос и освещался прожекторами. Челноки были аварские. Обычно это ничего не значит, но местные не пользуются такими. Я сразу залёг. Шёл я без фонарика — мне хватало сияния, полыхающего от края до края неба. Значит нет связи, подумал я отстранённо. Затем переполз в более удобную расщелину между двух валунов и замаскировался. Итак, светом я себя не выдал. Мой охотничий костюм отлично слился с тенью на снегу. Энергопотребление у меня не большое — засечь меня не должны, тепловизор меня не высветит — собьётся на скалах — они, подогреваемые снизу, теплее снега. За лыжню я тоже не опасался — ветер не сильный, но позёмкой всё быстро засыпает. Я отключил отклики нейросети на внешние запросы, поставив военный режим. И это было абсолютно правильно. Аварцы, а это были они, несколько раз рассылали полицейские и МЧСовские запросы. В гражданском режиме нейросеть на такие запросы откликается: "я здесь, всё в порядке". Так-то аварцы прячущегося человека и находят. На военных такие простые приёмы не срабатывают. Чтоб диверсантов искать — другая техника нужна. Дорогая техника и не самая простая в использовании. В пиратском рейде она не особенно нужна — ловят же обычное гражданское население, а не профессионалов-диверсантов.
Аварцы обстоятельно грабили посёлок. На моих глазах они выносили последних его жителей. Всё, что они не могли унести, они портили. Для меня их было слишком много, они пользовались только станерами, но были серьёзно вооружены, их броня планетарного десанта из моего игольника пробивается, но только в упор, и если удачно попадёшь. В общем я затихарился и писал протокол, внимательно рассматривая напавших.
Аварцы не торопились. Похоже ждали нужного окна старта или сигнала. Вот только что они бесцельно слонялись: "что бы такого сделать плохого?" А потом мгновенно загрузились в челноки и один за другим стартовали. Я лежал как и лежал. Минут через восемь с неба упала какая-то ерунда и рванула. "Бомба" — подумал я закрывая глаза и утыкаясь лицом в снег. Я был далеко и меня просто немного присыпало. В глазах прыгали зайчики, как после сварки. Неприятно, но жить можно. Не думаю, что что-то серьёзное, в любом случае регенерационный имплант всё восстановит, если я раньше не сдохну, конечно.
Я полежал ещё немного. Когда зайчики в глазах успокоились, начал рассматривать остатки базы. Все стёкла были выбиты. Корпуса по большей части разрушены, хотя часть стен устояла. От метеорологической станции с передатчиком ничего не осталось — видимо они и были главной целью. Ангар с моим челноком тоже разрушен.
Наконец я встал и покатил к посёлку. Ближе к воде обнаружился почти целый лодочный ангар. Я выбрал себе самую мелкую лодку. Я бы назвал её двухместной байдаркой, значит и будет байдаркой. Сделанная из какого-то композита, лёгкая и прочная, она мне приглянулась. Хорошо, что нашлось двухлопастное весло. Лопатой тоже можно грести, но как-то не сподручно. Нашлась верёвка. Я завязал её на носу, перекинул петлёй через плечо — так и буду тащить. Лопату и весло закинул в байдарку, игольник на груди чтоб и нести удобно, и можно было вскинуть и стрелять. Нужна еда. Без еды я долго не протяну.
Я пошёл в сторону развалин. На подходе снял лыжи и включил налобный фонарь. Хорошо бы ещё зарядку. Склад был подчищен. На полу нашлось под сотню брошенных дешёвых сухпайков-бомжпакетов. Ящик с некондицией оказался полон, а некондицией в Содружестве называют всё, что по каким-то причинам не работает. В этом ящике оказалось десяток зарядок. Тестера не было, но я методом тыка сумел подобрать работоспособный комплект. Собственно и нужно было выбрать вентилятор без повреждений. Он ставится туда, где есть поток воздуха, как флюгер ориентируется против потока и крутится. Кручение обмотки в магнитном поле даёт обычное электричество. Затем проводочек. Самый обычный проводочек, главное что целый. Во всех зарядках они были с дефектами и пришлось брать от какой-то другой ерунды, мне сейчас не нужной. Слава унификации! И главная часть — сама зарядка — прямоугольный параллелепипед со сглаженными углами объёмом примерно литр, в смысле тысячная часть кубометра. С кучей контактных разъёмов. К ним можно будет подключить и фонарик, и комбез. Есть в сухомятку мне не захотелось. Так что решил взять котелок и кипятильник.
Загрузил и упаковал всё в байдарку. Отправился к экватору. Шёл по льду, обходя встречающиеся торосы. Через час решил, что можно остановиться и поспать. Для сна сложил снежный домик. Лопатой вырезал снежные блоки и выложил ими контур обозначив лаз с подветренной стороны. Затем следующий слой клал со смещением к центру. Получился купол. Последний слой поднимал на вытянутых руках над стенами, поворачивал в воздухе и опускал потолком. Сверху осталась не заложенная дырка-отдушина. Сквозь неё внутрь залетает немного снега, надеюсь, что это не проблема. Байдарку закрыл сверху пологом, закрыв всё внутри. Затем передумал — с собой кроме игольника возьму лопату и один сухпаёк. Заполз в домик, включил фонарик и пока пережёвывал что бог послал, подумал, что фонарик светит уже не так ярко и нужно бы его подзарядить. И ещё подумал, что из лаза поддувает, и нужно бы его заложить. Так что пришлось снова вылезать, расшнуровывать байдарку, извлекать вентилятор, крепить его на корме и подключать зарядник на зарядку. Индикатор заряда включился — будем надеяться, что он меня не подведёт.
Вырезал ещё три снежных блока. Затащил внутрь своего иглу, замуровался, лёг на спину, слева лопата, справа игольник, и отключил фонарь.
Я лежал и думал, что я опять сначала действую, а потом думаю. Иногда это оправдано. Вот я сразу начал готовиться к большому походу. И сразу в него пошёл. Может быть стоило бы просто подождать у посёлка? Должны же прилететь спасатели? Или не должны? А если такое творится по всей планете? Сигналы спутников я слышу. Ответить им не могу. Карта у меня есть, не слишком подробная, но не заблужусь. Так что двигаюсь к ближайшему посёлку и смотрю, что там.
На следующий день выяснил, что мне не хватает энергии. Ну, допустим, фонарик можно и не заряжать, хотя это совсем мелочи. Главное не хватает энергии для комбеза. Как он сохраняет тепло? За счёт воды. Вода замерзает мелкими кристалликами и выпадает наружу, а тепло остаётся внутри. Затраты энергии относительно не большие. Но вот её всё одно не хватает.
Ещё мне нужно воду пить, это лучше чем снег жевать — после снега потом изнутри очень холодом продирает. Подробная карта местности, что я закачивал себе на нейросеть у меня кончилась — только общая осталась, без подробностей. Так что источники мне теперь попадаются редко. Если вода в них для питья подходит, то я старательно пью и напиваюсь до отвала. Один раз попался тёплый источник, и я устроил долгую стоянку.
Для экономии энергии я теперь сплю в лодке. Разгружаю её в иглу, лодкой затыкаю лаз, оставив снаружи корму с вентилятором. Получается теплее, чем на снегу.
Вскоре я наткнулся на воду. Сюда добивает тёплое течение и лёд тонкий, серый, ноздреватый, ступать на него страшно. Хорошо, что к берегу подходят трещины-проталины. Сверху видно, что вдалеке льда становится меньше и простор колышется. Мне нужно проплыть к соседнему острову, потом ещё к одному, там ещё чуть и будет остров с посёлком.
