На двери висел тяжёлый замок, а на окнах флигеля, хорошо видных Малку поверх забора, белели плотно закрытые ставни. На памяти Малка такое было впервые. Тем не менее, словно отказываясь верить собственным глазам, он яростно дёрнул за ручку, калитка загремела и... из соседнего палисадника донёсся скрипучий голос соседки.
— Чего ломишься? Нет Дерека, к родне уехал!
Малк старушку за время учёбы у Старика видел не раз, даже пару раз болтал с ней, поэтому причин не верить её словам у него не было.
— У... у Мастера есть родня? — так и не смог назвать Дерека Наставником или Учителем Малк и ограничился более нейтральным эпитетом.
— Есть. От чего не быть? — даже возмутилась соседка. — Далеко, правда, живут. Где-то на юге. И отношений с Урвалом почти не поддерживают. Но так это же не повод кровные узы рвать... — видимо сев на любимого конька, принялась рассуждать старуха.
— Не знаю, что там насчёт повода, но Старик... Мастер!.. Он же демонов до дрожи боялся. Носа из дома не показывал, специально поближе к всякам поселился, и вдруг помчался куда-то на юг? В провинцию, где смертность от когтей демонов выше, чем от инфлюэнцы?! Что ж, хорошо хоть не в Колхаун... — скривился Малк.
— А теперь, выходит, что боятся перестал! Смекаешь? — Соседка назидательно подняла указательный палец и, видимо не найдя в Малке интересного собеседника, удалилась к себе во двор.
— Смекаю, как тут не смекнуть, — усмехнулся уголком рта Малк и едва удержавшись, чтобы не сплюнуть в сторону дома Наставника, отправился прочь.
Догадку о предательстве или скорее о продажности Старика можно было считать подтверждённой. С места он сдвинулся бы только заполучив в свои руки нечто такое, что скрыло бы его метки от внимания демонов. И кроме как у лоялистов добыть искомое ему больше было не у кого. Что ж, значит Малк в своих рассуждениях не ошибся. Одной занозой в его душе стало меньше, и он, не оглядываясь, зашагал к остановке омнибуса. Впереди его ожидал следующий пункт списка...
У центрального входа Школы Трёх Святых Малк был уже менее чем через час. Попробовал получить пропуск у скучающего привратника — особо на результат не надеялся, но попытка не пытка, — а когда услышал категорическое нет, обратился за помощью в расположенную неподалёку будку курьерской службы. Где Малку за шестьдесят оболов пообещали не только найти на территории Школы нужных ему Адептов, но и передать записки из рук в руки, минуя посредников.
Такой вот немудрёный, но весьма прибыльный бизнес.
Сам же Малк отправился в ресторан напротив входа в Школу под претензионным названием "Очарование магии", где и занял столик на открытой веранде. Всё что ему теперь оставалось, это только ждать. Ждать ответа друзей и последней возможности разобраться в происходящем между ними. Других попыток он больше делать не собирался. Тем более что и эту-то встречу Малк задумал только в память о былых отношениях: отринув эмоции, он всё же решил, что они трое были достаточно близки, чтобы обменяться взаимными претензиями и сказать финальное прощай лично, а не трусливо спрятавшись за посредников.
По крайней мере Малк считал именно так и причин изменять собственным взглядам не видел. Если друзья смотрят на всё как-то иначе — так тому и быть. Главное он сделал максимум возможного, а значит и незавершённое дело не станет психическими оковами на его Духе...
Первым ожидаемо появился Толфан. Малку только-только принесли второй чайничек крепчайшего шуйсю, как официант привёл к его столику толстяка, и тот с жизнерадостным смехом плюхнулся на стул рядом.
— Ну ты, брат, даёшь. По части краткости даже нашему главе Боевого Зала фору дашь, — сообщил он, словно они и не расставались на несколько месяцев. И, надувшись как индюк, процитировал: — "Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду"... Ты бы хоть добавил, сколько ждать будешь!
Малк пожал плечами и сделал глоток из чашки. Во рту привычно разлилась горечь, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Чем он и ввёл в заблуждение приятеля. Не ожидая подвоха, тот тоже налил себе отвара, сделал щедрый глоток... и едва не выплюнул всё на скатерть.
— Ты рехнулся такое пить?! — простонал Толфан.
На что Малк лишь развёл руками. Рассказывать о череде недавних гаданий, их связи с демоническими метками и лечебном эффекте горького настоя смысла он не видел. Да и не за тем он сюда пришёл.
— Толфан, ты мне не хочешь ничего рассказать? — вместо этого спросил Малк, глядя прямо в глаза приятеля.
— Не понимаю о чём ты, — вильнув взглядом, ответил тот.
— Толфан! — чуточку повысил голос Малк, и толстяка немедленно прорвало.
— Что Толфан?! Что Толфан?! Что ты хочешь услышать?! — взорвался он и, достав из-за пазухи смятый конверт, бросил его на стол. — Об этом?
Малку хватило одного взгляда, чтобы узнать отправленное им из тюрьмы письмо о выкупе. В отличие от того, что вернула ему Хелавия, это было распечатано.
— Для начала да, — сказал он холодно.
— Для начала... — фыркнул толстяк, успокаиваясь. Явно забывшись, опять глотнул из чашки и в голос выругался. — Йоррох... Малк, ну к чему это всё поднимать, а?
— Просто для ясности, — объяснил Малк без тени эмоций.
— Тогда слушай, — Толфан откинулся на спинку стула, окинул Малка изучающим взглядом и лишь тогда продолжил: — Я — дерьмовый маг... Ты, правда, ещё более дерьмовый, но дело это не меняет... И моего ума вполне хватает, чтобы это осознать и принять. Конечно, если работать как вол и вкладывать в развитие все доступные ресурсы, перспективы перестают казаться такими уж беспросветными, но... но! Такая жизнь не по мне. Зато у меня теперь собственное дело. Мелкое, да, но дело. С возможностью расширить круг правильных знакомств и создать сеть серьёзных связей. А это уже тропинка в высший свет...
— Дерьмовому магу, не желающему тренироваться? — спросил Малк насмешливо.
— Не тренироваться, а превращать свою жизнь в одну сплошную тренировку! — поправил его Толфан. — Я продолжу?.. Так вот, как видишь если смотреть на всё в таком ключе, жизнь начинает играть несколько иными красками. Но есть важный нюанс. На данном пути важно не наделать глупых ошибок. Вроде конфликтов с влиятельными Семействами или Домами, участия в неодобряемых светским обществом акциях и... общением с проблемными людьми.
— Вроде меня? — невесело рассмеялся Малк.
— Да, вроде тебя. И проблемный ты даже не в силу низкого достатка или слабости Дара, а из-за одной лишь привычки влипать в неприятности... — от чего-то торопливо принялся объяснять Толфан. — Проклятье, Малк! Мало тебе одной чёрной звезды, так ты уже второй раз к жандармам попадаешь! Аристократия, конечно, к стражам порядка относится без душевного пиетета, но ведь есть ещё и власти! И связываться со столь бунтарской личностью в начале карьеры... по меньшей мере недальновидно!
— А как же дружба? Я бы тебя в тюрьме не бросил, — спросил Малк, испытующе глядя на толстяка. Тот недовольно заёрзал.
— Мы уже не дети, — отвернувшись в сторону, наконец тихо сказал Толфан.
И Малк, очень хорошо знавший приятеля, вдруг понял, что толстяк нервничает не только из-за истории с тюрьмой. Было что-то ещё, что-то такое, чего толстяк действительно стыдился и о чём не хотел говорить Малку.
— Толфан, — требовательно сказал Малк и неожиданно спросил: — Ты ведь сейчас с лоялистами, да? В их компании?
Толстяк вздрогнул и немного испуганно посмотрел на Малка.
— Что?! Да я...
— В Трёх Святых их полно, у вас тут целый рассадник "демонолюбов". А учитывая популярность игр с Пеклом среди аристократов, мимо такой возможности наладить связи ты пройти не мог, — принялся рассуждать Малк. — Поэтому повторяю вопрос: ты — лоялист?
Толфан возмущённо надулся, видимо собираясь спорить. Даже начал что-то говорить, но затем осёкся и словно бы поник.
— Если ты о их взглядах, то да, многие из них разделяю... Если об участии в активной деятельности, то нет. Так, трусь рядом с некоторыми компаниями. Не столько общаюсь, сколько глаза мозолю, — глухо сообщил он.
Малк удовлетворённо кивнул и продолжил давить.
— А о том, что у кое-кого из твоих новых друзей... скажем так... есть на меня планы, знал?
Лицо Толфана пошло красными пятнами. И, сжав кулаки, он яростно на них уставился.
— Это не мои знакомые. Мы из тех, кто любит поболтать, они же... активисты. И с нами пересекаются редко, — выдавил, наконец, он. — Но да, слухи о том, что из Авалона прибудет человек, который на примере одного наглого Адепта покажет преимущества нового пути, слышал. — Тут Толфан собрался с духом и неожиданно твёрдо посмотрел в глаза Малка. — Ты сам виноват. Не надо было тебе лезть в магию, не твоё это. С самого начала последовал бы совету Хелавии, ничего бы и не случилось!
— После того как вы ловко выставили меня главным героем в истории с нападением на поезд? Ой, что-то я сомневаюсь, — скривился Малк и залпом допил свой шуйсю. — Ладно, всё, что надо, я выяснил. Взаимные же обвинения ни к чему хорошему не приведут...
Беседу как и встречу следовало заканчивать. Говорить с бывшим — теперь уже точно бывшим! — приятелем ему было не о чем, а сидеть просто так, изображать светскую вежливость... Это пусть Толфана заботит. Он ведь в высший свет рвётся.
Малк уже открыл было рот для прощания, как рядом с их столиком неожиданно вновь появился официант в сопровождении нового гостя. И это была совсем не Хелавия.
— День добрый, господа. Неправда ли хорошая погода? — учтивым тоном сообщил новоприбывший и, передав белоснежные перчатки и элегантную чёрную трость с серебряным навершием официанту, уселся между Малком и Толфаном.
— Тревор Лейнар, какой неожиданный поворот, — показно рассмеялся Малк, внутри же ощущая как всё сжимается в предчувствии грядущего конфликта. — А я всё думал, кто же придёт. Кто тот, человек, что письма Хелавии вскрывает. — И уже Толфану бросил: — Ты только посмотри на него! Дворянин, член славного Дома, а опускается до вещей, которые даже презираемая им чернь считает позорной...
Раньше, зная трусливую натуру толстяка, он никогда его в подобные ситуации не вовлекал. Теперь же... показать, что они на одной стороне, будет как минимум интересно.
— Малк, Тревор! Вы общайтесь, а я, пожалуй, пойду, — тотчас воскликнул моментально побледневший Толфан и сделал попытку встать из-за стола.
На что Тревор, отчего-то растерявший всю свою учтивость, произнёс единственное слово:
— Сиди!
И получилось это у него настолько веско, что толстяк так и остался на месте, тщетно пытаясь справиться с дрожащими руками. Молодой же талант из Дома Лейнир повернулся к Малку.
— Дерзишь, да? Дерзишь... Только не пойму: это от глупости или от самоуверенности? — зло прищурившись, спросил Тревор.
Малк же покосился на бледного как смерть Толфана. Если верить прошлым рассказам толстяка, он всего один раз наблюдал за тем как сражается этот "гений" из Дома Громовой Птицы, и вдруг такой эффект. Неужели боевые навыки "просто друга и старшего студента" настолько впечатляющи? Или всё дело в трусости одного жирного колхаунца?
— Сколько пафоса от человека, который мало того, что чужие письма читает, так ещё отношения выяснять предпочитает через своих прихвостней... — максимально презрительно бросил Малк.
Несмотря на разницу в рангах, Тревора он действительно не боялся. Опасался, да, но не боялся. Потому как личное могущество это не только уровень развития, но и множество других вещей, включая Власть и боевой опыт. Так что Малк был не прочь попробовать сбить с высокородного ублюдка его спесь... А заодно отомстить за уход к нему Хелавии, чего уж там.
Но для этого ублюдка следовало сначала разозлить.
— Ты о чём? — неожиданно нарушил сценарий Тревор. — Какие ещё прихвостни?! Эликсиров перепил?
Удивление Ученика было настолько неподдельным, что ему хотелось поверить.
— Хочешь сказать, Гверда ко мне с проклятиями после той встречи у музея не ты посылал? — спросил Малк с кривой усмешкой.
— Гверда... — На лице Тревора появилось странное выражение. Словно речь шла о человеке, лично ему неприятном, но в то же время присутствие которого он вынужден терпеть. — Он не мой прихвостень, а человек, стремящийся стать слугой Дома. И потому часто... перегибающий палку в своём желании угодить, — глухо сказал Ученик, словно бы подбирая слова.
О весьма вероятной гибели Гверда этой ночью Тревор похоже что не знал. Как и о случившемся противостоянии Малка с лоялистами. Иначе с его отношением к окружающим обязательно бы ввернул на эту тему что-нибудь высокопарное... Если, конечно, Малк правильно понял его характер.
— Так я тебе и поверил, — вопреки всему услышанному ответил Малк, растянув губы в резиновой усмешке.
Пустой разговор со своим более успешным соперником успел ему уже остодемонеть. Всё, чего он сейчас желал, это врезать по холёной высокородной роже кулаком, потом добавить ещё раз и ещё. Пока с лощёной физии не сойдёт выражение самодовольства, а в сердце не вернётся спокойствие.
И он, сжав кулаки, решительно поднялся.
— Ладно, вставай и пошли на дорогу. Ты ведь не болтать сюда пришёл? Ну так и переходи к делу, — бросил Малк и, первым показав пример, покинул веранду.
Странные знаки, которые ему незаметно пытался бросать Толфан, он старательно проигнорировал. И видимо зря. Потому как Тревор его предложение встретил опять немного не так, как ожидалось.
— Наконец-то! — воскликнул Ученик из Дома Лейнир, расплывшись в торжествующей усмешке. И, уже покидая своё место, приказал толстяку: — Ты — свидетель! Он сам меня пригласил драться. Сам! Я его не принуждал.
Быстрым шагом покинул ресторан и, встав посередине улицы саженях в пяти от Малка, практически пожаловался:
— Думал ты никогда не решишься. Мне вызывать на дуэли магов низких рангов недавно запретили, так что вся надежда была на тебя.
— Так надо было открыто всё сказать, а не разводить здесь интриги! Кучу времени бы сэкономили, — фыркнул Малк, после чего развёл руки в стороны, мысленно сосредоточился на заклинании Искры и... рявкнул: — Начинаем!!
Удар он тоже нанёс первым. Тревор, не иначе как в силу высокомерия, к бою даже не готовился. Как встал перед Малком с высокомерной гримасой на лице, так и продолжал стоять сложив руки за спиной, пока в него не полетела Искра. Лишь тогда ублюдок соблаговолил встать поудобнее, вызвать Молниевый Щит и... причина его спокойствия стала понятна. Заклинание Малка не смогло даже пошатнуть стабильность магического конструкта Тревора, не говоря уж о том, чтобы его пробить.
Ну да Малк никогда и не делал ставок на Искру. Остро жалея, что с ним нет сейчас ни проклятого ножа, ни револьвера, ни даже верных тесаков, он кинулся в атаку одновременно с выпущенными на свободу чарами. И когда Искра разрушилась, до противника ему оставалось пробежать лишь пару саженей.
Увы, Толфан превозносил боевые навыки этого представителя Дома Лейнир точно не зря. С магией он работал виртуозно. Отбив Искру Тревор тотчас убрал Молниевый Щит, сменив его на заклинание Молнии. Да не простого разряда, а чего-то похожего на плеть. И вот этой плетью он Малка и хлестнул.
