— Не нравиться? Странно: мне наоборот здесь очень даже нравиться. — Да, сами Теневые острова выглядят удручающе: серая, мертвая земля, огромные, темно-серые скалы, выпирающие, казалось бы в совершенно случайных локациях, мертвые деревья, которые несмотря ни на что не ломались и не рассыпались в труху, а как бы даже наоборот, росли все больше и раскидестей! Кстати надо будет с этим разобраться: неужели на этих островах растут немертвые деревья? Хотя почему нет? Растения — такие же живые организмы, как и животные... Более-менее... Но несмотря на весь этот внешний вид, тут было так... Легко. Почва казалась такой мягкой и уютной, воздух свежим и сладким, колючие кусты не мешали, а как будто сами раступались передо мной... Честно говоря я немного побаивалась, что как только я ступлю на остров, в воздухе раздастся громогласное "С возвращением, Жрица, давно не виделись", или что-то в этом роде. Кто, этих древних знает? С них станется... К счастью ничего такого не произошло.
— Тьфу! Некроманты! — Сплюнул Людвиг, маг Коалиции, и присев, положил ладонь на землю. — Тут даже сама земля мертва.
— Что, не сможешь ею управлять?
— Смогу. Но не так просто...
— Может уже пойдем а то стоим тут, у всех на виду... — Нервно предложила Лора, оглядываясь по сторонам. Действительно, мы высадились на довольно большом, с позволения назвать, пляже, и вокруг были лишь каменистая земля и редкие кусты, больше похожие на морских ежей.
— Да нет тут вокруг никого. Никого опасного. — Добавила я, отчего Лора сглотнула и стала еще активнее осматриваться. — Но ты права, нечего прохлаждаться: у нас лишь одна неделя, а дел очень много. — Сообщив это, я поудобнее села на землю, и положив обе ладони на землю, закрыла глаза. Действительно, чувствуется, что сама земля пропитана эманациями смерти. И это не говоря уже об огромном количестве праха в земле. Похоже тут много сражались... Или просто убивали. И все же кое-чего я не чувствовала, а именно страданий. Эта земля была спокойной. Смерть — да, смерти тут было полно, но страданий — нет. Я конечно понимаю, что тут много лет не было ни одного живого человека, но обычно эманации страданий остаются на века. Странно. Впрочем я отвлеклась! Мне по большому счету наплевать, что тут за земля, я не собираюсь тут морковку сажать. Что я делала, это сканировала местность на наличие сильной нежити, и это было не так уж просто. Использовав довольно много своей энергии, я влила ее в землю, и теперь по сути превратила область, радиусом в два десятка километров вокруг в воду. В том плане, что любая сильная нежить, при любом своем действии пошлет волну, которая через несколько секунд достигнет моих ладоней. В зависимости от силы волны, и как долго она до меня шла, я и собиралась определить опасную нежить, которую следует избегать.
— Юки? Ты уснула? — Лора собиралась потрясти меня за плечо, но ее руку перехватил Людвиг.
— Не трогай ее, она работает. — Спасибо, смертник, мне действительно не хочется отвлекаться.
— Ну вот и все! — Я отряхнула ладони и поднялась на ноги. — Вон там, и там — Показала я направления. — Два фантома, причем близко друг от друга. Вон там — бродит лич. Довольно сильный, где-то уровня архимага. А вон там — высший вампир.
— Вампир? Какого черта здесь делает вампир? Где он кровь возьмет?
— Высшим вампирам кровь не нужна для жизни, только для своей магии крови. Но и без нее они весьма опасные противники.
— Еще что?
— Хммм... Вон там, о-о-очень далеко, есть кто-то очень сильный. ОЧЕНЬ сильный. Я почувствовала лишь слабые отголоски его силы, но и они гораздо мощнее всех тах, кого я засекла поблизости. Ну а в остальном всякая мелочь, которую если я не смогу взять под контроль, то наш бравый вояка сможет раздавить. — Хлопнула я по плечу Людвига, после чего раскрыла карту. Остров был действительно огромным: пешим ходом и по дорогам от одного края до противоположного добираться надо восемь дней! — Значит идти южнее опасно из-за фантомов, прямо к центру острова — из-за лича с вампиром. Остается идти на северо-запад. — Я провела пальцем в указаном направлении. — Хм? Что это такое?
— Шион полагает, что это — остатки города. — Вылезла у меня из-за плеча любопытная мордашка Шион.
— Вот и отлично! Там и начем мои исследования! — Заявила я, и убрав карту, поднялась на ноги. — Вперед!
— Странно. — Прогудел Людвиг, когда мы устраивались на ночлег.
— Что именно? — Поинтересовалась я, поедая приготовленную Лорой еду. А она совсем неплохо готовит!
— Мы почти не встречали нежить. — Сообщил архимаг. — Если верить моей информации, на центральном острове двадцати метров пройти нельзя не встретив какую-нибудь тварь, пытающуюся тебя убить. А все, что мы встретили за целый день — три мелких отряда скелетов, да один жалкий зомби, который развалился от одного плевка.
— Да, ты прав, меня это тоже беспокоит. — Кивнула я. Я же знала, а вернее смогла почувствовать немного больше: дело в том, что мы не случайно никого не встретили, дело в том, что нежить сама уходила с нашей дороги! Даже сейчас, на пределе своей чувствительности, я чувствую трех упырей, которые сейчас старательно обходят нас по кругу, как будто что-то не дает им приблизиться к нам. Не просто странно, а подозрительно! Как будто кто-то заманивает нас в ловушку.
— А разве это плохо? — Поинтересовалась Лора, обоими руками держа железный стакан с горячим чаем. Ну да, становиться прохладно... — Чем меньше нам приходиться драться, тем лучше, разве не так? — Я переглянулась с Людвигом, и мы одновременно тяжело вздохнули. — Ха? Чего это вы? Я что-то не то сказала?
— Нет, все правильно: если бы нам вообще не надо было драться, было бы просто замечательно. — Лора довольно кивнула и успокоилась.
— Две смены? — Поинтересовался Людвиг.
— Три. Шион может и молода, но дежурить умеет получше... Некоторых. — Закончила я, бросив взгляд на устраивающуюся спать Лору.
— Не знаю, не знаю... — Протянул мужик, посматривая на Шион.
— Шион не подведет! — Заявила она уверенно.
— Ладно, я возьму последнюю смену. — Заявил он, и стал укладываться спать.
— Тогда я буду второй. — Заявила я.
— Шион будет второй! — Вдруг насупилась девочка.
— Ты чего?
— Если Шион — ребенок, это не значит, что Шион надо отдавать самую легкую смену! Пускай лучше Юки отдохнет, завтра мы прибудем на место и у Юки будет много работы.
— Ладно, ладно, как скажешь, босс. — Я потрепала ее по голове, и взяв одеяло, устроилась под деревом дежурить.
Во время моей смены не произошло ничего из ряда вон выходящего, разве что я еще больше убедилась в том, что что-то в поведении не так: если даже высший вампир стал обходить нас по дуге, наплевав на то, что тут покоятся четыре спящих пакета крови, то дело не чисто. Когде же мое время вышло, я растолкала Шион, а сама легла спать. Я уже давно научилась засыпать в любом месте, независимо от того, насколько удобна моя кровать, или в данном случае, спальный мешок, но тут, на острове... Тут я заснула лего и непринужденно, как будто я была в уютном доме на мягкой перине, а не в немертвом лесу и не слишком удобном спальном мешке...
Это еще что за фокусы? Мне снился сон. Еще в Академии, во время обучения у Раджани, я научилась сразу распознавать сны, так что сейчас не было никаких сомнений. Странно было то, что мне в принципе снится сон: у меня их не было с того момента, когда Раджани копался в моей памяти. — Раджани! Это твоих рук дело? — Других вариантов в голову не приходит. Но... Тишина. Никто не откликается. Да и сам сон странный: вокруг ничего не было, лишь густой, серый туман, сквозь который ничего не разглядеть. Попытавшись разогнать туман, я с удивлением, и даже некоторым испугом поняла, что мир вокруг мне не подчиняется! Это мой сон, но он мне не подчиняется? Что за бред?! Как такое может быть? Может я просто недостаточно сконцентрировалась? Попытавшись создать перед собой стул, я убедилась, что мне это не показалось: у меня не было контроля над созданой моим же разумом реальностью! Проснуться! Надо проснуться! Глубокий вдох, закрываю глаза...
— Не получится. — Раздался тихий, и совершенно незнакомый мне голос.
— Что?
— У тебя не получиться проснуться. И этот мир тебе не подвластен потому что он создан моим разумом.
— Ха? Значит это я в твоем сне?
— Нет. Перенести твой разум ко мне слишком сложно, но твой разум еще слишком слаб, так что я создал свой мирок внутри твоего внутреннего мира.
— Эмм... Чего? — Я никогда не увлекалась менталистикой, так что все эти объяснения прошли мимо моих ушей.
— Не забивай себе голову, девочка. Ты проснешься, когда я закончу этот разговор. Я не желаю тебе зла, так что не стоит бояться.
— А я и не боюсь. — Сказала я чистую правду: несмотря на довольно опасную ситуацию: я ведь могу никогда не проснуться, мне не было страшно. Было ощущение... Правильности ситуации, что ли? Да и голос этот был тихим, успокаивающим, расслабляющим...
— Вижу. А вот ты меня — нет. пройди немного вперед, если тебе интересно.
— Конечно интересно. — Я пошла вперед, и только теперь поняла, что идти тут довольно сложно: как будто идешь по чрезмерно каменистой земле, что ли? Наклонившись, я потрогала землю: туман был настолько густым, что ничего не было видно даже с растояния вытянутой руки. — Череп? — Подняв с земли объект, и поднеся его к глазам, я уставилась на череп. Не человеческий.
— А-а-а, этот туман — побочный эффект слабой связи. Хмм... посмотрим, что можно сделать... — Пару секунд спустя туман не исчез, но прояснился вокруг меня. И теперь я увидела на чем стою. Как и следовало ожидать, на черепах. Тысячи, миллионы черепов устилали землю настолько плотно, что собственно земли не было видно.
— Как типично...
— Да? А мне нравиться. — Подняв глаза, я взглянула на своего собеседника. Ого! Передо мной несомненно стоял лич. Но лич не такой, к каким я привыкла, а самый что ни на есть "традиционный", то есть вместо опрятного мужика с бледной кожей, передо мной стояло самое настоящее пугало: какой-то скелет с остатками кожи, глазами в полусгнивших глазницах, нос отсутствовал, губ не было... Видок завершал черный плащь, с серебряными изображениями черепов и посох со светящимся зеленым навершием.
— Слушай, может мне тебе помочь? Я могу сделать тебя куда более опрятным: удалить ненужную плоть, немного почистить кости, и будешь красивым скелетиком!
— Спасибо за заботу, но не стоит. у меня мало времени, Юки.
— Да? Тогда говори, зачем пришел? И кто ты такой вообще? Тот сильный лич вдалеке?
— Нет, Юки. Мое имя тебе ничего не даст, но во многих местах таких, как я называют апостолами. А пришел я для того, чтобы сообщить тебе кое-что.
— Я слушаю. — На этом месте лич пошел рябью, и стал полупрозрачным.
— Хм, а он настырный... — Пробормотала нежить в сторону. — Запомни, Юки: смерть, это конец и одновременно начало. После смерти, жизнь становится не важна: кем ты была, чем занималась, кому служила... Это становиться не более, чем историей.
— Это ты к чему? — Не поняла я.
— Ты поймешь. Когда придет время умирать. — На этом месте постепенно бледнеющий силуэт лича полностью исчез, а миг спустя я проснулась в своем спальном мешке. Что это было? Апостол... Что еще за апостол? И что это за сообщение? Ничего не понимаю!
Следующий день прошел так же, как и предыдущий: мы не спеша шли по острову, в то время как нежить убиралась с нашего пути. Примерно к полудню мы вышли на дорогу, которая сохранилась на удивление хорошо, хотя учитывая то, насколько здесь каменистая почва и полное отсутствие растительности, которая могла бы эту дорогу разломать... В обычной ситуации я бы не согласилась идти по дороге, мы же все таки на вражеской территории и идти по дорогам, это как стучать во входную дверь при попытке что-то украсть из дома, но я поделилась своими наблюдениями о странном поведении нежити с Людвигом, и он согласился с тем, что раз нас так откровенно заманивают в ловушку, то прятаться уже нет смысла. По дороге идти было приятно, особенно мне: чистый, свежий воздух, прохладный ветер, развивающий волосы, ровная дорога под ногами... Настроение было отличным! Настолько, что мне даже захотелось чего-нибудь спеть. Встряхнувшись, я подавила в себе это желание: еще с Академии знаю, что хоть голос у меня и есть, но слуха — никакого. Лора с Шион из-за отсутствия стычек с нежитью немного расслабились, и несмотря на гнетущую для них атмосферу острова, переместились нам с Людвигом за спины и стали о чем-то тихо переговариваться и даже смеяться. Архимаг на такой маневр лишь тяжело вздохнул и покачал головой: сам он бдительности не терял, и продолжал внимательно следить за окружением, несмотря на то, что я уверила его, что в километре от нас нет никого крупнее зайца.
— А вот и город. — Улыбнулась я, когда дорога взобролась на холм, закрывающий нам вид на город. В принципе из-за того, что нежить убирается с нашего пути, я могла выбрать любое другое направление движения, но Цитадель находилась в этой стороне, так что я не видела причин менять планы.
— Мертвый, как и все вокруг. — Прогудел Людвиг, осматривая не слишком крупный город.
— Было бы странно, если бы он кипел жизнью. — Хмыкнула я. Сам город был полностью построен из камня, так что выглядел почти целым: кое-где виднелись разрушеные здания, воронки на дорогах, но этого было не много. Видимо война здесь хоть и проходила, но то ли стороной, то ли без применения особо убийственных заклинаний.
— Мы пойдем туда? — Немного нервно спросила Лора.
— Ну да, а что?
— Шион не нравятся города-призраки. — Хм? Во множественном числе? А, она наверное имеет в виду те, что нам еще предстоит посетить...
— Чепуха. — Отмахнулась я. — Весь этот остров — призрак, и ничего, ходим по нему, не умираем. В городе наверняка можно найти гораздо больше полезного материала для исследований: все же там жили люди, а значит от них должно было что-то остаться. Идем! — Никто не спорил, так что мы двинулись с места, и вскоре ходили по пустынным улочкам не слишком крупного города. Вот тут надо признать и я себя ощущала не слишком хорошо. Нет, атмосфера и чувство уюта никуда не делось, просто быть в городе, среди всех этих домов, и так, чтобы вокруг не было ровным счетом никого... Странно. Вот если бы это были не полноценные здания, а руины, ничего такого не было, а тут возникало ощущение, что все горожане просто исчезли буквально пару минут назад...
— Юки, сегодня твоя очередь готовить? — Поинтересовалась Лора, когда мы выбрали себе здание для ночлега. Оно имело один вход, который мы сразу же забаррикадировали, а так же оно стояло довольно близко к соседним зданиям, так что в случае чего у нас будет план отступления.
— Ага, сейчас что-нибудь состряпаю. — Потерла я руки, и стала доставать ингридиенты. Готовить я умела. Не то, чтобы я это дело любила, но когда столько путешествуешь, то волей не волей, приходиться научиться готовить что-нибудь съедобное из того, что есть под рукой. А под рукой у меня имелось несколько ингридиентов, которых не должно быть в той каше, что я сейчас помешиваю. Ничего опасного, простое снотворное. Почему? Потому что яд можно заметить многими способами, а снотворное, сделаное из трав заметить практически нереально: снотворное? Какое снотворное? Просто травок бросила, для аромата...
