— Да как бы все, — пожал плечами я, — храм в женском монастыре первым был.
— Лентяй,— припечатала она. — Я вот уже три штуки посетила.
— Эй, — моему возмущению не было предела, — у тебя крылья. А у меня только мои замечательные ножки.
— У тебя питомец есть, повышенной проходимости.
— И милоты, — добавила Нисса.
— И милоты, — согласно кивнула Или.
Ха. Видели бы они мамашу Потапыча. Добрых десять тонн сплошной милоты, доброты и нежности. От бритвенно-острых когтей, до длинных ножей-клыков. Встретишь такого медведа в сумерках, и привет.
— Успеем мы еще с этим заданием, — попытался отбояриться я. — Я хотел сперва клан зарегистрировать.
— Клан, дело хорошее, — серьезно кивнула Или. — Но вот про задание ты зря. У нас есть редчайший шанс стать первыми! Это опыт, слава, статус, достижение! Так мы не только заявим о себе, но и сможем привлечь к нам обычных игроков. Без них ведь тоже нельзя.
— Эй, а я! Возмутилась Нисса. Я может тоже хочу, — она принялась загибать пальцы, — славу, статус, достижение.
— Кто не успел, тот опоздал, — жестко припечатала Или. — У тебя и задания то нет пока. Да и уровень маловат.
В ее предложении был смысл. Действительно, для авторитета еще не существующего клана первое прохождение нового подземелья, да еще и тайного, недоступного другим стало бы неплохой заявкой. Но одно меня смущало...
— Касательно уровней... у нас они тоже не сказать, чтобы большие, — поспешил поделиться своими сомнениями я. — Если Бурокса двадцать пятая, то ее клыкастый жених будет как минимум не меньше. — А это значит...
— Это значит, в ближайшие несколько дней нас ждет забег по окрестностям с истреблением всего живого и опытодающего, — Задания городские опять же глянуть надо, может найдем что-нибудь вкусное.
— Тогда можно в канализацию опять сходить, блокировка как раз спадет, — напомнил я. — Заодно и Нисса задание возьмет. Робур сейчас все равно где-то пьянствует с Лимом и нам нужен один игрок для полной группы.
— Это имеет смысл, — нехотя признала Или.
— Спасибо, Тук, ты настоящий друг. Не то что некоторые. А ты даже не надейся от меня так просто отделаться. — Нисса смерила Или победным взглядом и показала язык.
Детский сад, ей богу, а не прожженные ветераны первой межпланетной войны человечества. А с другой стороны, в нашей компании хватит и одного занудного циника, которым порой бываю я.
Кстати, надо уточнить, где мы собственно находимся. Открыв карту, я погрузился в ее изучение и с удивлением обнаружил, что отметка Лавены уже довольно близко. Ничего себе! Это сколько же мы по подземельям протопали?
Ночь прошла спокойно, в бойком пешем марше к столице провинции. Для экономии бодрости, пока двое шли, один из нас ехал на спине Потапыча. Это позволило отказаться от привалов и сохранять хороший темп марша.
Монстры нас тоже не беспокоили. Хотя один раз довольно близко был слышен волчий вой. Да какая-то тень с желтыми глазами мелькнула в темноте. То ли монстр был неагрессивный, то ли просто умный. Посмотрел, прикинул свои шансы и подло решил оставить нас без опыта.
Кстати, на счет последнего. Я с удивлением обнаружил, что все-таки взял семнадцатый уровень. Нисса за время наших приключений скакнула на двенадцатый, а вот Или так и осталась на двадцатом.
До Лавены мы добрались к утру следующего дня. Когда солнце только-только боязливо выглянуло из-за горизонта мы уже были перед городскими воротами с вечно дремлющими стражниками.
— Жизнь как болотная виверна, — поделился с нами один из них, когда мы проезжали мимо, — она пролетает мимо и воняет, а будешь неосторожен — сожрет.
Золотые слова! В местной страже сплошные философы.
— Добрались! — облегченно выдохнула Или. — Какие идеи на день?
— Отдых! — рубанул я. — Все остальное завтра.
— Почему завтра? — она многозначительно выгнула бровь.
— Даригер как раз вернется, — пояснил я.
Вообще-то, он должен вернуться уже сегодня. Часа через два, а может и раньше, с учетом прошедшей ночи. Но не затевать же сразу очередной поход. Раз нас ждет несколько дней усиленного кача, то надо перед этим сделать небольшую передышку. Чтобы значится приступить к покорению новых вершин со свежими силами.
— Сегодня я отпишусь всем участникам нашего первого похода в канализацию на предмет повтора. Сперва пойдем в подземелье, а потом пройдемся по окрестностям. Надо разузнать, где можно быстро поднять несколько уровней. Что-нибудь типа давешнего кладбища, но желательно поближе. Два три часа езды на питомцах, не больше. Последним, — повернулся я к Ниссе, — тебе стоит озаботиться. Крыльев Или у тебя нет. Посмотри аукцион или лошадь стандартную купи.
— Яволь, мой женераль, — шутливо отсалютовала мне она, прихватив подругу за локоть. Забавно, но переводчик отказался переводить фразу. Вот ведь техника дошла, шутки понимает. — Прошвырнемся по магазинам, как в старые добрые времена!
— Так, у меня дела, — тут же "вспомнил" я. — Удачно пройтись по магазинам.
Быстро вскочив в седло Потапыча, я ударил его пятками под бока. Ошарашенный таким напором, медведь рванул с места, словно гоночный болид. Я едва удержался в седле.
Ерунда! Главное сейчас оказаться как можно дальше.
В мире существует три самые страшные вещи. Обстрел "Протуберанцами" на открытой позиции, взрыв плазменной гранаты в узком коридоре и поход с девушкой по магазинам. Последнее — самое страшное. Женщины — слабый пол? Ха! Так может думать только тот, кто ни разу не совершал подобный подвиг. Да марш-бросок в полной выкладке меньше выматывает!
Потапыча я остановил только на центральной площади Лавены. Думаю, теперь я в безопасности. Главное все письма от Или и Ниссы в ближайший час игнорировать... Два часа... Короче, до вечера меня нет. Пусть змейки развлекаются, на мою долю меньше яда достанется.
Несмотря на ранний час, в "Сумраке" было не протолкнуться. Таверна и раньше не пустовала, но сегодня явно аншлаг. Одни игроки, никаких неписей. Вот для них-то еще рановато. Большая часть в такую рань еще сладко посапывает в уютных кроватках. Это извечным плевать на короткие игровые сутки. А неписи отыгрывают свои роли. Ночью большинство из них спит, а днем — работает. Но бывают и исключения. Те же торговцы с лотками на улицах Лавены кажется и не спят вовсе. Да и в "Сумраке" вон хозяин со своим прайдом пашет без отдыха. Если Шадар когда-нибудь и отдыхает, то я этого ни разу не видел.
С трудом отыскав свободное место, я заказал легкий завтрак и приступил к написанию писем.
Витамин и Адзума отозвались сразу, выразив свое согласие. А вот Хакгрим не ответил. Надеюсь, это он не из-за дружеского пинка злится. Впрочем, вполне возможно гном сейчас просто в реальном мире, как и Даригер. Но время пока терпит. Если до вечера не отзовется, придется искать другой вариант.
Приблизительно через час, когда я уже заканчивал легкий, но обильный (весьма обильный) завтрак меня нашло сообщение от Даригера.
Тук, ты где? Есть новости по твоему вопросу.
Мое сердце пропустило удар. Неужели он что-то нашел?
В Лавене уже, сижу в "Сумраке". Что за новости?
Отлично. Сейчас буду. Расскажу при встрече.
Эти несколько минут ожидания были одними из самых трудных в моей жизни. Когда маг появился в зале таверны, мне с большим трудом удалось просто махнуть ему рукой, а не броситься навстречу с расспросами.
— Начну с главного, — сказал Даригер, присев за мой стол. — Ничего стоящего в плане вашей адаптации или лечения среди моих коллег нет. — Я человек довольно спокойный, но при этих словах мое сердце ухнуло вниз. Захотелось разнести к чертовой матери весь трактир. Иррациональное желание, признаю. Но тут Даригер продолжил: — Но один мой знакомый слышал у другого знакомого, а тот... короче... есть один любопытный проект. С синдромом Крэма он никак не связан, но это и неважно. Ты хочешь что? Возможность получить свободный выход в реальный мир, без каких-либо ограничений. Пока вы представляете опасность — это невозможно. А безопасны вы только при подключении к Глобальной Виртуальной Реальности. А это значит что?
— Что?
— Если будет способ постоянно обеспечить это подключение подобное тому, что есть в капсулах, то вот она долгожданная свобода.
Все стало совершенно непонятно. Возможно, в словах Даригера и есть какой-то смысл, но он от меня ускользает.
— Есть такой профессор Тагор, — продолжил маг, — признанный гений. Эксцентричный и немного сумасшедший, как это положено настоящему гению. Три года назад он выдвинул интересную концепцию. Речь идет о вживлении в человеческий мозг искусственной нейросети, напрямую связанной с Гловиром. Собственно сам профессор Тагор считает это новым этапом эволюции человека.
— Звучит фантастически, — признал я, все еще мало чего понимая. Все же мои интересы навыки и знания лежат в несколько иной плоскости. Если про нейроны я хотя бы слышал. Все же в меня стреляли из нейробластера. То об нейронных сетях, имел весьма смутные представления. — Но двадцать лет назад и капсулы с полным погружением были фантастикой. А сейчас — обыденность. Этот проект реален?
— Мне сложно судить, — пожал плечами Даригер. — Хоть в нейробиологии я и не новичок, то все что связано с искусственными нейросетями — это не ко мне. Не гений я, и слава богу.
— А что корпорации? — спросил я, вспомнив про вездесущих гигантов, чующих прибыль от перспективных научных разработок, словно пираньи кровь. — Если это перспективная разработка, то они должны были заинтересоваться?
— Они и интересуются, — хмыкнул маг. — И теорией, и наработками, и самим Тангором. Но я же говорил, он человек эксцентричный и не желает связываться ни с корпорациями, ни с правительством. Считает, что его изобретение должно стать достоянием всего человечества. Сперва вел разработку на свои средства, потом пытался привлечь добровольные пожертвования. И даже преуспел в этом. Но полгода назад шимпанзе с вживленной нейросетью сошла с ума. Вырвалась из закрытой зоны и покалечила несколько сотрудников его центра. Поток денежных средств резко обмелел. И из-за этого у профессора начались сложности.
Я резко подобрался. Если поначалу предложенный вариант вызвал у меня большой скепсис, то после всего выше озвученного... Теоретические разработки — это одно. Но раз дело уже дошло до практического воплощения, то это точно достойно внимания!
— Можно с этим вашим гением встретиться и поговорить?
На лице Даригера появилась довольная улыбка.
— Я знал, что ты это скажешь, и уже написал ему письмо. Он согласен на встречу. Завтра утром в девять часов по игровому времени тебя устроит?
— Конечно!
Окинув взглядом стол, он цокнул языком, придвинул к себе пару пустых кружек. Прямо из воздуха в его руках появилась плетеная бутылка вина.
— Давай, за удачу. Она тебе понадобится.
— За удачу, — взяв одну из кружек, отсалютовал я ему. — Спасибо, док.
— Скажешь спасибо, когда из капсулы выберешься, — проворчал Даригер. В один миг опустошив свою кружку, он хлопнул ею по столу. — Ладно. Новость сообщил, вина выпил — пора и честь знать. Мне еще кучу отчетов надо составить. Завтра увидимся.
Не утруждая себя выходом из таверны, он покинул игру.
И так завтра все решится. Завтра. Завтра. Завтра.
Черт! Я мотнул головой, стараясь прогнать эту навязчивую мысль.
Один! Медленный вдох и выдох.
Два! Медленный вдох и выдох.
Три...
Досчитав таким нехитрым образом до десяти, я совершенно успокоился. Завтра посмотрим, что будет завтра.
Покинув таверну, я решил заглянуть на аукцион. Может смогу подыскать там себе что-нибудь недорогое, но нужное из снаряжения.
Неожиданно мое внимание привлек общий городской чат. Вместо поздравлений, сообщений о поиске группы и прочих малозначительных вещах в нем начались какие-то интересные шевеления. Стартом послужило малопонятное мне сообщение.
Народ, я только что в городе Лироя видел.
А кто это?
Да ты гонишь, он же в Осгоре должен быть.
Мочи его!!! Плевать на штрафы!
Ха, в Осгоре. Там он уже ненависть с провинцией получил.
Да кто это?
Редкостный тридцать восемь.
Не знаю кто этот Лирой, но личность явно незаурядная и довольно известная. Да и получить ненависть с целой провинцией — это надо постараться. Следующее сообщение больше походило на панический вопль.
Рвите когти из города. Он уже на центральной площади!
Атакую! Помогите!
Поздно!
Я Лиииииироооооой!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Свет померк. Словно кто-то щелкнул выключателем. В один миг все небо оказалось затянуто черной как смоль тучей. Это не походило даже на самую темную ночь — мрак был душный и слепой, как в тесной комнате. Вытяни вперед руку и не увидишь руки. Затем небеса начали краснеть, окрасив окрестности в цвета крови. Исполненные жуткой красоты, они переливались всеми оттенками красного, от алого до бордового.
Вот с небосклона сорвалась одна падающая звезда, вторая, третья... Огромные огненные шары метеоритов стремительно падали на город сплошным потоком, словно дождевые капли.
Я и опомниться не успел, когда первый из них достиг земли. Громыхнуло как от взрыва протуберанца, взрывная волна опрокинула меня на землю. И пока мозг пытался осознать, что же происходит. Тело, плюнув на этого тормоза, принялось действовать само... но не успело.
Очередной метеорит ударил в дом прямо передо мной. Словно в замедленной съемке я видел, как здание разлетается на куски. А потом был свет...
Вы погибли. Испепелены заклинанием Армагеддон сотворенным игроком Лирой.
Глава 24
Братец Тук и новая надежда.
Первой моей мыслью при перерождении был набор цифр, который в приличном обществе произносить не следует... да и в неприличном тоже. Впрочем, я тут ни один такой. От цифровых ругательств дрожали если не небеса, то гробницы и стены кладбища уж точно. Всегда знал, что в столице провинции много игроков, но не думал что их ТАК много! Все пространство далеко не маленького кладбища, протянувшегося вдоль доброй половины восточной городской стены Лавены, было забито моими извечными собратьями.
— А что это сейчас вообще случилось? — спросил некто Реуг, расы полурослик, поднимаясь с земли.
— Лирой у нас случился, — зло сплюнув на землю, ответил ему гном Вьетконг, присев на каменный саркофаг одной из могил. — Чтобы его в аду демоны противоестественным особо извращенным способом полюбили во все места.
Я даже восхитился такому завороту, позволившему искусно обойти фильтр ругательств. Потуги борцов за нравственность ничто супротив человеческого разума.
— Опять этот неадекват людям игру портит. Комплексы свои тешит, неудачник, — раздраженно заметил кто-то за моей спиной.
— Неудачник? Ха! — на губах Вьетконга появилась кривая усмешка. — Мне бы столько денег, как у этого "неудачника". Неделю назад свиток "Армагеддона" за триста тысяч ушел.
— Кредитов? — ахнул Реуг, всплеснув руками.
— Золота. Сколько это будет в кредитах лучше и вовсе не думать.
Глаза полурослика стали размером в пол-лица, а челюсть отвисла до подбородка.
