Заваленная мусором лестница привела нас в коридор с низким потолком. Настолько низким, что идти по коридору можно было только пригнувшись. У входа на лестницу лежало множество старых рассыпавшихся от времени скелетов в клочьях выцветшей ткани. Идущие впереди нашего отряда эльфы внимательно осмотрели останки.
— Скелеты эльфийские, очень старые, — высказалась Арбель. — Рисунок на ткани похож на эмблему дроу из клана Ночной Совы, этот клан когда-то очень давно враждовал с моим народом, но потом покинул эту местность. Произошло это, насколько я помню историю рода, около семисот лет назад.
— Да, примерно тогда, может лишь на столетие позже, — согласился Фириат, присевший на корточки возле груды костей. — Они не были союзниками моего клана, хоть и были дроу. Гордое и независимое было племя, не признавали ничьей помощи и сами никому никогда не помогали. Тут, смотрю, лежит около двух десятков их мертвецов. Кости нетронутые, следов повреждений нет. Они предпочли погибнуть от голода и жажды, но не пойти вглубь лабиринта. Вещи потом уже были разграблены мародёрами. Кстати, свежие следы имеются, ведут направо.
Мы пошли в указанном направлении. За поворотом была обнаружена первая ловушка — одна из плит пола обвалилась под идущей первой Арбель, обнажив узкую глубокую яму. Эльфийка лишь чудом успела среагировать и, оттолкнувшись ногами от падающей каменной плиты, сделала резкий прыжок назад. Мы осторожно заглянули в провал — яма была в два человеческих роста глубиной, а на вбитых снизу кольях висели чьи-то старые кости. Ловушка теперь стала обезвреженной и неопасной. Мы поочерёдно перепрыгнули через препятствие и оказались у развилки. Эльфы синхронно указали направо, куда вели свежие следы. Коридор начал опускаться, нам встретилось ещё несколько ведущих вниз небольших каменных лестниц. Первым шёл Фириат, осторожно осматривая стены и пол. Мы миновали ещё одну кем-то обезвреженную ловушку — опять торчащие из пола штыри. Рядом с этой ловушкой в стене было отверстие, надёжно закрытое решёткой.
— Это окошко, из которого орки могли наблюдать за мучениями попавшейся в ловушку жертвы, — заметив мой интерес к решётке, проговорил Фириат. — С той стороны комнатка, в которую можно спуститься с верхних этажей. Но нам, к сожалению, не пробраться через слишком узкую дыру в каменной стене...
Мы некоторое время шли молча, шагая медленно и осторожно осматривая путь. И эта осторожность спасла нам жизнь — под ногой Фириата что-то отчётливо щёлкнуло, дроу резко отпрянул назад, едва не сбив меня с ног. А с потолка на то место, где только что стоял Фириат, обрушился столб жаркого пламени. Волна горячего воздуха пыхнула в лицо, едва не спалив мне брови и ресницы. Несколько секунд, и пламя исчезло, как будто и не бывало. Мы остановились в нерешительности, затем поочередно перепрыгнули опасное место.
Первой опять пошла Арбель. Тем временем мой магический огонёк постепенно стал тускнеть, мигать и угас. Я попробовал сразу же зажечь новый, но не смог — слишком устал, нужен был отдых. Я успокоил своих спутников, сказав, что свет вскоре появится. Но меня поправила Камилетта:
— Какой-то свет уже есть. Я вижу свои руки. Смотрите, там впереди!
Действительно, откуда-то спереди шёл неяркий далёкий свет. Похоже, мы почти догнали Стефана и его спутников! Усталость сразу как рукой сняло. Я проверил, насколько легко меч выходит из ножен, Фириат расстегнул и перевесил поудобнее колчан со стрелами. Стараясь не шуметь, мы двинулись в сторону источника света. Поворот, ещё один, ступеньки ниже... Вот уже совсем близко, за этим углом. Первым рискнул осторожно выглянуть на угол Фириат. Его лицо удивлённо вытянулось, рука с луком медленно опустилась. Я, не понимая поведения эльфа-дроу, тоже выглянул в освещённый зал...
* * *
Картину, открывшуюся мне, я совершенно не ожидал увидеть. По квадратному залу вокруг какого-то непонятного каменного идола бродили несколько зомби. Зомби вели себя агрессивно — издавали воющие и рычащие звуки, размахивали иссохшими руками с оружием, бросались на каменного идола. А на каменной статуе, взобравшись повыше от разъярённых мертвецов, сидело трое людей. Причём я сразу узнал всех троих!
Сергей, Ленка и Каришка, вяло переругиваясь между собой, держали оборону. Вот Ленка взмахнула рукой, и одного из мертвецов охватило пламя. Горящий ходячий труп прошёл ещё несколько шагов, затем дымящимися клочками осыпался на каменный пол.
— Уже лучше, — услышал я комментарий Сергея. — На этот раз всего три огненных стелы потребовалось.
— Сам бы попробовал! — огрызнулась недовольная Ленка. — Они же не стоят на месте, мне неудобно по ним колдовать.
Только тут я рассмотрел, что уничтоженный зомби был уже третьим по счёту. Оставалось ещё четыре. Я повернулся к своим спутникам и сообщил:
— Уберите оружие. Нам повезло, это мои друзья. Пока не выходите, спрячьтесь. Я хочу их немного разыграть.
Эльфы и леди Камилетта отошли на несколько шагов назад за угол. Я же, приставив ладони рупором, заревел страшным голосом. Вой, многократно отразившийся от стен, получился на редкость пугающим и зловещим.
— Твою мать! Это ещё что было? — донесся до меня голос Ленки, которая от неожиданности чуть не сорвалась вниз c каменной головы идола. Каришка тоже явно впечатлилась и растерянно и даже испуганно посмотрела на Серого Ворона.
Зато Сергей меня сразу узнал. Или просто увидел, с его-то отличным зрением. Он что-то шепнул девушкам, а потом произнёс:
— Рад тебя видеть, Пузырь! К сожалению, пока не могу спуститься к тебе, сперва разберёмся с этими мертвяками. Осторожно, не подходи! Ты что делаешь?!
Я пошёл ближе к каменному изваянию. Мертвецы на меня никак не реагировали, но продолжали свои попытки добраться до моих друзей. Когда я подошёл совсем близко, зомби меня сторонились и просто обходили. Мои друзья молчали, не понимая, что происходит. Смешно было видеть расширенные от ужаса глаза Ленки, побледневшего Сергея и вцепившуюся ему в плечо Каришку. Но я решил, что не стоит слишком долго испытывать нервы друзей на прочность. Протянул руку в сторону первого попавшегося зомби и произнёс: "Покойся с миром!". Зомби рассыпался в прах. Остальные трое сразу же прекратили возню у каменной статуи, остановились и повернулись ко мне. Мертвецы подошли ближе и терпеливо ждали, когда я развею их. Через минуту лишь кучки пепла и рваные куски ткани напоминали о них.
— Всё, можете спускаться. Или вы решили навсегда там поселиться? — с улыбкой спросил я опешивших друзей.
Вскоре они спустились ко мне. Мы горячо обнялись с Серым. Ленка тоже хотела кинуться ко мне, но вдруг как-то вспомнила, что она на меня обижена, поэтому ограничилась коротким кивком. Каришка в своей манере витиевато меня поприветствовала, что-то про "славного грозу всех мертвецов Эрафии", я даже слегка покраснел от смущения.
— Мы собственно, к тебе шли в гости, — сразу пояснил Серый Ворон. — У Феи зимние каникулы сейчас, и она к тебе думала заскочить. Ну, а нам с Каришкой тоже надоело играть в прятки с ассасинами в Холфорде и мы решили составить Фее компанию.
Серый Ворон вдруг напрягся, чуть присев и протянув правую руку за эфесом меча за своей спиной. В руках Каришки мгновенно, как по волшебству, оказались метательные ножи. Я обернулся и увидел, как и предположил, что в тени коридора показались благородная леди Камилетта и двое эльфов.
— Серый, успокойся, это мои друзья. Я вместе с ними пришёл в эти подземные катакомбы по одному важному делу.
— Совсем у меня нервы ни к чёрту! — зло усмехнулся мой друг. — Когда приходится постоянно перебираться с место на место, когда в каждом встречном подозреваешь убийцу... Ты бы представил нас что ли...
Камилетта, Арбель и Фириат подошли к нам. Я с огромным удовольствием представил дочери герцога и эльфам своих лучших друзей. Дворянский титул Камилетты произвёл сильное впечатление на Каришку, она склонилась в низком поклоне перед дочерью герцога. Фея чуть заметно кивнула, что было вполне позволено магам по этикету при встрече с некоронованными особами. Серый Ворон же, вопреки всяким нормам, ограничился коротким словом: "Привет!". Если благородную леди и удивило такое фамильярное отношение, то виду она не подала.
Я кратко объяснил встреченным друзьям, почему мы очутились в этих катакомбах и в какую сложную ситуацию попали. Сергей отнёсся к моим словам почему-то очень беспечно. Он предоставил право рассказа Ленке, а сам вместе с Каришкой в это время принялся доставать из своего рюкзака продукты на расстеленную прямо на каменный пол скатерть. Арбель стала помогать им нарезать хлеб и колбасу, а также чистить какие-то отваренные овощи вроде редьки.
По словам Ленки, она не знала, чем себя занять в зимние каникулы. Адептам давалось почти тридцать дней отдыха, все её соседки разъехались по домам. Никаких занятий не было, библиотека Академии Магии была на время каникул закрыта для адептов младших курсов, как и тренировочные залы. Коридоры пустовали, магическое отопление в большинстве корпусов отключили. Уже через пару дней одиночества в пустой холодной комнате Фея готова была выть с тоски. Напрашивалась мысль отправиться к своим друзьям, но неизвестно было где скрывается Серый Ворон, а до Замка Древний Брод было далеко.
На третий день тоскливого одиночества был как раз Большой Выходной, и Ленка вышла на улицу, к своей огромной радости увидев Серого Ворона, поджидавшего её у обговорённой ещё полгода назад лавочки. Был Сергей уже вполне здоров и к идее направиться в замок Древний Брод отнёсся очень положительно. Остаток дня ушёл на сборы — на покупку припасов и тёплой одежды, на выяснение маршрута. И уже следующим утром Фея, Серый Ворон, Каришка и неизменный Неведомый Призрак отправились в путь. Сперва Сергей нанял какого-то кучера с конной повозкой, который за один день довёз их до села Комарьё. Там был хороший постоялый двор, вкусный ужин и комната на ночлег с жарким камином. Но дальше наезженной дороги в сторону замка не было, и пришлось целый день топать по снежной целине. Затем была ночёвка в лютый мороз в лесу у костра, и кружащие вокруг стоянки волки. Всю ночь до самого рассвета Серый Ворон говорил с волками, отговаривая их от нападения на людей. И хотя ему это удалось, в ту ночь никому из моих друзей не удалось сомкнуть глаз. Лишь под утро путешественники смогли поочерёдно вздремнуть, после чего продолжили свой путь.
В конце второго дня пешего пути, замёрзшие и смертельно уставшие друзья поняли, что окончательно сбились с пути. Перспектива второй подряд ночёвки вне жилья в мороз была просто невыносима. И тут им попались свежие следы на снегу — какой-то человек прошёл буквально клепсидру-две назад по заснеженному полю! Друзья пошли по следам и наткнулись на уходящую под землю дыру, в которой обнаружилось старинное подземелье. Проследить с помощью хорошего обоняния Неведомого Призрака, куда пошёл незнакомец, было совсем нетрудно (тут Каришка вклинилась в разговор и добавила, что незнакомец натёр свои сапоги вонючим салом, и запах был очень сильным). И мои друзья решили пойти вниз, азарт исследователей древних руин и простое любопытство подгоняли их. Через какое-то время стали встречаться ловушки, а затем ещё и нежить, но пока серьёзных опасностей не было — ловушки легко находили Серый Ворон и Каришка, а большинство зомби были совершенно апатичными.
— Странное здесь место, — вмешался в рассказ Ленки Сергей. — Что-то вроде испытания для путника. Заготовлены всякие сложности, которые нужно преодолевать, но при этом всегда имеются подсказки, как избежать опасности. Ямы и ловушки можно заранее предсказать, возле них в стене имеются окна для инструкторов.
— Вообще то это Карпи-Морт, смертельно опасный лабиринт, которым пугают эльфов с детства! — я как-то даже обиделся на слишком беззаботное отношение моего друга к нашей непростой ситуации. — Мы все попали в эту ловушку, а выход за нами перекрыт решёткой! Мы не знаем, как отсюда выбраться. Еды совсем немного, а воды и того меньше...
— Пузырь, не паникуй из-за ерунды, — беспечно отмахнулся Сергей от моих доводов, не прекращая нарезать колбасу.
— Ерунды?! — возмутился я.
— Конечно ерунды. Я, даже не сходя с этого места, уже знаю два способа, как можно выбраться наружу, — тут Сергей поднял голову и бегло осмотрел зал. — Нет, уже даже три способа. Так что не беспокойся и садись за стол. Да и для остальных что, особое приглашение нужно?
Я решил, что благородная леди сейчас взбесится от такого обращения. Но, к моему огромному удивлению, дочь герцога присела возле расстеленной скатерти и принялась за еду. Некоторое время все просто молча жевали, но затем я спросил своего друга:
— И какие три выхода из лабиринта ты обнаружил?
Сергей открыл было рот для ответа, но его резко перебил Фириат:
— Неразумно вслух размышлять о наших планах, когда каждое произнесённое слово попадает в ухо мага Теодора. Я, Пётр, имею ввиду твою невидимую пикси, которая была создана колдовством мага и которая до сих пор служит ему.
Мы с Фириатом ввели Ленку в курс дела относительно существования невидимой пикси, через которую враждебный нам маг получает информацию о нас. Ленку это нисколько не удивило. Она ответила, что их уже обучали вызывать безобидных существ, типа мелких бесов, и давать им простенькие поручения. Ленка сказала, что такое существо поддерживается в мире лишь энергией мага, и она может оборвать связь или переключить на себя.
— Виги, покажи нам свою красоту! — попросил Фириат.
Перед моим лицом проявилось крохотное создание. Ленка восхищённо ахнула:
— Какая прелесть! Если оборвать магическую подпитку, эта крошка Виги умрёт. Я не смогу убить такое прелестное воздушное создание, но я переключу её на себя. Она будет жить, как и раньше, пока я не найду способ отправить её домой. Ваш враг не сможет её контролировать.
Ленка произнесла непонятную фразу, и мы все явственно увидели тонюсенькую светящуюся нить, уходящую в тёмный коридор, из которого мы пришли. Моя школьная подруга взмахнула руками, как бы подтягивая нить к себе, а потом обмотала ей своё запястье. После этого Фея другой рукой провела в воздухе, перерезая уходящую вдаль нить. Та мгновенно погасла, остался лишь небольшой поводок от руки Ленки до порхающей в воздухе пикси. Прошло несколько мгновений, и эта нить стала постепенно блекнуть, истоньшаться, после чего растворилась в воздухе.
— Вот и всё! Тот маг больше ничего о нас не узнает, а у меня появился такой прекрасный фимиляр. Я думаю, что мы с ней подружимся!
— Впечатляет! — прокомментировал я, но Ленка только отмахнулась:
— Пустяки. Так что ты, Серый, говорил про выходы из этого лабиринта?
Серый Ворон отложил в сторону недоеденный бутерброд, обвёл присутствующих взглядом и сказал:
— Насчёт выхода не беспокойтесь, выйти мы всегда успеем. Существуют, как минимум, пути через решётки возле ям — выковырять прутья и разобрать кладку там несложно, если иметь инструмент. Инструмент у меня имеется, да и у Каришки тоже. Можно также закинуть кошку на вон те балконы (мой друг указал рукой вверх на балкончики в стене зала на высоте трёх моих ростов). С них, наверное, в древности зрители наблюдали за сражениями внизу. Затем ещё есть путь от подземного озера.
