Взобравшись на кривое дерево с жёлтой алычой, я осторожно с высоты осмотрел внешнюю городскую стену и главные городские ворота. Службу несло всего двое караульных. По такой жаре они оба оставили свои посты, сняли раскалившиеся кольчуги, прислонили копья к стене и развалились на травке в тени башни. Кажется, они даже спали. Просто идиллия! Наши преследователи сильно переигрывали, и если у меня ранее и мелькали мысли пройти через ворота, то сейчас при виде столь явной ловушки они полностью развеялись.
Я подошёл к безногому нищему, с которым разговаривал вчера. Парень меня сразу узнал и явно обрадовался, а ещё больше его глаза загорелись при виде золотой монеты у меня в руке.
— Ловушка? — кивком головы указал я на далёкие гостеприимно распахнутые ворота.
— Конечно, — нищий усмехнулся, показав рот с выбитыми двумя передними зубами. — Тебя ловят и твоих девок. Своими глазами видел недавно, как за ворота прошли полсотни лучников и два десятка конников. Я слышал приказ командира к лучникам бить сразу на поражение, как только вы выйдете за ворота. Эльфийку они хотят взять живьём, а тебя и твою подругу думают расстрелять с безопасного расстояния. И ещё я слышал от приятеля, что и у вторых ворот тоже организована засада.
— Молодец, заслужил, — я положил золотой кругляш в шапку нищего и вернулся к своим спутницам, пересказав им свой разговор с глазастым пареньком.
Арбель заметно взгрустнула, но умница Каришка даже не повела бровью и предложила с пользой использовать имеющееся у нас светлое время суток и закупить нужные припасы в дорогу, поесть в какой-нибудь открытой уличной харчевне и выспаться перед ночной активностью. Удивлённой такой невозмутимостью эльфийке тайфлинг весело объяснила, что нам не привыкать быть в роли прячущихся и убегающих, и делать это всегда приятнее с комфортом, чем впопыхах без снаряжения и на голодный желудок.
Ещё часа два мы потратили на покупку всяких нужных в дороге вещей — одеял, запасов еды, верёвок, крючьев, хороших кинжалов для Каришки. Я хотел купить оружие для Арбель, и если против лёгкого эльфийского клинка и ножен к нему девушка нисколько не возражала, то от нового лука отказалась категорически:
— У меня был белый лук, это прекрасное оружие, лучше которого просто не существует. Если белый лук потерян, то никакой другой лук эльф не имеет права носить до конца жизни.
Что-то такое я уже слышал из уст Фириата... Но если в случае с эльфом-дроу ситуация упрощалась тем, что Фириат стал неплохим магом и использовал свою волшебную силу, то с Арбель такой фокус не мог прокатить — она была лучницей, причём по словам Пузыря отличной лучницей, поражавшей своим мастерством его и высокородную леди.
— Где твой белый лук? — поинтересовался я у эльфийки, и девушка ответила, что последний раз видела своё оружие в руках рыжего работорговца полуогра, который выкупил её вместе со всеми вещами у схвативших её орков.
— Тогда получается, что оружие твоё осталось в доме Фадира-иль-Аюфа и, скорее всего, лежит в сокровищнице, которую мы прошлой ночью так и не смогли взломать, — предположила Каришка.
Мы отдохнули пару часов, укрывшись на душном пыльном чердаке одного из домов центра города и оставив Неведомого Призрака сторожить нас. Крыс чувствовал свою вину за то, что проспал ночное вторжение, и был настроен показать остальным, что тот случай был исключением. Где-то за час-полтора до заката, оставив спящих девчонок отдыхать, я встал и пошёл подготавливать операцию.
Прежде всего, я зашёл в лавку ростовщика Кадира. Тот сперва опешил от такой наглости, но когда я вернул ему большую часть украденных из сейфа золотых монет, меняла успокоился и поговорил со мной спокойно. Он даже согласился помочь, дав пару неплохих советов относительно путей из города и наиболее близких к Восстановленной Крепости городов и посёлков. Не удивило его и предложение выкупить у меня краденный товар, он правда сразу предупредил, что сумма выкупа будет значительно ниже, чем истинная ценность вещей, поскольку реализовывать краденное придётся в других городах. Наконец, Кадир с невозмутимым выражением лица выслушал мою просьбу подготовить четыре больших пустых сундука, погонщиков и лошадей, которые будут тащить груз.
— Не волнуйся, Серый Ворон, всё сделаю к сроку. Уже к этой ночи сундуки будут стоять во дворе моего дома. И утром я прикажу слугам, не открывая сундуки и не заглядывая в них, вывезти их за пределы городских стен.
Я заплатил за эту услугу пять золотых драконов и отправился дальше. С купленным сегодня мотком верёвки и кошкой взобрался на западную городскую стену и осмотрелся. Лес, я имею ввиду способный укрыть нас от погони настоящий большой и густой лес, ближе всего подходил к городу с западной стороны. Но с запада, как назло, было ровное как стол поле с невысокими колосьями злаков. Ползти по этому полю пришлось бы около километра, и даже передвижение ползком не гарантировало укрытия от наблюдателей с городской стены.
С северо-запада, откуда мы и пришли с Каришкой, было больше укрытий — какой-то посёлок с хлевами, большой амбар, водяная мельница, а также множество скирд скошенного сена. Но конные патрули, прочёсывающие это направление, я тоже прекрасно видел. Тут вполне можно было прорваться, но только в ночной темноте. В светлое же время суток нечего было и думать о том, чтобы пройти здесь незамеченными.
Пришлось спускаться в город и идти на южную стену. Лесом с этой стороны и не пахло, были лишь уходящие вдаль до самого горизонта пологие холмы, на которых лишь изредка встречались кусты, и те весьма чахлые. Зато я обнаружил совсем рядом мелкую речушку, до которой от городской стены было всего шагов сорок, берега этой речки густо поросли кустами и камышами.
Я подождал в сторожевой башенке, пока пройдёт патрулирующий стену охранник, после чего закрепил на стене стальную кошку и быстро по верёвке спустился к реке. У самой воды почва была влажной и мягкой, я оставил несколько следов своих сапог и, перебравшись на сухую землю, успел вернуться к стене и залезть обратно до появления патрульного.
Охранник оказался невнимательным и прошёл мимо оставленной мной на стене кошки. Пришлось мне даже перевесить свой инструмент позаметнее, чтобы на следующем круге патрулирующий свой участок стражник наконец-то заметил неладное. Он действительно остановился, долго тупо смотрел на металлические заострённые крючья, после чего бегом помчался звать подмогу. Я посмотрел на вечернее солнце. До заката оставалось около получаса, как раз то, что надо. Пора было будить девушек.
Ещё через полчаса мы все втроём сидели на корточках на загаженном птицами полу голубятни. Тут было пыльно, душно и грязно, и единственным достоинством этого места было то, что отсюда открывался прекрасный обзор на особняк Фадир-иль-Аюфа.
— Зачем мы сюда пришли? — шёпотом поинтересовалась Каришка.
— Подожди, Каришка, будь терпеливой. Мне нужно своими глазами увидеть, кого хозяин дома и его гость направят по нашему следу. Очень интересно, как они вообще собираются нас ловить. Я посижу, вы же вполне можете ещё поспать.
— Спать? Тут среди помёта и мусора? — Арбель фыркнула и брезгливо поморщилась.
— Постели одеяло, раз уж ты такая брезгливая. А насчёт "поспать" я вовсе не шучу — раньше темноты мы всё равно ничего не сможем предпринять, так что клепсидр двенадцать у нас есть, зато потом нужно будет делать всё быстро. Я тоже собираюсь вздремнуть, но только после того, как увижу то, что меня интересует.
Арбель поворчала что-то себе под нос, но всё же расстелила одеяло и легла. Каришка обшарила все голубиные гнёзда и сложила к себе в сумку с дюжину мелких яиц, после чего села возле меня и тоже стала ждать. Медленно тянулось время. Солнце коснулось горизонта.
Тут я вдруг сообразил, что волшебная чернильница, наверное, является таким предметом, который на достаточно близком расстоянии опытный маг или демон сможет обнаружить. Этого нельзя было допустить. Я вызвал Тьму, и всучил в зубы заметно подросшему в последнее время волчонку тюк с замотанной внутри чернильницей. После чего развеял фимиляра.
— Здорово! — проговорила наблюдавшая за моими действиями Арбель. — Магия природы, я тоже могу так, только я вызываю лань, а не волка. Раньше у меня редко получалось её вызывать, но после того, как Пузырь подарил мне волшебное кольцо, я научилась уверенно вызывать своего спутника.
Я попросил девушку продемонстрировать свои способности, но Арбель вдруг застеснялась и стала отнекиваться. Она говорила, что лесная лань слишком сильно испугается в городе, и ей будет плохо. А вот божественное кольцо девушка показала — вдруг на её среднем пальце правой руки возник золотой ободок кольца.
— Совершенно не чувствую от него никакой поддержки в этом чужом мире, но по крайней мере это кольцо также легко прятать, — Арбель улыбнулась и опять сделала артефакт невидимым.
Мы ещё какое-то время молча сидели, я смотрел за соседним домом. И вот наше ожидание принесло плоды — ворота большого особняка распахнулись, и кавалькада из полусотни, если не больше, вооружённых всадников стремительно понеслась по улице в сторону северных ворот. В принципе, можно было уже ложиться отдыхать, но я ждал продолжения. И дождался — к воротам особняка подбежал запыхавшийся человек в жёлтой форме городской стражи. Он долго стучался, пока ему не открыли, после чего скрылся внутри дома. И ещё минут через десять из ворот вышла вторая группа охотников — около двадцати пеших человек с луками, копьями и связками факелов, с ними были пять рвущихся с поводков огромных собак.
— Лучше и не придумаешь, — прокомментировал я увиденное. — Охраны почти не осталось. У нас появился ещё один повод навестить ночью этот дом.
Арбель, которая так и не заснула, весело рассмеялась, предполагая, что я пошутил. Но лучше знающая меня Каришка сразу напряглась и погрустнела. Она-то понимала, что я говорил всерьёз.
— Да не волнуйся ты так, — попытался успокоить я свою подругу. — Мы в любом случае должны были вернуться в тот дом. Мы ведь оставили там одну беспомощную пленницу, а она очень помогла нам. Да и сказанные торговцем Альвасом-иль-Маруфом слова насчёт моей серьёзной репутации нужно подтверждать делом. И уж точно в этом богатом особняке найдётся столько всяких дорогих и диковинных вещей, что стоит туда повторно заглянуть уже с большим количеством мешков и свободных рук.
— Я не буду ничего воровать! — возмутилась светлая эльфийка.
Каришка усмехнулась и ответила вместо меня:
— Да как хочешь, Арбель, никто тебя не заставляет, можешь вообще подождать нас тут. Вот только лишь рядом с Неведомым Призраком мы недосягаемы для поисковой магии, а своего крыса Серый Ворон возьмёт с собой. Ты можешь гарантировать, что когда мы с хозяином вернёмся (а мы вернёмся, так как охраны в доме Фадира-иль-Аюфа не осталось), ты будешь сидеть тут, а не в кандалах в темнице или в лапах демона?
Арбель опустила голову, потом едва слышно произнесла, что пойдёт вместе с нами.
— Вот и отлично! А теперь всем спать, нам всем предстоит долгая и трудная ночь, — закрыл я этический вопрос участия эльфийки в воровском налёте.
* * *
— Как-то слишком просто получилось пробраться, даже не верится, — прошептала мне на ухо эльфийка.
Я обернулся и едва скрыл усмешку. В камуфляжных сделанных чёрной пастой на лице полосках Арбель смотрелась необычно, словно африканская зебра. Но шутить по этому поводу и ещё сильнее смущать эльфийку я не стал. Вместо этого я пояснил обеим своим спутницам причину той лёгкости, с которой нам удалось перелезть стену и пробраться в особняк богатого ростовщика:
— Дом большой, а охраны осталось человек десять всего, причём половина из них сейчас спит. К тому же они увели всех сторожевых собак вынюхивать наши следы у реки за городом, я специально там оставил для них несколько отпечатков своих сапог. А сейчас мы разделимся, Арбель, ты пойдёшь с Каришкой вскрывать подвал. Я подозреваю, что именно там находится твой белый лук. А же попробую прокрасться в хозяйские покои и разведать там. Каришка, встретимся в той комнате, где вчера взяли чернильницу.
Тайфлинг понятливо кивнула и, жестом сказав эльфийке следовать за ней, направилась к подвалу. Я же прокрался по двору вдоль стены и подошёл к двухэтажной отдельной высокой постройке, в которой обитал сам хозяин этого особняка. Позолоченные решётки и лепнина позволили мне без особых трудностей пробраться на плоскую крышу. Тут был своего рода садик из нескольких рядов пальм и аккуратно подровненных фруктовых деревьев. Я сидел за кадками и пытался сориентироваться, когда услышал со стороны ведущей на крышу лестницы какие-то голоса. Один голос я сразу узнал, это был торговец коврами Альвас-иль-Маруф, второго я тоже достаточно быстро опознал, это был хозяин дома. Говорили на Всеобщем языке, о такой удаче я даже и не мечтал. Я подкрался ближе и стал слушать.
— ... через оазиз одноглазого Вагиза. Там думаю отдохнуть пару дней, набрать воды и заодно избавиться от трети самых слабых рабов. А с остальными пойдём через пекло стеклянной пустыни к Ущелью Смерти.
— Почему этим путём, дядя? Там же сейчас хозяйничает разбойник Аб-Пожиратель со своей бандой? Не лучше ли тебе пойти через Медные Ворота?
— Медные Ворота конечно спокойнее, но и вдвое дальше. Я потеряю в песках до половины живого товара, если пойду этим путём. Да и контролирующие ворота горные великаны что-то в последнее время стали драть втридорога за право прохода. Поэтому пойду к Ущелью Смерти, у меня достаточно людей, чтобы Аб-Пожиратель трижды подумал, прежде чем решиться напасть на караван. На крайний случай воспользуюсь заточённым демоном.
— А я надеялся, что ты оставишь его здесь. Раз одному вору удалось проникнуть в дом и успешно уйти, то и другие тоже постараются, ты же знаешь эту братию. И безжалостный карающий демон был бы весьма кстати, чтобы образумить жадных воров. Кстати, дядя, насчёт демона... не пора ли его выпускать? На улице уже достаточно темно.
— Ты же знаешь, Фадир, как я не люблю использовать Заточённого. Каждый раз, когда я даю этой твари поручение, она набирается сил и приближается к своей свободе. Если он сбежит, то найти ещё одного демона из дальних планов будет очень и очень непросто. Поэтому я всё же надеюсь, что беглецов можно поймать обычными средствами. Нам известно, когда и каким образом они покинули город. Нам известно, куда они рано или позже придут. Они обязательно попытаются уйти в Эрафию, это очевидно. Кроме разрыва в холмах другого способа пройти в тот мир мне неизвестно на многие-многие дни пути вокруг. Разве что лишь портал на острове Хрустального Озера, но до него почти сорок дней трудной дороги, и я сомневаюсь, что этот путь Серому Ворону известен.
— А вдруг они всё же знают про озёрный портал? Тогда твоя засада в холмах теряет всякий смысл!
— Молчи уж! — Альвас повысил голос на племянника. — Если бы не твоя жадность, Фадир, то и про этот портал они бы не узнали. Ну зачем тебе потребовалось звать сюда в этот мир толстяка-огра? Что тебе, так критичны были деньги от продажи сотни-другой рабов?
