Миллстоун

Джон ненадолго замедлился, чтобы закурить, а когда поднял глаза, то не обнаружил объектов своего наблюдения на том месте, где они должны были быть. Чертыхнувшись, он быстрым шагом направился вперёд, но нагонять было некого — эти трое как будто испарились. Был лишь один узенький переулок, куда они могли бы шмыгнуть, и Миллстоун устремился туда. Но там его ждало ещё одно разочарование — узкая дорожка с несколькими поворотами упёрлась в глухую стену. Он долго думал, куда могли исчезнуть объекты его наблюдения, пока не устремил свой взгляд вниз. В стороне обнаружился старый канализационный люк, которым, судя по свежим следам на асфальте рядом, совсем недавно пользовались.

— А вот и наш вход, — сказал Миллстоун, оглядываясь в поисках того, чем можно было бы подцепить увесистый стальной диск.

— Куда это мы собираемся войти? — как-то неуверенно поинтересовался Майлз.

— Не уверен точно, но может статься, как раз там находится то, что мы ищем.

Поняв, что он ничего не найдёт, Миллстоун оставил это занятие и перешёл к прямым действиям. Спустя пять минут при помощи Майка и Пиффа, люк удалось отодвинуть и без инструментов. Сразу за ним обнаружилась лестница, на которой ещё остались свежие следы с уличной грязью.

— Подсвети, — Миллстоун протянул Майку фонарик и уверенно направился вниз.

Ориентируясь по свету фонаря, Джон вскоре встал на каменный пол.

— Давайте за мной, — сказал он, — бросай фонарь. И люк прикройте.

Вскоре все трое стояли внизу, в полнейшей темноте, рассеиваемой только фонариком Джона, который активно осматривался. Ему думалось, что направление он определит сразу, просто по наличию следов, но их тут оказалось достаточно в обоих направлениях, и поэтому ему пришлось потратить лишнюю минуту, чтобы найти самые свежие.

То место, где они находились, он принял за канализацию только в первый момент. На деле больше бы подошло слово "катакомбы", потому что никаких сточных вод поблизости не наблюдалось. Но что ещё сразу обращало на себя внимание, так это то, что здесь было заметно теплее, чем на улице, особенно если учесть что этими тоннелями, оставшимися, очевидно, ещё с древних времён, вряд ли сейчас пользовались. Лёгкое дуновение ветра принесло запах плесени. Вообще, он и так витал в здешнем воздухе, но сейчас стал как-то особенно заметен. Учитывая, что свежие следы уводили как раз в том направлении, Миллстоун и его товарищи направились туда.

— Жутковато, — прокомментировал Майлз, оглядывая стены, кое-где поросшие странного вида лишайником.

— Есть такое, — ответил Миллстоун.

Только сейчас Джон заметил, что его свободная рука уже давно лежит на пистолете — и хотя это с ним случалось постоянно в ситуациях, похожих на эту, всё равно каждый раз становилось открытием. Они продвигались вперёд, и вскоре фонарик, свет которого до этого терялся в темноте, наткнулся стену. Это была развилка, и Джон уже хотел снова по следам определять, в каком направлении пошли те, кого он хотел догнать, как вдруг слева послышались шаги.

Миллстоун тут же выключил фонарик и прижался к стене, при этом осторожно доставая свой пистолет. Через минуту впереди замерцал неровный жёлтый свет. Это была обычная керосиновая лампа, которая то немного поднималась вверх, то снова опускалась. Очевидно, тот, кто её нес, прихрамывал.

— Кто здесь? — спросил хриплый старческий голос, — выходите, или я спущу собак.

Джон молчал. Судя по звукам, человек был один и никаких собак при нём не было, но он так уверенно угрожал этим, что можно было поверить, что он действительно это сделает.

— Не надо собак, — вскоре ответил Миллстоун, нарочно запинаясь, чтобы показать себя пьянее, чем есть на самом деле.

— Кто вы, чёрт вас дери, такие?

Старик поднял фонарь и выставил его вперёд, чтобы лучше рассмотреть незваных гостей. При этом стало видно и его лицо — худощавое, морщинистое и с изрядной щетиной.

— Мы заблудились, — громко выдохнув, как бы собираясь с мыслями, ответил Миллстоун.

— Здесь нельзя заблудиться, — раздражённо ответил он, — сразу говорите, кто вас послал, или я возьму с вас вдвое больше.

— А кстати, сколько это будет? — поинтересовался Джон.

— Зависит от того, какое имя вы назовёте.

Детектив чуть было не поддался соблазну сказать в ответ первое, что подвернётся, но сдержался и честно признался старику:

— Мы сами зашли. Просто, снаружи было холодно.

— Ещё бы. Снаружи холодно, а чёртовы федералы контролируют каждую ночлежку. Сразу говорите, от кого вы скрываетесь.

— От этого будет зависеть цена? — не унимался Миллстоун.

— И от этого тоже. Ну так? Это Бенджи загнал вас в угол? Признавайтесь.

— А что, если это федералы?

— До них мне дела нет. Мне важно, чтобы завтра этот чёртов придурок не устроил тут стрельбу.

— Он не боится охраны?

— Он никого не боится. А вы чего такого натворили, что хотите спрятаться у нас?

— Мы, — Джон немного помедлил, придумывая, что ответить.

— Ну что же ты такой стеснительный, — обнажив беззубые челюсти, улыбнулся старик, — грохнул кого-нибудь и прибедняешься?

— Ну, было дело, — немного Виновато улыбнулся Миллстоун.

— Бывает с каждым. За пятьсот с лица можете отсидеться.

— Это многовато, — возмутился Джон.

— Тогда вали наверх и пусть тебя сцапает первый же патруль. А не пойдёшь сам, я позову ребят, и они вышибут из твоей башки всю спесь.

— Хорошо, хорошо, не надо так нервничать, — улыбнулся Джон, — только, у меня при себе столько нет, можно расплатиться завтра?

— Тогда оставишь что-нибудь в залог.

— Я не сбегу. Если обману, можете сказать федералам, что видели меня здесь. Я и шагу не ступлю после этого.

— А это, кстати, неплохая идея. Вздумаешь дурить, я так и сделаю. Ну ладно, пошли.

В тусклом свете лампы плохо было видно окружающее пространство, но старик, похоже, и без неё здесь неплохо ориентировался. Он всё так же прихрамывал, но уверенно двигался вперёд. Наконец они остановились около ржавой железной двери.

— Вам сюда, и без лишних вопросов.

— Хорошо, кивнул Милстоун, открывая дверь.

Высокий металлический скрип пронзил тишину, и Джон, включив фонарик, осмотрел помещение, в котором они оказались. Сложно было сказать, что здесь находилось раньше, может быть, небольшой склад, а может быть ещё что-то, но сейчас это была небольшая ночлежка очень плохого качества. Здесь стояло пять ржавых кроватей, на которых лежали грязные матрасы и кучки какого-то тряпья, очевидно, заменявшие подушки.

Миллстоун хотел было спросить, нет ли здесь чего получше, но старик уже ушёл. Вдалеке были слышны его шаркающие шаги и монотонное ворчание. Из разговора стало ясно, для кого предназначались здешние "апартаменты", и для таких людей сгодился бы любой угол, лишь бы там было тепло, и не появлялись федералы. Что же касалось природы самого тепла, то по этому поводу у Миллстоуна уже не было никаких иллюзий — оно, без сомнения, исходило от того самого генератора. Вопрос был лишь в том, насколько далеко он находится и по какой причине отдаёт энергию в такой форме. Джон подумал, что сейчас бы неплохо было иметь при себе какой-нибудь прибор, фиксирующий радиацию — возможно, здешние постояльцы платят за такой покой нечто большее, чем просто деньги.

— И что мы тут делаем? — спросил Майлз, усевшись на одну из кроватей.

— Мы в поиске, и мы уже близко.

— Тут так жарко из-за той штуки? — спросил Пифф, располагаясь на соседней кровати с Майлзом.

— Скорее всего. В любом случае, других вариантов я не вижу.

— Что думаешь делать дальше?

— Сейчас обождём и продолжим.

Миллстоун погасил фонарик, достал сигареты и закурил.

— Интересно, кто те двое, за кем мы сюда пришли? — сказал Майк, тоже закуривая.

— Какие-нибудь барыги, — ответил Миллстоун, — я подумал, что они караванщики, отставшие от своих, но теперь думаю совсем по-другому. Это мы, кстати, тоже при возможности выясним.

В коридоре послышались шаги и Джон с Майком замолчали. Это точно был не тот старик, потому что шаги были спокойными и уверенными, даже без оттенка шарканья. В щели под дверь показался свет фонарика, но почти сразу исчез. Человек пришёл тем же путём, что и полицейские, но, в отличие от них, он хорошо здесь ориентировался. А может быть, это был обычный обходчик, который следил за тем, чтобы в этих тоннелях не появлялись чужаки. Если это так, то вести поиски, которые запланировал Миллстоун, будет сложнее.

— Ну что, пойдём? — спросил Джон, спустя несколько минут.

— Хорошо, — ответил Майлз, вставая.

— Пиффи, — позвал Миллстоун, но со стороны кровати, на которую улёгся Саймон, доносилось только мерное сопение, — только этого не хватало.

— Может, потом вернёмся?

— Я бы тоже не стал мешать отдыху нашего чуда, но мало ли тот старикан что-то задумал, и нас ждёт сюрприз, который достанется одному Пиффи, — сказал Миллстоун, — так что идём только вместе.

На то, чтобы поднять Саймона, ушло ещё примерно пять минут, но после этого они были готовы выдвинуться. Первой сложностью стало как можно боле тихое открытие двери. По близости мог оказаться кто-то, чьё внимание этот скрип непременно привлечёт. Однако как можно более медленные и ровные действия помогли лишь частично — в один момент дверь издала всё тот же высокий скрип, после которого Миллстоун и его напарники затаились, ожидая появления обходчика.

Но всё было спокойно, и они двинулись дальше — в том направлении, куда ушёл старик. Включать фонарик было опасно, тем более, что был, хоть и не самый удобный, но всё же ориентир — где-то вдалеке виднелся свет, исходивший, очевидно, из такой же ночлежки, как та, в которую поселили офицеров из Смоллкрика. За неимением других вариантов, они направились к ней осторожным шагом.

Оттуда особенно веяло теплом, но, как оказалось, это был просто костёр, разведённый в обрезанной больше чем на половину бочке. Дверь была приоткрыта, и Миллстоун осторожно заглянул внутрь. Через узкую щель было видно только одного человека из тех, за которыми они следили. Он о чём-то разговаривал, возможно, со своим приятелем, а может быть, с кем-то ещё. Иногда были слышны реплики, которые вставлял старик, слов разобрать было нельзя, но судя по интонациям, он был чем-то недоволен.

У Джона начало складываться ощущение, что он пустил их сюда без ведома остальных, чтобы подзаработать денег. Что же, это было только на пользу — если никто, кроме старика, не знает, что они здесь, то и следить за ними никто пытаться не будет. Постояв несколько минут, и убедившись, что, не выдав себя, подслушать ничего не удастся, Миллстоун направился дальше.

Где-то через пятьдесят метров тоннель полукругом сворачивал налево, и дальше царила кромешная тьма. Перед тем как включить фонарик, Миллстоун достал лазер и активировал его. Они продвигались медленно, но Джон понимал, что это направление верное не просто потому, что других здесь нет — здесь было заметно теплее. Ещё оттуда исходила какая-то недобрая аура, а может быть, это обострённые чувства детектива говорили ему о том, что здесь может быть небезопасный для жизни радиационный фон.

И вдруг ему показалось, что впереди что-то шевельнулось, что-то не очень крупное, но быстрое. Держа лазер наготове, Миллстоун направился вперёд. Вдалеке слышались быстрые, но очень мягкие шаги, что позволяло предположить, что это была просто собака, каким-то образом забравшаяся в тоннели. Это было не очень хорошо, потому что животное могло поднять шум и привлечь ненужное внимание.

Сразу после полукруглого поворота слева обнаружился проём, не закрытый дверью. Первым делом Миллстоун решил заглянуть в него, и каково же было его удивление, когда он увидел там ту самую собаку в компании трёх маленьких детей. Девочке было не больше семи, а двум мальчикам и того меньше. Все четверо, включая пса, испуганно смотрели на красную точку, едва проглядывавшую из-за слепившего их фонарика.

Миллстоун опустил оружие, навёл свет на себя и поднёс палец ко рту. Большеглазая девочка коротко кивнула, но выражение её лица оставалось всё таким же испуганным.

— Сколько здесь людей? — шёпотом спросил Миллстоун, — ты понимаешь меня?

— Понимаю. Здесь только мы.

— А как же тот старик? — Джон кивнул назад.

— Тогда Бьерн и ещё четверо.

— Что вы тут делаете?

— Греемся.

— Он знает о вас?

Девочка только отрицательно покачала головой.

— Хорошо, — Миллстоун выключил пистолет и, положив его в карман, присел рядом с детьми, — расскажешь мне кое-что?

— Что? — непонимающе хлопая глазами, спросила девочка.

— Где здесь теплее всего?

— А ты не расскажешь Бьерну, что мы прячемся здесь?

— Нет, — серьёзно пообещал Миллстоун.

— Пойдём, — согласилась девочка.

Чумазая компания на удивление уверенно вышла в коридор, и без фонарика направилась вперёд. Только потом Миллстоун осветил им путь. Они прошли несколько поворотов, иногда останавливаясь: девочка говорила, что люди Бьерна часто ходят по тоннелям. Миллстоун старался запоминать дорогу, хотя ориентироваться в этих лабиринтах в первый раз было очень сложно. Меж тем, действительно становилось заметно теплее, и Джон чувствовал, что финал их похода близок.

Наконец девочка остановилась около широкого проёма, закрытого тяжёлой двустворчатой металлической дверью. Одна из створок покосилась, образовав большую щель, из которой исходил поток горячего воздуха.

— Оно здесь, — тихо сказала она.

— Оно? — переспросил Миллстоун.

— Да. Чудовище, которое ворует детей.

— Оно украло кого-то из твоих друзей?

— Нет. Но Бьерн сказал, что отдаст нас ему, если мы будем сюда лазить.

— Понятно.

— Ты ведь не будешь нас отдавать?

— Нет. Вы можете остаться здесь с моими друзьями.

— Хорошо.

— Помогите мне открыть, — обратился Миллстоун к своим напарникам.

Вторая створка, хоть и немного, но тоже покосилась и упёрлась в пол, из-за этого сдвинуть её с места оказалось непросто. Она басовито заскрипела, но Джон резонно заключил, что этот звук легко потеряется в этих лабиринтах.

— Ждите меня здесь, — сказал он, заходя внутрь.

— Если что — кричи.

— Хорошо, — сказал Майлз.

Протиснувшись в щель, он оказался в таком же коридоре, только здесь было на порядок жарче. Едва сделав несколько шагов, Миллстоун вспотел, а потом чуть было не оступился, наткнувшись на ступеньки. Внизу лестницы виднелось слабое свечение, которое временами то становилось ярче, то снова гасло, и у Джона радостно колотилось сердце от понимания того, что его цель близка.

В помещении, в котором он очутился, находилась только консоль управления генератором, а сам он располагался на уровень ниже. В полу находилось несколько люков с хитрыми замками, которые несли на себе неоднократные попытки грубого взлома, но древние люди умели защищать свои секреты, поэтому никому из невежд не удалось проникнуть вниз и завладеть самим генератором.

Консоль управления также пострадала. Неизвестно, хотел ли тот, кто пытался ей оперировать, просто отключить генератор, или попытаться открыть замки люков, но делал он это небрежно. Большинство кнопок были выломаны, дисплеи покрыты трещинами, так, что ничего уже не показывали. Но само устройство всё ещё работало, причём исправно. Возможно, предки предусмотрели какой-нибудь механизм защиты, который при грубом обращении с органами управления просто отсекал их от устройства. Именно это и спасло один из важных артефактов от уничтожения, потому что целиком изъять его, скорее всего, было невозможно.