— Шусард, ты же знаешь, что я сказал правду — Нед потрогал горящую от удара щёку — извинись, и закончим на этом.
— Перед тобой? Извиняться? Ты всё лжёшь! Тебя ещё раз ударить, или ты всё-таки решишься вызвать меня на дуэль? — спокойно ответил лейтенант, нахмурив брови и явно что-то обдумывая.
— Хорошо. Дуэль. Я не настаиваю, чтобы она была до смерти. До первой крови.
— Нет. Я принимаю дуэль, но она будет до смерти. На мечах. Здесь, или в другом месте. Лучше здесь, во время поединка соревнований. Правила допускают, по желанию поединщиков, замену тренировочных мечей на боевые. Нас остановит только смерть!
— Зачем, Шусард? — недоумённо пожал плечами Нед — зачем тебе умирать ради лжи, ради преступника, даже не твоего отца? Он всю жизнь лгал тебе, убил твоего настоящего отца — он ведь негодяй! Ты же не дурак, чтобы не понимать этого!
— Я ненавижу тебя. Ненавижу таких, как ты — выскочек, безродных тварей! А твои слова ничего не значат. Вы, безродное быдло, готовы на всё, лишь бы принизить родовитых дворян до своего уровня. И вас надо учить. И ты будешь не первым, кого я научу хорошим манерам. Вернее — навсегда отучу от плохих манер. Ты умрёшь. Готовься.
— Верно, сынок. Молодец! — удовлетворённо кивнул головой Шусард-старший — убей эту тварь. Крестьяне должны знать своё место.
— Я заявлю Хевараду о дуэли — кивнул Шусард — а ты, Чёрный, готовься к смерти. Иди, попрощайся со своей шлюхой. После твоей смерти её перетрахает весь корпус. Скажи, чтобы брала за услуги не меньше золотого, и солдат к себе не подпускала, а то цена снизится...
Нед коротко, без замаха ударил в лицо лейтенанта, разбив ему губу. Тот утёрся, слизнув красные капли, и кивнул головой:
— Это хорошо. Ты умрёшь. Теперь тебе точно надо умереть.
Нед развернулся, и не обращая внимания на лейтенанта, пошёл туда, где сидели его жена и Задара. Он не видел, как люди вокруг перешёптывались и показывали на него и на лейтенанта — от глаз окружающих не укрылось происшедшее между двумя офицерами. Мало кто не заметил стычки, а уж последний эпизод, когда Нед ударил своего командира, видели практически все. В том числе и Санда.
Девушка вскочила со своего места, подбежала к Неду, лицо которого напоминало высеченную из камня маску, и встревожено спросила:
— Что?! Что это было? Ты ударил лейтенанта? За что? Что случилось? Что теперь будет?
— Дуэль будет — удовлетворённо кивнула Задара, прищурившись, как будто взяла противника Неда на прицел арбалета — твой муж сегодня убьёт наглеца. Нед, ты зачем к ним ходил?
— Сообщил, что убивать полковников нехорошо — процедил сквозь зубы Нед, внутри которого кипела ярость, ищущая выхода — вы же знаете, кто убил мужа, так?
— Знаю. А что я могу? — устало вздохнула потухшая Задара — я сама в этом виновата. Не надо было связываться с Хагаром. Но Седар тоже виноват — зачем спал с женой Шусарда? Я, когда узнала, пришла в совершеннейшую ярость...и отомстила. Да, я спала с Хагаром. Но порвала с ним сразу же, как тот сделал ЭТО. А ты как догадался? Лейтенант? Да, он вылитый Седар. Как и Гораз. Заметил, как они похожи? Да, ты умный. Мало кто смог бы догадаться, а ты смог. Что тебе сказал Хагар?
— Что вы с мужем сломали ему жизнь.
— Он сам себе сломал. Он только лишь волочился за чужими жёнами, и совершенно не хотел заниматься служебными делами. Потому мой муж и застопорил его продвижение по службе.
— Мда...как всё смешалось — задумчиво протянула Санда — вы что тут, все со всеми спали, что ли? И это считалось нормальным?
— Время такое было, девочка — пожала плечами Задара — тогда для женщины считалось в порядке вещей иметь одного-двух любовников, кроме законного мужа. Ну а мужчины — так те вообще не были ограничены в связях. Особенно в таких тесных городках, где большинство военных. Тут скука, делать нечего, одно развлечение — интриги по службе, да флирт. Измены поощрялись — тогдашний король, отец нынешнего, был приверженцем секты при храме богини Селеры. Те проповедовали отказ от привычных семейных ценностей, многочисленные связи на стороне и всевозможные экзотические развлечения, в группе и без неё. Я не одобряла этого, мой муж тоже, но и мы не могли быть свободны от моды. Те, кто придерживался старинных семейных ценностей высмеивались. Когда все вокруг говорят, что завести любовника — это нормально, что те, кто хранит верность безнадёжно отстали, что они быдло и тёмные селяне — как ты думаешь, может это наложить свой отпечаток? Волей-неволей наложит. Вот и результат...перекрёстное опыление, так сказать — усмехнулась старушка — сейчас всё строже, нынешний король терпеть не может жрецов Селеры и не допускает к себе сектантов. Впрочем, это не мешает ему спать со всеми своими придворными дамами. Говорят — спасу от него нет, тащит всех в постель. Что сказать? Он сын своего отца...только и всего.
— Нед, что случилось? — позади послышался голос встревоженного Тираза — все говорят о дуэли между тобой и лейтенантом!
— Дуэль. До смерти — коротко пояснил Нед.
— Причина?
— Он оскорбил мою жену. А ещё...я сказал его отцу, что знаю — он убийца Седара Иваррона.
— Ты...уверен? — голос Тираза внезапно осип — возможно, это лишь домыслы? Мы всегда подозревали, что убийство было его рук делом, но одно дело догадываться, а другое знать наверняка.
— Точно. Я нарочно ему сказал, что знаю — он убийца. И Шусард не выдержал. Он начал обвинять покойного полковника в том, что тот застопорил ему службу. А ещё — что полковник спал с его женой.
— Что, сам сказал? При всех?
— Нет, конечно. Лейтенант слышал, и его жена. Ну и я, само собой. Больше никто. И похоже, что младший Шусард в курсе. Он знал, что отец убил полковника, наняв убийцу. И совсем не против этого. Не понимаю — ведь Иваррон его настоящий отец! Как так можно?
— Не всегда тот, кто зачал — отец. А тот, кто воспитал, кто растил, кто вкладывал ум. Я вот не помню матери, и матерью мне стала мама Задара. И в моём сознании именно она мать, а не та, что родила. Понимаешь? Притом — кто знает, как он его воспитал и что ему рассказывал о моём отце. До смерти, значит...хмм...забавно. Я как знал. Вот, возьми — Тираз протянул Нед небольшой продолговатый свёрток, который взял со скамьи — хотел отдать тебе после соревнований, уверен был, что ты их выиграешь. Но теперь...пусть будет сразу. Посмотри, что там!
Нед развернул свёрток — он уже знал, что там. Вид драгоценного "меча для левой руки" привёл его в восторг — чёрные лакированные ножны с тихим шелестом высвободили матовый клинок, покрытый узорами, а посредине мерцали золотые руны: "Заклинаю тебя, дай мне силу, о Крылатый Ужас!"
— Дарю. На память обо мне. У тебя уже есть один, а это вот к нему пара. От мастера — мастеру. По секрету — я считаю, что ты уже вышел на уровень мастера по мечу. Больше я ничему тебя не смогу научить. Возможно, что ты уже перерос и меня. Я не знаю причин твоего быстрого роста, но факт есть факт. Ты как будто вспоминал пройденное ранее, и теперь всё вспомнил. Владей.
Тираз взял меч обеими руками и с лёгким поклоном подал его Неду. Нед, так же церемонно поклонился, смущённо кашлянул и негромко спросил:
— Такой дорогой подарок...я могу чем-то за него отплатить? Нет, нет — не подумайте плохого, я не деньги предлагаю. Если в вашей жизни случится что-то непредвиденное, вам стоит только обратиться ко мне, и я всегда помогу. Клянусь.
— Спасибо — серьёзно ответил мастер — я знаю, что всегда могу на тебя рассчитывать. А теперь — готовься. Сюда буквально бежит полковник Хеверад. Сейчас начнётся...
— Нед! Поясни-ка мне, что это за дуэли во время работы комиссии? — полковник был не на шутку разозлён — что произошло? Почему это лейтенант Шусард заявляет, что собирается отрезать тебе голову и прибить её над дверями поместья? Что случилось?
— Я выяснил, кто убил полковника Иваррона — твёрдо сказал Нед — а Шусард защищает своего...отца. Пауза между словами была Неда была едва заметной, но полковник вся-таки дёрнул бровью — он понял.
— Доказательств нет — вполголоса сказал Хеверад, и покосившись влево, удивлённо хмыкнул — Гораз?! Ты тут?! Давненько тебя не видал... Как тут оказался?
— Вот, пришёл посмотреть на бой моего ученика. А кроме того — моя мать здесь, захотелось её сопроводить. Разве нельзя?
— Хмм...да нет — пожалуйста. Ты в курсе, того, о чём сказал Нед?
— В курсе. Насколько я знаю — майор сам ему сознался в убийстве, так, Нед?
— Да. Причина убийства — любовные страсти, и служебные козни. Вот и всё.
— Вот и всё... — задумчиво повторил полковник — вот-и-всё. Зачем ты поднял эту историю? Прошло ведь столько лет...всё было так тихо, спокойно.
— Тебе тихо и спокойно, да, Нулан? — резко сказала Задара, и поднялась с места, сжав пальцы в кулачки — все вы знали, что это он виноват! И что?! Что вы сделали, чтобы наказать убийцу? Спасибо Неду — поднял шум. Ради меня. Пусть все знают, кто убийца. Пусть! Пусть он последние годы своей жизни отсиживается в своём поместье, боясь людских взглядов! И пусть он испытает боль потери! Нед, убей его сына! Пусть и Хагар узнает, как тяжко терять близких!
— Ты жестокая, Задара — тихо сказал полковник, покачав головой — когда-то ты была добрее.
— Научили! Хорошо научили! — зло прищурилась старушка — сколько я слёз выплакала в одинокую постель! А эта тварь жила? Сколько раз я хотела его убить! А потом с трудом себя останавливала — а дети? Вы бы меня точно на виселицу послали за убийство этого скота! А теперь...теперь пусть поплачет. Молодец Нед!
— А ты уверена, что Нед выиграет? — усмехнулся полковник — как бы тебе не пришлось снова поплакать...
— Нет. Он выиграет! Его Гораз учил. А Гораз ваших бойцов пачками положит, если понадобится! Объявляй начало! Пусть Нед выпотрошит этого щенка!
— Как скажешь, Задара — усмехнулся полковник, и чуть помягчел голосом — а ты хорошо выглядишь. Всё так же красива, как и раньше. Кстати, а что за красотка рядом с тобой? Дочь? Вся в тебя. Ты была такая же. Я помню, как ещё мальчишкой на тебя заглядывался...
— Умеешь ты делать комплименты, Нулан! — улыбнулась старушка — то-то тебя всегда любили женщины. Впрочем — не только за это. Говорят, ты и в постели всегда бы очень хорош...
— Да ладно...врут. Я всегда бы просто великолепен! — рассмеялся полковник — так что там за красотка, не познакомишь?
— Муж пусть знакомит — подмигнула Задара — это ведь жена Неда. Помнишь ту историю с нападением на нас четы Нитуль, с поддержкой бургомистра? Так вот — это она, та девушка.
— О боги! Теперь я понимаю, как она сумела захомутать нашего твердокаменного Неда! — причмокнул Хеверад — ты где пряталась, красотка? Я бы ради тебя бросил свою жену и увёз на край света! Поздравляю, Нед — великолепный выбор.
— Тихо, тихо, Нулан — хихикнула Задара — девочка, не слушай его. Он известный дамский угодник! Вечно старается бабам задурить голову! Да ладно, шутит он...
— "Как бы не так...какие шутки. С такой красоткой покувыркаться — любой бы отдал...много" — подумал полковник — "и правда, надо же было Неду отхватить такую красотку! Ты погляди-ка, какие ноги, грудь, мордашка...если бы это не был Нед, я бы... Чего доброго башку отхватит — парень серьёзный. А девица-то как глазами стреляет...любит мужчин, поклонение. Наплачешься ты с ней, парень. Моя жёнушка тоже такая была — молодая, красивая, глазками стреляла...и теперь стреляет, сучка! Будь осторожен, парнишка"
— Вернёмся к нашим скорбным делам — Хеверад мотнул головой, отгоняя наваждение — итак, ты, Нед, подтверждаешь вызов лейтенанту Шусарду?
— Подтверждаю.
— Причина дуэли?
— Он нанёс оскорбление моей жене, и ударил меня по лицу.
— Примирение возможно? Пересмотр условий дуэли?
— Теперь не возможно. Пока он не затронул Санду. Условия? Он и настоял на смертельной.
— Ясно, ясно... — задумался полковник — в общем, так: турнир проводим так, как положено — тупым оружием. Если вы встретитесь с ним на турнире — берёте боевое. Если кто-то из вас вылетит из турнира раньше — встречаетесь сразу же после турнира, в присутствии свидетелей. У вас их хватает — вон сколько! — полковник кивнул головой на плац — ты должен написать завещание, которое будет передано в канцелярию Корпуса — на всякий случай. Такое же оставит и Шусард. Это в любом случае нужно. Ты же не писал, кому передать жалование в случае твоей смерти на войне или в результате несчастного случая? Ну, так вот — напишешь. Подойди к майору Стирту, он примет бумагу и заверит печатью. Кстати — как оцениваешь свои шансы?
"Мальчишка непростой...только вспомнить его прежние дуэли. И Гораз правда хорош. Его школа лучшая в приморском районе королевства. Если Тираз подготовил парня как следует — есть шанс получить хороший куш. Поставлю на Неда тысячу. А на Шусарда триста. Нет — двести. Хватит двести. А может сто?
Ох, девка хороша..а нарядец у неё...у меня аж кровь прилила... даже неудобно. Как у мальчишки! То-то на неё все офицеры шеи свернули. Задарова школа. Это точно. Та тоже всегда ходила, как воплощенная богиня любви! Вот из-за неё вечно дуэли и были. И снова началось! От баб всё зло...но куда же без них?!
* * *
— Первая пара! Сержант Чёрный и капитан Эстон! Тренировочное оружие. Прошу пройти на площадку — голос распорядителя, майора Стирта был холодным и безличным, а вся толпа зрителей ахнула: "Сразу на Эстона?! Попался, парень...вот невезуха!"
Глава 19
— Прости, парень. Но я не могу тебе проиграть! — капитан Эстон был благодушен и явно симпатизировал Неду. Что, впрочем, не помешает ему отлупить молодого сержанта по всем правилам турнира.
— Пойми, мне нужны эти триста монет — честно сказать, я поиздержался. Потому — придётся мне тебя как следует отделать. Кстати — как отойдёшь от ушибов — врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как — готов?
— Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнём! — крикнул майор Серт — время идёт, приступайте!
— Готов — слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того — никто из них никогда не видел подобного стиля боя.
Разговоры стихли, люди замолчали и напряжённо всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жареного на углях мяса. Всё внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.
Эстон был очень быстр и силён. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки — удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесия.
Увы, это ничего не значило — Эстон был так же свеж и силён, как и в начале боя, несмотря на то, что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на трунире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана — огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.
