— Это совсем не по-дружески! Даже не успел бокал с вином ко рту поднести! А оно между прочим у них элитное, такое и королю не стыдно подать! — упрекал меня Лиин. — Да и зачем тебе понадобилось нас в болото доставлять?
— Мальчики, не надо кричать! Вы же совершенно ничего не знаете! — пыталась я добиться от них разумного отношения. Но ничего не получилось.
— Мы и так устали, что отдохнуть не можем, тут ещё нас обеда лишили! — обиженно сопел вампир.
— Она спасла всех нас, — раздался в голове тихий голос Трила. Он приходил в себя.
— Как это спасла? — хором изумились Оррик и Лиин.
— Вам ничего не известно о древних духах, — продолжал тролль. — Я запросил помощи для раненного и всех нас. Платой всегда является часть жизненных сил. Вот только сейчас мало разумных существ попадает в хищные леса. Потому деревья взяли от вас больше, чем обычно. Не было никакой еды, всё это иллюзии, которые дерево-мать берет из вашей памяти. Оно высасывает эмоции, но не любит страх, потому и создает подобие действительности. Как только одно существо вырвалось из плена, то путников выбрасывают в любое место.
— Но как им удалось помутить мой разум? Наше племя вроде не подвержено влиянию внушений, — размышлял вампир.
— Эти леса являются пришельцами в нашем мире, у них другой создатель. Он вложил частичку себя в свои творения. Деревья и их духи — всё, что создано им, потому и сильны, их магия иная. Они способны заворожить даже драконов, а не только вампиров и демонов. Не имея возможности заманивать разумных существ, деревья вымирают. Только три места их произрастания известны сейчас. А в древности им принадлежала половина суши! — говорил Трил.
— А на вас их магия не действует? — переспросил орк.
— Мы превращаемся в камень при попытке воздействий на мозг. Дерево ничего не может сделать, но в этот раз они зашли слишком далеко! Я признаю, что спасение принца отняло у них часть сил, но ещё бы три дня и мы бы погибли! — заявил тролль. — Дерево-мать от большого голода и обилия пищи забылась. Если бы Нуся не очнулась, то вас выпили досуха. Но и мы под воздействием внешних сил теряем свою сущность, оставаясь камнем навечно.
— Ничего себе, откровение! — воскликнула я. — Трил, ты уж больше к таким друзьям нас не води. Мне как-то пожить хочется, а не в мумию обратиться! И вообще, меня уже загрызают комары! Принц невкусен, вы не съедобны, но давайте выбираться отсюда!
— Прости, но мне эта местность не знакома, боюсь, Оррику тоже! — вздохнул Лиин.
— Зато я здесь бывал в годы юности! — обрадовался торолль, озираясь вокруг. — Отсюда полдня пути до замка герцога Вернуша и барона Ротноса. С последним мы дружили и много шалили, кроме того, он дружески относится к принцу, а герцог его недолюбливает.
— Веди нас, великий полководец! — шутливо молвила я, поднимая сумку.
Трил вскинул Вирлена на плечо, другой рукой подхватил вещи парней и зашагал вперед, прыгая по кочкам. Орк и вампир шли следом, потому что сил потратили больше меня. Теперь я стала замыкающей наш дружный отряд, стараясь попадать на небольшие кочки, что скользили под ногами. Местами они проваливались под тяжестью тела, жижа противно чавкала, доходя до щиколоток. Шли мы молча, сил разговаривать не было совсем. Хотелось рухнуть на землю и спать суток трое, не меньше, но болото не позволяло расслабиться. Чем дальше мы уходили от островка, тем глубже проваливались наши ноги. В воздухе стояла нестерпимая вонь, а тучи кровососов облепляли голову, шею, руки. Я периодически проводила руками по лицу, убивая десятками мучителей, что никак не влияло на их количество. К тому времени, как мы вышли на твердую поверхность, мои глаза превратились в щелочки, я едва видела пространство впереди себя.
— Нуся! Что с тобой сделали эти твари! — воскликнул Оррик.
— Отойди, не мешай! — сказал Лиин, осторожно вытирая опухшее лицо каким-то раствором. — Закрой глаза, пожалуйста! Не жмурься, откроешь, как скажу.
Вампир обработал также шею и руки, пахло пряностями и луговыми травами. Давно уже можно было смотреть, но я никак не решалась открыть глаза.
— Девочка, моя! Посмотри вокруг! — говорил орк, обнимая меня за плечи.
— Ай, щиплется! — пропищала я, открыв глаза.
— Моргай! Все пройдет, это не вредный состав! — командовал Лиин.
— Может вам и не вреден! Я же человек! — по щекам покатились слезы, но я ощутила облегчение. Боль и зуд исчезли, опухоль немного сошла.
— Теперь на тебя можно без ужаса смотреть! — одобрил Оррик. — Я даже испугался за тебя. Идем, там впереди Трил нашел полянку, развел костер, оленя жарит! Мы отдохнем часа три, и снова в путь!
— Умеешь ты девушек радовать! У меня и так ноги подкашиваются, а ты о дороге вспоминаешь! — покачала я головой, следуя за друзьями.
Мы действительно вышли на полянку, где весело горел костер, пламя потрескивало от жира, стекающего с оленя, насаженного на вертел. Наш друг увлеченно готовил обед, а желудок вдруг вспомнил, что давно пуст и жалобно заурчал.
— Мы сходим умыться, тут ручеек недалеко и принесем воды для чая! — сообщил вампир, взяв котелок.
— Как там наш пациент? — поинтересовалась я.
— Нормально, внутренние повреждения зажили, ему надо смыть с себя слизь дерева, но это уже в замке. Пока принцу ничего не угрожает, ему даже легче, чем вам. Его-то подпитывали, а не забирали жизнь! — пояснил тролль. — Хорошо, что примочки подействовали, принесли тебе облегчение. Всё же люди не приспособлены к прогулкам на болотах!
— Верно заметил! Только мне почему-то кажется, что комарики не простые! — хмыкнула я.
— Здесь проходит граница владений. В старые времена маги постарались защитить свои территории от назойливых гостей. Маги давно оставили эти края, а их заклинания действуют. Одна проблема: снять их могут только те, кто установил, потому приходится терпеть! — заключил Трил.
— Вы нас не заждались? — спросил Лиин, присаживаясь рядом со мной.
— А мне интересно, откуда это ты знаешь людей? — орк уставился на тролля.
— В нашем роду сыновья покидают родителей в возрасте шестнадцати лет, отправляются в странствия, чтобы дома лишнее не рушить. Обычно путешествуют по человеческим королевствам, нанимаясь воинами к богатым купцам. Иногда нас пытаются втянуть в свои междоусобицы, но мы на это не поддаемся, превращаемся в камень, люди уходят.
— Обязательно надо уходить? И что можно разрушить дома? — удивилась я.
— В первую очередь покалечить младших детей случайно. Силы к тому времени много, а ума и выдержки нет совсем. В путешествии с нами ничего страшного не случится, превращаться в камень умеем. Набираемся опыта и ума за десять лет и возвращаемся. Мой отец, как старший смотрит: чему научились. Или дозволяет остаться, или отправит ещё на пять лет. Обычно за первый срок вся дурь сходит, и мы становимся спокойными.
— А к барону нанимался в охрану? — усмехнулся вампир.
— Нет, я сынка его спас от разбойников, которых герцог подослал. Вот так и познакомился с младшим отпрыском Ротноса. Мы с ним немало тут покуролесили, сосед счастлив был, когда я уехал домой! — закончил историю Трил, пробуя мясо на готовность. — Жестковат ещё, пусть пожарится.
— Лиин, Оррик, а вас тоже так обучают? — стало мне интересно.
— У нас, орков, парней отправляют в восемнадцать лет. Но мы скромно, всего семь лет путешествуем, находя приключения. Правда, мы должны заслужить доброе имя, как воины. Без подобного признания, так и остаемся детьми, что считается самым страшным позором. Хуже этого только предательство рода. Приходится хорошо послужить в роли наемника, обычно там, где война и нужны солдаты. Ещё ни разу в нашем клане не позорились! — гордо заявил Оррик.
— Нет, меня отправили в дружественный клан опыта набираться. Тут больше дипломатом приходилось быть, среди чужих сложно проявить себя. У нас принято проверять молодых парней на сдержанность чувств и эмоций. Поэтому много насмешек выслушаешь, но и отпор надо давать, так, чтобы не оскорбить и себя защитить. Главное больше узнать о противниках, их слабостях и достоинствах. Обычные политические игры, — отвечал вампир.
— Готов наш обед! — заметил тролль, аккуратно снимая тушу с вертела.
Орк и вампир помогли разделить оленя на части, мне досталось ребро и кусок бедра. Ребята просто отламывали куски и ели, пока не осталась лишь груда костей. К этому моменту чай слегка остыл, можно пить, не обжигаясь. Мне сильно хотелось спать, но друзья позволили всего полчаса отдыха.
— Вставайте, сони! — будил всех Лиин. — Надо засветло добраться к замку, два часа идти пешком!
Собрались мы довольно быстро, Трил водрузил принца на плечо, парни взяли вещи, а я шла сзади них налегке. Правда, я едва выдерживала темп, которым шли друзья. Мы все спешили оказаться в нормальных условиях к ночи. Не хотелось больше славного отдыха на природе. Через час наша скорость снизилась, но Трил сообщил, что скоро увидим замок барона. Единственное, чего я боялась панически, так это попасть к герцогу, а с нашим везением такое было вероятным. Мы остановились на опушке леса.
— Вот и замок барона! — как-то буднично сказал тролль.
Впереди, за небольшой лощиной виднелись старинные башни, соединенные между собой. Перед крепостью был ров с подъемным мостом.
— Кто такие? — раздалось впереди, а через минуту нас окружили хмурые воины в доспехах.
— Успокойся, дружище! Это всего лишь добрый Трил с друзьями! — хохотнул наш приятель.
— Правда! Вот даешь! Барона в крепости нет, а друг твой послал дозор! — улыбался воин, разглядывая нашу компанию. — Следуйте за нами! С такой подмогой нам никто не страшен!
Мы молча шли за этими добродушными людьми, а я в который раз поражалась умению ребят находить друзей повсюду. Всегда молчаливый тролль неожиданно проявился как авантюрист, любитель приключений. А я-то думала, что они росли под теплым родительским крылышком. Оказалось, что я до сих пор и не знала своих друзей. Незаметно мы дошли до ворот, которые распахнули настежь при нашем появлении.
— Вояка Трил! Какое счастье! — с таким возгласом повис у тролля на шее молодой парнишка, чьи глаза сияли как звезды.
— Осторожней! Принца не добейте! — басил орк.
— Какого принца? — сурово спросил юноша, от его радости и следа не осталось.
— Мы тут Вирлена выручили из одной заварушки. Тело успели подлатать, а в сознание пока не приходил. Нам бы ванну для него организовать, травки у меня найдутся! — смотрел на хозяина тролль.
— Фу, я думал ты мне старшего притащил! Мы с ним на одном балу подрались хорошенько! Намяли бока друг дружке! С тех пор враждуем, — пояснил рыжий парень. — А третьего сына у меня батя уважает! Проходите, сейчас все приготовят!
Вздохнув облегченно, мы прошли во двор. Дальше нас провожал смуглый мальчишка, за которым поднялись на верхний этаж башни. Там оказались три больших комнаты. Одну я присвоила себе, вторую заняли тролль с орком, а в третью внесли принца. Воду наверх подавали с помощью хитрого механизма, купленного у гномов. Первым удостоился ванны Вирлен, затем в мою комнату вошла девушка.
— Госпожа, сейчас принесут ванну, вы сможете смыть дорожную пыль! Полотенца и одежда в шкафу! — объявила она решительно.
— Вот спасибо! Так мечтаю освежиться, даже не представляешь! Что-то меня не вдохновило ваше болото! — покачала головой.
— Ой! Как же вам бедняжке досталось! — рассмеялась от души служанка. — Мы с подругой как-то за травами туда ходили, так лица как подушки раздулись! А у вас почти и нет опухоли!
— Это друзья меня своими целебными настоями смазали! Глаза мои бедные совсем заплыли, как у того поросенка! Я почти ничего видеть не могла, а парням хоть бы что! Вот что значит нелюди, — вздохнула я завистливо.
— Хорошо с такими друзьями! А мы неделю ходили опухшими! — жаловалась девица. — А если рецепт попросить? Может, дадут? У нас знахарка сильная! Все хвори лечит!
Тут вошли двое мужиков с ванной, поставили её посередине комнаты, уже наполненную водой. Девушка заперла дверь на засов, после чего помогла мне раздеться, вымыла голову душистой пеной, растерла тело мочалкой, смыла все чистой водой. Я завернулась в большое полотенце. Служанка достала шерстяное платье, помогла его надеть, расчесала волосы, заплела косы. Она позвала мужчин, те вынесли ванну. Меня снова сморил сон.
— Госпожа! Не спите! Вас принц звал! — сообщила девушка. — Как с ним поговорите, так на ужин провожу! Не бойтесь, у нас все по-простому! Нельзя гостя голодным на ночь оставлять!
— С тобой не поспоришь! — улыбнулась ей.
— А то! Ты не смотри, что я молодая! Зато расторопная, всеми служанками и слугами командую, пока хозяин с женой в отъезде! — горделиво повела плечами.
Следом за провожатой вошла в комнату Вирлена. Друзья тоже в чистой одежде были уже там. Сам принц возлежал на кровати, полусидя.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? — спросила я.
— Нуся! Чтобы я делал без тебя и твоих замечательных друзей! — слабо улыбался раненный. — Не волнуйся, заботливые девушки уже напоили и накормили меня! Мяса пока не дают! Говорят три дня восстанавливать силы надо!
— Таких девиц нельзя не слушать! Они добра желают! — радовалась я, глядя на Вирлена.
— Видел свою спасительницу? Теперь усни, друг, иначе наши старания напрасны! — заявил вампир, и мы покинули комнату, потушив свечи.
Всей толпой мы спустились в пиршественный зал, где ждали накрытые столы и рыжий крепыш на месте хозяина. Снова радостные объятия с троллем, посадили нас рядом с наследником. Он понял по нашим хмурым лицам, что лучше вопросы оставить на потом, ели в полной тишине. Передо мной все лица слились в одно, я как-то вяло поклевала то, что было в тарелке. Встала, извинилась, шатаясь пошла в свою комнату, друзья подхватили меня, не давая упасть. Оказавшись в комнате, скинула одежду и упала на кровать, провалившись в долгожданный сон, а вот дверь на защелку закрыть не забыла. Проснулась я ближе к вечеру, все-таки деревья изрядно вытянули из нас энергии, если даже Трил возмутился. Винить духов нельзя, им тоже хочется жить, а мы возможно последняя еда.
В дверь тихо стучали, пришлось встать, накинуть халат и открыть настойчивому посетителю. Это была та самая разговорчивая девчушка, принесла кувшин для омовения. Я с радостью умылась ледяной водой из колодца, а служанка подала мне очередное платье, помогла его надеть, расчесала мои волосы, уложила их в прическу, попутно сообщая последние новости.
— Его Высочество гневаться изволили, но не добились мяса, только бульон и каша, ещё настои трав. Сильно ругался! Трое друзей только что встали, спустились вниз, умываются. Нас всех ждет обед, а Жанес, сын хозяина очень хочет поговорить с нами.
— Всё это очень хорошо, но мне хотелось бы знать: какое сегодня число? Просто мы были в подземелье некоторое время, отчего утратили счет времени! — успокоила я Милену, у которой глаза стали как блюдца от моего вопроса.
— В подземелье, конечно, там можно не знать дней, — согласилась все ещё растерянная девица и назвала дату.
