Цель появилась точно по расписанию, неспешно шагая по городской улочке под ручку с телохранителем. Две рукояти торчат за его спиной — ориентировка была верной. Лица расслаблены, опасности они совершенно не чувствуют. 'Что же, так даже лучше...' — ехидная мысль скривила губы охотника. Секунда и в сторону сладкой парочки летит боло — связанные особо прочным тросом из настоящей чёрной бронзы тяжелые шары с весьма интересной внутренней начинкой. Особое средство для захвата опасных и хорошо защищённых магией противников живьём. На него наложено три специальных конструкта силы, они и должны выполнить большую часть работы. В самое последнее мгновение наёмник резко оттолкнул женщину силой от себя, попытавшись отбить летящий боло жгутами сырой силы. Тщетно, один из наложенных конструктов как раз препятствует подобным попыткам посторонних. 'А вот моим воздействиям как раз только помогает', — ехидная ухмылка на губах мага стала ещё шире. Небольшая коррекция снаряда выстрелившим жгутом, и боло быстро закрутился вокруг тела наёмника, надёжно сковывая его тросом, крепко прижимая руки к телу. Выхватить мечи он не успел. Три секунды минус.
Опомнившаяся цель резко бросается в сторону, пытаясь разорвать дистанцию. Грамотно. Бросок пробивного убойного конструкта первого класса в наёмника, извини, мужик, ты здесь явно лишний, и стремительный прыжок вслед за быстро убегающей женщиной. Придавить её сверху широким жгутом, чтобы снова не выпрыгнула. Конструкт-обманку ей под ноги, пусть немного отвлечёт её внимание, ещё один специальный конструкт в этот раз сбить действие защитного пояса, вытянув из него всю силу. Тот мгновенно оплетает её тело вспыхивающими молниями с ног до головы. Треск, шипение, зарево от множества ярких вспышек. Несколько секунд можно и подождать. Древняя магиня за века жизни наверняка скопила кучу денег, и мне они пригодятся гораздо больше чем ей. А отнять... да куда она денется, когда полностью растратит запас силы. Финальная яркая вспышка распадающейся защиты пояса, теперь добавить телесного паралича, дабы свободно покопаться в её голове. Крепкая какая, всё ещё сопротивляется, сумела один конструкт как-то разрушить ещё в полёте, а второй быстро задавила уже в теле. Третий и вовсе рассеялся сам без заметного эффекта. Плохой признак. Хоть она и слабачка, но хорошо позаботилась о своей безопасности, устранив типичные изъяны. Любые известные боевые конструкты против её трансформации оказались бесполезны. Главное не дать ей опомниться, кто знает, чем она сможет контратаковать. Лови новую особо секретную разработку боевого факультета, против этого у тебя стойкости точно нет. Очередная попытка сопротивления... провалена. Всё, она фактически без ног, руки тоже должны вскоре отказать. Периферия духовного тела благополучно подавлена, источник совсем потускнел. Осталось только вытянуть из неё накопления и окончательно добить, сделав подтверждающую запись. Минутное дело.
Острая опасность сзади, резкий рывок вверх! 'И почему я совсем не чувствую тела? Нет, нет, нет, это же невозможно!!!' — и действительно далеко не самая радостная картина увидеть сверху своё фонтанирующее кровью из перерезанных артерий шеи обезглавленное тело и стоящего за ним наёмника с обнаженным клинком в руке. Это было последнее, что увидел при жизни боевой маг Оуш.
* * *
Как бы мы ни готовились, нападение произошло совершенно неожиданно и едва не стало для нас фатальным. Только в последнее мгновение я ощутил смутную опасность, краем глаза заметив убийцу, что-то метнувшего в нашу сторону. Оттолкнул женщину, перекрывая собой траекторию от неё к убийце. Прилетевшая в следующее мгновение конструкция опутала верхнюю часть моего тела крепким чёрным тросом, резко притянув к нему руки. До мечей не дотянуться. Защита чем-то сильно просажена, но пока держится, быстро расходуя силу накопителя. Убийца прыгает за убегающей Расой, напоследок кидая в меня яркий боевой конструкт. Чувствуя близкую гибель, выталкиваю силу из себя во все стороны. Защита пояса вот-вот развалится, конструкт как-то сумел найти уязвимости, пробивая брешь. В последнее мгновенье целенаправленно бью жгутом силы по проскользнувшему в брешь боевому блоку, пытаясь его разрушить или хотя бы повредить. Остатки силы из источника загоняю напрямую в тело, последняя попытка спасти жизнь. Наверное, боевому блоку просто немного не хватило энергии. Иначе бы он окончательно завершил мой второй жизненный путь. Скидывая с себя путы смертного паралича, взлетаю на ноги, оттолкнувшись всем телом от земли, и раскручиваюсь юлой на одном месте. Конструкция из связанных тросом шаров слетает с меня, освобождая руки. Резкий рывок к вальяжно подходящему к распростёртому на земле телу магини убийце. Пока я боролся за свою жизнь, тот сумел догнать и как-то повергнуть её. Аура женщины сильно потускнела, однако, духовное тело пока целое. Накопители пусты, последние капли силы из внутреннего источника в меч, ещё чуть-чуть в мышцы для нанесения сокрушающего удара. В последнюю секунду слишком рано расслабившийся убийца ощутил опасность, однако того краткого мгновения хватило мне для завершения резкого движения. Его отсечённая голова улетает высоко вверх, а тело ещё стоит несколько секунд на месте, обильно фонтанируя кровью.
— Ты там как, ещё жива? — Спрашиваю изрядно пострадавшую Расу, одновременно прикладывая руки к её животу и щедро направляя в неё свою полностью восстановившуюся силу.
Чувствую и приличное возрастание объёма источника, в два раза сразу или ещё больше.
— Уууааа, — тяжело простонала женщина, открывая глаза. — Ты всё-таки победил того гадкого урода! — Через минуту торжественно воскликнула она, за счёт моей силы быстро приведя побитое тело в порядок. — Вот 'повезло' нам встретиться с настоящим боевым магом, — заметила она, поднимаясь на ноги и внимательно осматривая забрызганное кровью окружающее пространство.
— Я думал, ты сумеешь от него хотя бы удрать... — хоть я и чувствовал себя виноватым из-за того, что проспал опасность, однако ранее видел в своей учительнице гораздо больший потенциал, а её быстрое фиаско изрядно выбило меня из колеи.
— Универсал в схватке без предварительной подготовки всегда гарантированно проигрывает боевому магу, — нехотя призналась она. — Все навыки мага строго подобраны под выбранную специализацию, духовное тело тоже развивается под них. Если маг сосредоточит развитие исключительно на убийствах себе подобных — то достигнет в этом деле больших высот. Зато он не поймёт и десятой части от доступного универсалу арсенала всевозможных воздействий.
— Ты ещё говорила об их быстром старении, — я вспомнил её давние слова.
— Старшие семьи как-то решили эту проблему, — она тяжело вздохнула, поправляя растрепавшуюся причёску. — Быстро собери с тела законные трофеи, пока сюда стражники не пожаловали, а то тебе ничего не достанется, они всё приберут к рукам, прикрываясь необходимостью тщательного расследования инцидента, — настоятельно посоветовала она.
Её слова оказались поистине пророческими. Едва я успел сложить магические тряпки с тела мертвеца в его же армейский ранец, как прибыл внушительный отряд городской стражи в дюжину человек разом. Молодые, крепкие и исключительно наглые. Причём, все новенькие, раньше никого из них в городе не видел. Только сейчас вспомнил про тихо прошедшую реорганизацию и усиление стражи после известного нападения на дом бургомистра. Стражники решительно насели на нас, требуя... много чего. В первую очередь даже не рассказа о самом происшествии, а немедленно выдать им вещички покойника, причём все до единой тряпки, и ещё немного своих доложить, дабы они сняли претензии в преднамеренном убийстве важного гостя города. Иначе простыми рудниками я вряд ли отделаюсь. Вот мой клинок их вполне удовлетворит. Ага, знаем мы такие хитрые заходы. Достаточно взглянуть на их исключительно довольные рожи. Нашли наивных простачков. Едва за мечи снова не схватился, желая хоть немного урезонить потерявших совесть и забывших что такое страх зарвавшихся наглецов. Ведь догадывались же, на кого именно наезжали. Раса вовремя связалась через астрал с тысячником Борсом, тот быстро прибыл к нам, поставив сильно проштрафившихся подчинённых на место, обещая вышвырнуть всю их группу за городские ворота с соответствующей записью в личном деле. После их даже убирать навоз за ящерами с городских улиц нигде не возьмут. Стоило видеть их лица, когда заметив приближение начальства, они осознали глубину облома вместе с ожидаемой взбучкой одновременно. Столь знатный разнос послушать было приятно. Крепко накрутив хвосты подчинённым, Борс немедленно заставил их заниматься грязным делом. То есть таскать свежих покойников до выгребной ямы и чистить улицы от крови. Оказывается, это далеко не первое кровавое происшествие в городе за сегодняшний день. Нападениям убийц подверглось ещё несколько важных персон, в том числе и сам тысячник. Парочка знатных перекупщиков поскупилась на охрану, за что и поплатилась жизнью. В других местах убийцам повезло меньше, а кое-где и вовсе не повезло. В портовом районе их бренные останки собирают по мелким кусочкам. Хорошие вести на этот момент заканчивались, ибо опять ожидалось скорое прибытие людей владетеля. Как они станут разбираться с этой серией покушений и убийств мы уже хорошо знаем.
Три дня подряд мы пытались прийти в себя. Я ещё пытался разобраться с боло убийцы, в нём таилась какая-то магия. Но все попытки подчинить её оказались тщетны. Оружие интересное и весьма перспективное, на себе его испытал, ага, но пока для меня совершенно бесполезное. Скорее всего, разберу его на части, тонкая проволока из чёрной бронзы выглядит весьма перспективной для создания чего-либо иного. Раса хмурилась, видимо столь быстрое поражение сильно ударило по её самооценке. В конечном итоге она подобрала эффективные механизмы противодействия тем конструктам, с которыми мы столкнулись. Второй раз подобная атака уже не пройдёт. Мне тоже выдала набор новых оптимизаций для защитного пояса, хотя и не обещала полного успеха противодействия аналогичным угрозам. Что-то в них там особенное. С моей же главной печалью она даже не попыталась помочь разобраться, лишь прочитала короткую лекцию. Оказывается, когда я чувствую опасность — на самом деле я улавливаю не её саму, а чужое намерение нанести вред мне или находящимся поблизости людям. Ещё в качестве опасности могу улавливать чужие претензии на занимаемую территорию. Мыслями мы буквально сообщаем окружающему миру о своих планах и намерениях. И другие люди способны уловить исходящие от нас волны желаний, причём на значительном расстоянии. Опытные воины и боевые маги учатся скрывать мысли и рассеивать чужое внимание. Именно такими способностями обладал напавший на нас убийца. Специального модуля для маскировки сознания официально не существует, но вообще-то он есть. Раса когда-то слышала о чём-то подобном, но более точно сказать, что да как — увы. Убийца тоже теперь ничего не расскажет.
Трофеем с него досталась экипировка исключительно высокого класса. 'Радиоактивная' форма и пояс. В кармашках единственный накопитель на тысячу колец и модуль 'Комфорт АААА', следуя названию, обеспечивающий комфорт владельца в различных условиях окружающей среды, то есть работающая на силе портативная климатическая установка. Венец 'оператора боевых структурированных силовых воздействий второго ранга и выше'. Раса наказала беречь его, несмотря на любые заманчивые предложения, ибо купить подобный предмет сейчас считается принципиально невозможным делом даже в ядре империи. Их и во времена богов выдавали только особо отличившимся выпускникам боевого факультета Академии. Она верила в мою удачу благополучно дожить до поступления, да и выбор мной специализации для неё совершенно очевиден. Но только не для меня самого. Для обретения бессмертия требуется стать полноценным универсалом, причём как-то преодолев характерные для них слабости. Дополнительные модули на трофейном венце были следующими: 'Универсальный расчётный блок 2 класса', 'Память В2' — более простая, чем на моей голове версия записывающего комплексное восприятие устройства, 'Астрал Б', отвергнутый моим венцом за полнейшей ненадобностью, и чрезвычайно полезный 'Дух А'. Крайний модуль предназначался для защиты духовного тела от повреждений, в том числе и боевыми конструктами, а также его целенаправленного развития. Как и 'Сознание А', прекрасно стыковался с 'универсальным целителем', образуя единый комплекс. Произведя диагностику себя сразу же после его подключения, согласился с предложенной им общей оптимизацией без какой-либо выраженной специализации. Фактически устранялись выявленные дисбалансы и мелкие нарушения в нескольких местах, а также производилось укрепление основных каналов дополнительным внешним армированием с одновременной прокладкой нескольких невидимых дублёров, включающихся в систему при разрыве основных. Запустились новые длительные процессы врастания, по завершению которых должно немного облегчиться использование силы и появится относительная стойкость к боевой магии. К сожалению, до уровня полноценной стойкости мага такая оптимизация не доводит. Стойкость ведь тоже результат серии компромиссов. Приобретая одно — теряешь другое. А для точных настроек требуется профильное образование. Пока же оптимальным выбором при поступлении в Академию мне виделся телесный факультет. На пределе своих способностей маг тела, совсем не целитель, кстати, между ними разница как инженер и квалифицированный рабочий, способен работать даже с душой. Именно это-то и нужно для получения личного бессмертия. В душерезку мне больше попадать категорически не хотелось.
Девятая глава.
Война земельных владетелей. Начало.
Напрасно город ждал прихода алчных и наглых людей владетеля, им вдруг стало совсем не до нас, ибо соседний владетель объявил войну. Сначала произошла какая-то нелепая провокация, люди нашего владетеля вроде бы напали на людей соседа, сильно тех обидев. Большинство склонялось к мнению, что сосед всё это банально подстроил. Но инцидент дал формальный повод, а повоевать уже кому-то сильно хотелось. В общем, боевые отряды владетелей крепко столкнулись лбами друг с другом и нашему владетелю вроде как сильно не повезло. От полного разгрома его спас третий владетель, неожиданно ударивший в спину второму. Тому пришлось экстренно перебрасывать войска обратно, дабы уже самому избежать быстрого поражения и даже пленения. Но это было только начало. К начавшейся войне присоединился и четвёртый земельный владетель, а также какие-то пятые и шестые силы, под шумок решившие обделать тёмные делишки. В первую очередь вволю пограбить. Торговля полностью встала, дороги заполнились самыми разными собиравшими дань за проход таможнями и просто разбойниками. Брошенным на произвол судьбы городам ничего не оставалось, как защищать себя и своих кормильцев — окрестных крестьян.
Организацию отрядов самообороны ожидаемо взяла на себя гильдия наёмников. Все имевшие достаточную репутацию и подходящую оснащённость наёмники становились командирами набираемых из числа горожан отрядов. Горожане порой даже своего оружия не имели. Шли в качестве тыловой поддержки действующих боевых единиц. На момент начала войны мой рейтинг в гильдии вырос до двадцати восьми пунктов. Зачлась победа над наёмным убийцей минимум первого ранга силы при выполнении контракта телохранителя и хвалебный отзыв нанимательницы, расторгнувшей наш контракт, дабы освободить меня для участия в обороне города. После полного удаления заказа на неё в гильдии охотников за головами Раса немного успокоилась. Мы понимали — этот и многие другие заказы были своеобразной прелюдией к войне владетелей, заставлявшей распылить их боевые отряды по разным городам. И теперь надобность в дополнительной охране отпадала. В случайных столкновениях с обычными воинами за себя она вполне способна постоять. Тем более после омоложения духовного тела и наших совместных тренировок. Мне бы по уму стоило вообще уходить в сторону ядра бывшей империи, война затрагивала только дальние окраины. Но гильдия наёмников обещала выбить приличную скидку на обучение в Академии для тех, чей гильдейский рейтинг за полгода прибавит сто пунктов, привлекая в свои ряды молодых магов. При минимальной стоимости обучения в триста квадов за год любая скидка весьма полезна. Война вполне позволяла командиру отряда городской самообороны быстро набрать столь нужные очки репутации. Или потерять голову — тут уж как повезёт. И где ещё удастся заработать кучу денег на то же обучение? Где тут высокооплачиваемая работа для специалистов из другого мира? А потому выбора у меня по сути-то и нет. Только смертельный риск приносит столь необходимые доходы.
