— Хэллин, — Айения мягко взяла её за руку, — конечно, мы с Оро уже военнообязанные, но мы всего лишь на первом курсе, и я даже лётный экзамен пока не сдала. Сомневаюсь, что в Друине будет такой кризис, что понадобится наша помощь.
— Но даже если сейчас, всё равно когда-нибудь... и тут всё будет зависеть от меня, — Хэллин неожиданно резко сжала ладонь Ени в ответ. — Я буду работать дипломатом и сделаю всё, чтобы вам не пришлось подвергать себя опасности. Излишней, — поправилась она, — а то Оро не поймёт, она ж не может без адреналина.
— Всё равно в любом случае когда-нибудь нам придётся пройти наёмничью практику. Этого не избежать. Я ещё никогда серьёзно не думала об этом. О том, что моя работа может убить меня. Она же убила маму. Но это значит, что у меня не было сомнений, значит, и выбора никакого не было. Так что и думать об этом смысла никого нет. И... я тоже люблю Друин. Очень-очень. Моя жизнь здесь — самое лучшее, что можно представить. И я тоже чувствую какую-то ответственность и желание защитить... Так что давай пообещаем друг другу и самим себе, что если что-нибудь случится, мы втроем сделаем всё, чтобы помочь, даже если это будет мелочь.
— Разумеется, — и их рукопожатие скрепило обещание. — А как же Оро?
— Ой, ну ты в самом деле думаешь, что она будет возражать?
Девушки рассмеялись и напряжение понемногу начало отпускать их. Всё, что было нужно, это просто почувствовать себя нужными, способными что-то сделать. Друин вызывал в своих жителях желание отдавать что-то взамен этого чувства покоя и радости, наполнявшего Императорский город.
Оро сообщили об обещании, но только в общих чертах, потому что в её умении молчать и умалчивать Хэл сильно сомневалась. Естественно, она не возражала.
Тут как раз подошло следующее занятие МВД. Айения промучилась всю ночь и, наконец, выработала тактику поведения — полный игнор. Итак, прошлой недели не было, она себя странно по отношению к преподавателю не вела и его странного поведения не замечала. Можно на него даже не смотреть, но так, конечно, вряд ли получится.
Впрочем, пришлось прибегнуть именно к этому маневру, когда Авито вошёл в аудиторию. Подготовленная твердокаменная холодность не сработала и Ени опять пришлось спрятаться за спасительным передатчиком, уставившись в окно по безопасной траектории и слушая начало лекции. Вскоре, однако, она смогла собраться и выглянуть. Да, он ничего не забыл, иначе откуда эти недоумённо-изучающие взгляды поразительно возросшей частоты? Но тактика 'а-ля Асатани' сработала: преподаватель ничем открыто не показал, что помнит о предыдущем инциденте. После окончания занятия девушка покинула аудиторию практически строевым быстрым шагом.
'Что-то уж слишком демонстративно получилось. Не переборщила ли я? А пускай, пусть знает. Не надо было улыбаться!'
Казалось было, что инцидент полностью исчерпан, но только отношения между ней и преподавателем полностью переменились. Айения усердно игнорировала его во всём кроме учебы, и Авито как бы тоже включился в игру, никак не выделяя её из студентов. Всё успокоилось и Ени только позволяла себе иногда наблюдать за ним во время занятий, так незаметно, что даже Акарас не догадывался.
'В конце концов, это наилучший выход, да. Надо быть честной с собой, никаких более близких отношений, чем эти, я бы не выдержала. Хватило и проекции его воспоминаний на меня. А так буду ждать тихо-мирно, когда же наконец перестану на него реагировать'.
Но нужно было также честно признать, что этот день наступит нескоро, если наступит вообще. Авито всё также вызывал у неё сильные и неконтролируемые эмоции, от которых она спасалась только беспрерывными тренировками до умопомрачения. Скоро был назначен день экзамена и девушка совсем потеряла покой. Тревога в связи с грядущим испытанием даже на короткое время смогла вытеснить Авито из головы.
Разумеется, самой тяжёлой была ночь перед самим экзаменом. Ени упросила Аэрис позволить ей потренироваться после закрытия и, конечно, переборщила — пришла домой только в одиннадцать вечера. До двух ночи промаялась в постели, пока не решилась разбудить Хэллин и попросить у неё помощи. Та была уже в этом деле профессионалом и быстро настроила стимулятор на воздействие на возбуждённую зону. Пары разрядов Ени хватило и она, зевая, поблагодарила подругу и вернулась к себе. Если бы не дополнительная помощь, вряд ли бы она уснула этой ночью.
А так встала как огурчик в десять часов. Экзамен был назначен на двенадцать, но она собралась как можно скорее и помчалась в Академию. Ждать дома не было никаких сил, а там, возможно, будет кто-нибудь из однокурсников... Были все. Причем половина невыспавшиеся.
— Я только в пять утра сообразила, что он у меня есть, — прохныкала Лавендер. — Пришлось утром дополнительно 'бодриться'...
— А я дома забыл... — мрачно поделился сидящий рядом Анджей. — Самую, можно сказать, важную вещь. Побежал с утра в аптеку за таблетками. А это не сочтут за допинг? — вдруг осенило его.
— Вряд ли, если это можно купить в аптеке, — то есть, Ени ещё дешёво отделалась. Она огляделась по сторонам. Акарас, естественно, ничего не забыл, сейчас он просто излучал спокойствие и сосредоточенность, Лиюв и Синта не волновались, кажется, вообще никогда, как и в этом случае. Айения решила последовать примеру Лецри и ждала начала экзамена, пытаясь войти в состояние максимально возможного спокойствия. Получалось плохо, так что она просто сосредоточилась на своём дыхании и выбросила все мысли из головы. К её удивлению, оставшееся время пролетело быстро и вот двери тренировочного зала распахнулись и появившаяся в них Кэсэист поворотом головы пригласила их внутрь.
Посередине комнаты стоял один-единственный тренажёр, даже стульев не было, и курсанты сгрудились в один из углов. Кэсэист как всегда перешла сразу к делу:
— Вот сейчас мы узнаем, кто из вас как занимался. Судя по занятиям, вы все должны сдать этот тест без проблем, но прежде чем доверить вам настоящую машину, необходимо убедиться, что вы знаете, как с ней обращаться. Порядок прост — выходите, садитесь за тренажер, поднимаете машину, выполняете мои указания, сажаете, получаете оценку. Её значение узнаете после экзамена. Тааак, — она обвела взглядом студентов. Асатани, как всегда, приготовилась выйти вперёд. — Шонор, ты первая. Покажи, что надо делать.
Айения вздрогнула, а окружающие её расступились. Внутри неё раздался возмущённый вопль: 'Это несправедливо! Только потому, что я лучшая, заставлять меня вне очереди...' Тут она очнулась. Вопрос справедливости тут не стоял, да и не всё ли равно когда? Чем раньше, тем лучше, хоть не дёргаться...
Надо было идти, Кэсэист ждать не станет, Ени глубоко вдохнула и вышла на открытое пространство. И всё-таки по мере приближения тренажёр воздействовал на неё как удав на кролика. Подумать только, сейчас решается её судьба... В который уже раз...
Преподавательница нетерпеливо постучала носком сапога.
— Долго тебя ещё ждать? Садись уже.
Подгоняемая ею, Айения махом опустилась на сиденье, иначе она бы долго ещё колебалась. Странно, но когда она оказалась в привычном положении напротив тренажёра, то почти моментально успокоилась. Очевидно, сработала мышечная память.
— Включай.
Это был стандартный тренажёр, на котором они занимались всё это время, и Ени автоматически запустила его, а затем, не дожидаясь команды, стала настраивать аппарат для полёта. Преподавательница неотрывно следила за ней. Девушка всё сделала абсолютно верно, 'подняла' машину в воздух и шла теперь на бреющем полёте. Привычное щёлканье переключателей и многократно повторённые движения словно загипнотизировали её, поэтому она вздрогнула, когда услышала голос преподавательницы:
— Вверх на три тысячи максимально быстро.
Виртуальный самолёт понёсся вверх под максимально возможным для этой машины углом.
— Облети радиус в семь километров.
Сделано даже не напрягаясь. Более того, Ени начала входить во вкус. Экзамен добавлял адреналина и она, затаив дыхание, ждала следующей задачи. Но она не поступала. Тогда девушка стала 'наворачивать' свой собственный привычный маршрут и, конечно, так увлеклась, что не заметила, как Кэсэист что-то набрала на своём передатчике.
'Неожиданная потеря высоты', — увидела сигнал Ени и лихорадочно, но без паники стала проверять данные. К счастью, она была довольно высоко и запас времени был. Но бесполезно, датчики не показывали ничего необычного, никакого воздействия внешней силы. 'Недостаточно данных', — такой вывод напрашивался сам собой, но вряд ли его примут на экзамене. Оставалось только одно — думать, мгновения растягивались на часы, пока Айения вспоминала всё, что только могло пригодиться. И вот, что-то забрезжило: редкое, но всё же встречающееся атмосферное явление, прорыв воздушной массы из верхних слоёв, под который мог попасть её самолёт. Тогда ясно, почему падение такое резкое, но вместе с тем плавное и блокирующее движение. Ждать, пока поток воздуха не иссякнет и проверять собственное решение не было времени. Айения не то чтобы даже решилась, её пальцы стали действовать ещё до того, как мозг дал приказ. Самолёт осторожно, чтобы не поломать крыло, лёг на бок и попытался выскользнуть из потока.
Получилось. Видимо, прорыв был локальным. Странно, что он на такой высоте, конечно...
— Садись давай уже, — прервала её размышления Кэсэист. — Ещё всем остальным сдавать.
Ени послушно отправила самолёт на базу. Посадка прошла без сучка без задоринки и очень быстро. Только выключив тренажёр, Ени сама смогла отключиться от того транса, в который её вводили полёты.
— Девять. Следующий, — Юлия Кэсэист явно не любила переводить время. Ени поднялась и на деревянных ногах направилась к остальным, пытаясь осмыслить только что услышанное: даже не зная точное значение отметки, она теперь могла быть уверена, что сдала экзамен! Свой самый важный экзамен! Теперь она сможет летать по-настоящему! Вот что её заботило всё это время, совершенно не опасность вылететь из Академии, а то что даже чуть-чуть несовершенное выступление может отодвинуть от неё момент, когда она сядет в настоящий самолёт!
Когда она дошла до однокурсников, у неё подкосились ноги и её подхватил Акарас.
— Молодец. Но, чёрт, теперь мне будет трудно тебя переплюнуть.
— Не опозорь свой род, давай, — дружеские подколки с Карсом всегда отвлекали её от любых тяжёлых или просто серьёзных мыслей. Может, в том числе и для этого нужны друзья: помогать расслабляться, ведь перед ними можно не быть абсолютно правильной, или это просто успокаивает, тот факт, что вы вдвоём, а все другие немного в стороне, ведь с ними не получится так себя вести? Исключительность отношений всегда была важна для Айении, так долго бывшей одинокой, да и для Лецри, наверное, тоже.
— Смотри и восхищайся.
Ени была всё ещё немного слаба, поэтому прислонилась к стене, чтобы наблюдать за сдачей экзамена Акарасом. Всё прошло практически идеально, и он тоже получил свою заслуженную девятку. Ени сразу заметила его самодовольное выражение, как только он повернулся к ним. Не помешает профилактика высокомерия.
— Ну? — он мог бы этого и не произносить, всё прекрасно читалось на его лице.
— А? Ааа... — в Айении погибла настоящая актриса. — Неплохо, да. Для того, кто выбрал пилотирование по расчёту. И, я не заметила, или она действительно не задавала тебе трудных ситуаций?
— Ты... — Акараса немножко перекосило. — Ну давай серьёзно, я хорошо смотрелся?
— А чего это тебя так волнует? Девятка же получена. Карс, здесь не перед кем выпендриваться, — сказала она выразительно. — Я, конечно, понимаю, что ты не можешь сдержать свою натуру, но здесь-то для чего?
— Чтобы форму не терять, — буркнул парень и привалился к стене рядом с ней. — А всё-таки мы с тобой супер, а?
— А то!
Дальнейшая сдача экзамена проходила без инцидентов. Не прошло и часа, как Кэсэист приступила к последнему объявлению. Девятку получила ещё и Кстина, восьмёрки — Лиюв, Синта, Анджей и Сайлас, Калев и Лавендер удовлетворились семёрками. По их лицам было видно, то они безмерно рады и этому. Шесть баллов, ведущие к пересдаче, не получил никто.
— Как я и думала, — объявила всем Кэсэист. Конечно, просто похвалить она их не могла. — Итак, семь — шесть недель полёта под руководством инструктора, восемь — четыре недели, девять — две. Шонор, можешь набрать лётные часы экстерном. Занятия с завтрашнего дня на аэродроме академии. Все свободны.
И она оставила студентов переваривать только что небрежно вброшенную информацию. Очень ценную информацию. Ликование, конечно, было, но оно было приглушено ожиданием надвигающегося, приобрётшего уже такие чёткие формы. Будущее, в котором они будут настоящими пилотами.
Айения не стала обниматься с Акарасом только потому, что сейчас он излучал самодовольство в троекратном размер. Зато она танцевала в обнимку с Лавендер. Калев с Анджеем от переполнявших чувств прыгали чуть ли не до потолка. Понадобилось минут десять, чтобы хоть немного успокоиться. Ени только отдышалась, как почувствовала хлопок по плечу. Это была Кстина.
— Я признаю, Шонор, что ты неплохо летаешь, но теперь мы померяемся в настоящем небе, а не на тренажёрах. Готовься! — гордо развернулась и ушла.
— Это был вызов, да? — недоверчиво спросила Ени у Карса.
— Вроде как. Иногда мне кажется, она ещё большая маньячка, чем ты. Теперь тебя ждут горячие деньки. Хотя волноваться не о чем. Ведь ты же получила особые условия...
— А? — и тут девушка вспомнила, что Кэсэист специально упомянула её фамилию. — Точно, экстерн...
— Только не налетай всю норму за три дня, я тебя умоляю. Не сомневаюсь, что ты выдержишь. Но вот инструкторы тебя прихлопнут.
— Это же значит, что я смогу летать в любое время, а не только во время занятий?! Урааааа! — и она опять пустилась в пляс. Акарас только покачал головой:
— Я же говорю, маньячка.
Естественно, это дело нужно было отметить. Даже Асатани пошла со всеми в кафе, хотя вряд ли можно было сказать, что она там расслаблялась. Но все уже были привычные и веселились от души, не обращая внимание на тяготеющую атмосферу и холодность. В кои-то веки Айении выдалась возможность потанцевать и она воспользовалась моментом. Однокурсники оценили свою самую талантливую лётчицу с новой стороны. Они с Карсом станцевали настоящее танго, которое он изучал в детстве, а Ени видела образовательную программу. Конечно, всё было далеко не идеально, но к тому времени присутствующим было уже всё равно. И древний танец вызвал бурю восторгов, так что Ени пришлось протанцевать со всеми парнями, Карсу же повезло — ему досталась одна Лавендер, Ракауни и Асатани, ясное дело, в этом участвовать бы не стали.
Когда уже все слишком развеселились, к ним подошёл официант с новой порцией напитков и спросил:
— Что это вы тут так интенсивно празднуете?
Ени перегнулась через стол и, сверкая глазами, ответила:
— Ну как же? Ведь завтра мы будем ЛЕТАТЬ!
— А-а, ну всё понятно.
