Наконец пришла пора высадить саженец, а это отнюдь не простое дело. Лунная богиня жестока и её дерево, при высаживании, следует поливать кровью. Но лунная богиня добра и это не обязательно должна быть кровь её любимых детей, вполне сгодится кровь любых представителей низших рас, только её требуется не в пример больше.
От двух из трёх ушедших в наёмники братьев нет вестей. Но третий договорился с демонами, в счёт своей доли добычи и купил две сотни рабов-туземцев. Их заранее переправили вратами. Все члены дома жили одним предвкушением. Совсем скоро мелорэн будет высажен на их земле.
Запланированный ритуал не могло прервать появление странных металлических насекомых, появившихся непонятно откуда. Охотники без труда снимали их стрелами. Но затем, когда Еленоэль лично пересадила саженец в выкопанную слугами-троллями яму и доверенные члены дома начали ритуал по принесению низших в жертву, случилось немыслимое. На их посёлок напали!
Даже вздумай кто из соседних домов объявить им войну, они бы никогда не осмелились прервать ритуал высаживания нового мелорэна. Да и не соседи это были. Гигантские металлические насекомые и закованные в сталь фигуры с тёмным стеклом вместо лиц. Вооружены стреляющими огнём и металлом жезлами. Они в мгновение ока убили растерявшихся магов дома и всех охотников, кто держал в руках луки.
Старейшина прижал к себе Еленоэль и шёпотом просил, чтобы она не выходила из дома. Он раньше остальных заметил, что странные пришельцы не стремятся убить каждого, кого увидят, только тех, кто пытался применить заклинание или держит в руках оружие. Старейшина не знал зачем они пришли, но пусть забирают что хотят и уходят. Эти закованные в сталь воины похоже явились из другого мира через расположенную неподалёку портальную площадку. Будь проклят революционный комитет и развязанная ими гражданская война, в ходе которой столетиями охранявшая проход в иные миры крепость была захвачена восставшими и уничтожена, а врата остались без контроля и наблюдения.
Похоже нападавшим нужны предназначенные в жертву мэлорену и богини хомо. Первым же делом они открыли загон и сейчас распределяли живой товар. Странно, зачем им понадобились низшие, но пусть забирают и уходят. Это малая цена.
Но когда захватчики решили выкопать и забрать мэлорен, старейшина не выдержал. В крохотном серебристом ростке сосредоточились все надежды и планы. Он просто не мог позволить им забрать его. Схватив Еленоэль за руку, старейшина попытался объяснить массивной стальной фигуре похоже на оживлённого магией голема, что готов отдать что угодно, лишь бы пришельцы оставили мелорэн. Но тот не желал слушать. А может быть вовсе не понимал общеэльфийский язык. Воин в сплошной металлической броне оттолкнул старейшину.
Когда же старейшина достал золото, надеясь отдать его взамен дерева богини, солдат убил его своим страшным грохочущим оружием. Кровь старейшины эльфийского дома потекла к корню мэлорена, смешиваясь с кровью ранее принесённых в жертву низших.
Грохочучщий жезл уставился на Еленоэль и она была уверена, что сейчас умрёт, следом за дедушкой. Но чужой воин почему-то пощадил её и кивком головы в глухом шлеме разрешил ей убежать и спрятаться. Зачем он это сделал? Разве не знал, что побеждая чужой дом обязательно нужно вырезать всё правящую семью, без остатка, чтобы потом не опасаться мести недобитков. Или же стальные воины настолько сильны, что не боятся мести всю жизнь развивавшей природную магию девчонки, почти ничего не знающую из боевых заклинаний? Но она может научиться...
Забрав мелорен и рабов из загона, пришельцы ушли. Спустя какое-то время уцелевшие эльфы осторожно вылезли из своих домов и принялись наводить порядок. Несколько раз звали Еленоэль, как оставшуюся последней из правящей домом семьи. Сотрясаемая рыданиями она не отвечала. Так прошёл остаток дня и часть ночи, пока у неё не закончились слёзы, а вместе с ними и силы. Спроси её кто, Еленоэль и сама бы не смогла ответить, по кому плакала больше: по старейшине, которого она всегда называла просто "дедушкой"? По погибшим родственникам и друзьям, всех их она знала с самого детства? Или же по саженцу серебристого мелорэна, с магией которого переплелась её собственная магия и сейчас она ощущала себя так, будто вместе с ростком пришельцы украли часть её души?
Проснувшись, Еленоэль обнаружила в своём посёлке незнакомых эльфов. По виду каждый из них мог считаться боевым магом. На руках изумрудным цветом горели повязки революционного комитета. Впрочем, сейчас Еленоэль обрадовалась бы и демонам, появись они тут и пообещай покарать подлых пришельцев и вернуть росток мелорэна. Чужими эльфами командовал эльф по имени Эйренивэль. И судя по тому, как беспрекословно выполнялись его приказания, он являлся очень высокой веткой в этом своём комитете.
-Вы пришли защитить нас от чужаков? Пришли, чтобы наказать их? -потребовала ответа Еленоэль.
-Всё гораздо сложнее...
-Что здесь сложного?
-Для начала то, что напавшие на ваш посёлок чужаки и освобождённые ими рабы, которых твой прадед собирался пустить на удобрение — принадлежат к одной и той же расе. Получается, что они всего лишь вызволили из плена своих, -объяснил Эйренивэль.
-Но как так может быть? -поразилась эльфийка. -Рабы были обычными хомо, из нового мира сферы. А стальные воины владели мощной магией!
-И всё же это именно так.
-Ты идёшь к чужакам? -спросила Еленоэль. -Тогда я пойду с тобой. Чужаки забрали мелорэн.
-Где ваш дом достал семя мелорэна? -удивился Эйренивэль. -Впрочем не важно. Можешь пойти с нами, если хочешь.
-Помоги вернуть росток мелорэна и мой дом пойдёт под изумрудное знамя комитета, -пообещала Еленоэль.
-Толку от твоего дома. Впрочем, посмотрим, что можно будет сделать, -пообещал Эйренивэль.
Большая часть отряда осталась в посёлке, помогая приводить его в порядок и правильными ритуалами провожать павших. К чужакам пошли всего четыре эльфа, не считая Эйренивэль и вдобавок она. Шли не торопясь, позволяя, как объяснил Эйренивэль, заметить себя искусственным глазам и ушам, которыми пришельцы плотно опутали землю вокруг своего лагеря.
-Говорить буду я, -объяснял Эйренивель всем сопровождающим, но, в первую очередь, Еленоэль. -Только мне известен их язык.
Еленоэль спросила: -Почему нельзя выпить специально обученного низшего, впитывая его память и знание чужого языка?
-Потому, что чужаки все до одного низшие. Поэтому они не делят себя на высших и низших. Точнее почти не делят. Представь, что кто-то предложил бы выпить выскорождённого, только чтобы выучить язык, -подсказал Эйренивэль.
От предложенной им картины, когда высокорождённого эльфа используют как низшего, Еленоэль передёрнуло, но она упрямо спросила: -Но ведь рабы у них есть? Каким-нибудь бесполезным рабом можно и пожертвовать.
-Чужаки не практикуют рабовладение. Фактически, с их точки зрения, каждый из них обладает полными правами и свободами.
-Каждый аристократ? — не поверила Еленоэль. -Но это глупо! Если каждый аристократ, то кто же тогда будет сервом?
-Ещё раз говорю — у чужаков нет рабов. Конечно у них есть обслуживающий персонал, кто ремонтирует их стальные машины или, например, готовит еду, но эти функции выполняют свободные мастера. Конечно у них есть те, кто приказывает и те, кто выполняют. Но это как распределение ролей в боевом отряде. Командир говорит, и свободные воины подчиняются не потому, что они сервы, а потому, что тот, кто говорит — командир.
-Чужаки очень странные. Похожи на радикальных безумцев, требующих освободить всех рабов. Но даже радикалы не заходят так далеко, чтобы считать низших равных перворождённым.
-Эти безумцы владеют опаснейшей магией. Поэтому опасайся их и трижды думай, прежде чем что-то сделать или отвлечь меня в время разговора с ними.
-Всё равно не понимаю. Они ведь хомо? Хомо не владеют магией.
-Их магия заключается во множестве машин, которыми они повелевают. От крохотных летающих глаз и ушей, до плюющихся огнём стальных гигантов или небесных рыб, которые они называют ракетами, способных пролететь половину неба и обрушить море огня на вражеских солдат, так далеко и точно, как не сможет ни один архимаг, дай ему на подготовку заклинания хоть целый год.
-Чего ты хочешь добиться от чужаков? -спросила Еленоэль.
-Хочу использовать их силу и мощь для славы и возвышения эльфийского народа.
-Достойная цель, -одобрила Еленоэль. Эльф только усмехнулся, поправляя перевязь со сложенным в походное положение луком. Он демонстративно не стал снимать его и раскладывать, даже когда между деревьев показались внешние стены лагеря чужаков, а навстречу им вышли несколько воинов в стальной броне с громовыми жезлами в руках.
* * *
В спешно построенном лагере не нашлось отдельного помещения для переговоров и пришлось занять один из наземных ангаров, предварительно выведя технику, занеся стулья, столы и прочие мелочи.
В просторном сборном ангаре, прямо на голой земле, правда предварительно расчищенной и утоптанной, вокруг двух составленных вместе столов переговоров собрались все заинтересованные стороны. С одной стороны, шесть эльфов, из которых говорил один Эйренивэль, четверо других молчали с мрачным выражением лица, а молодая эльфийка крутила головой и тщетно сдерживала удивление. Сторону людей представлял полковник и майор от контрразведки. Второй майор, на всякий случай, находился отдельно, чтобы не допустить полного обезглавливания экспедиционного корпуса в случае непредсказуемых действий эльфов. Дополнительно присутствовал профессор Непийвода, сумевший убедить контрразведчиков, что положительный результат переговоров стоит того, чтобы рискнуть драгоценным здоровьям главного конструктора "колдующей машины".
Двумя молчаливыми тенями у входа застыли пехотинцы в полной броне. Снаружи, ставший вдруг помещением для переговоров, ангар охраняли четыре мизгиря.
-...при всём моём огромном к вам уважении, -в очередной раз заводил одну и ту же пластинку Эйренивэль. -У землян просто нет выхода.
Майор от контрразведки скучающим тоном заметил: -Выход есть всегда. Даже если вас съели, то есть как минимум два выхода.
-По вашему слову, полковник, можете меня и остальных эльфов расстрелять на месте. Но тогда вам никогда не вернуться обратно на Землю. Это уже не говоря о том, что ваше секретное задание ударить по демонам с тыла в их родных мирах останется невыполненным. Стоит ли оно просто ради минутного удовольствия ответить "нет" на мои маленькие просьбы?
-Ничего себе "маленькие"! -вскипел профессор. -Да вы хотите, чтобы земляне, вместо демонов, штурмовали города-крепости четырёх ваших великих домов и поднесли вашему комитету на блюдечке власть над Аэлоноленом!
-А какой у вас выбор? -тоном искусителя, уставшего твердить одно и то же предложение, спросил Эйренивэль. -Вы хомо и не способны открывать врата. Можно, конечно, попробовать найти ещё кого-то, кроме меня, кто это умеет. Дальше нужно будет убедить или заставить его открывать для вас врата. При этом вы никогда не сможете быть уверены, что он открыл врата туда, куда нужно, а не куда-то ещё. И самое главное — что вы ответите, когда захваченный вами маг-проводник попросит указать координаты вашего мира в сфере?
-Полагаете будто загнали землян в угол? -поинтересовался полковник.
Эйренивэль пожал плечами: -Всего лишь исхожу из сложившихся фактов.
-Позвольте вам показать кое-что, прежде чем мы снова вернёмся к этой беседе, -предложил полковник таким холодным тоном, что, сломайся вдруг холодильник, им можно было бы замораживать полуфабрикаты. -Антон Геннадьевич, не проведёте краткую экскурсию по своему хозяйству, для наших недоговороспособных гостей?
-Следуйте за мной, дорогие вы мои душечки, -предложил профессор.
Еленоэль в это время вертела в руках пустую пластиковую бутылку. Воду она выпила, но гораздо больше невкусной, отдающей горечью воды данной чужаками, её заинтересовал сосуд.
-Поставь на место, -потребовал Эйренивэль шёпотом.
-Не стеклянная и при этом прозрачная. Лёгкая, как перо. Что за необычный материал! -восхищалась Еленоэль. Хорошо ещё, что земляне не понимали эльфийский. Но проявленный ей интерес заметили.
-Можете оставить бутылку себе, -предложил майор от контрразведки с усмешкой взглянув на Эйренивэля.
Эльф скрипнул зубами, но перевёл слова майора. Сосредоточенное лицо Еленоэль чуть потеплело. Глупая девчонка, не понимает, что сейчас выглядит словно дикарка впервые увидевшая такой удивительный и вместе с тем повседневный предмет как вилка.
-Куда мы идём? -поинтересовался один из сопровождающих его членов комитета.
-Хомо предложили показать нам что-то, что может повлиять на наши требования, -пояснил Эйренивэль.
-Где мой мелорэн? -влезла в разговор эльфийка.
Эйренивэль уже начал жалеть, что взял её с собой. Подумал использовать как дополнительный аргумент для мягкого давления на землян, но по сути она только мешала.
-Потом, -отмахнулся он.
Профессор привёл их к большому грузовику, перевозившему здоровенный бункер. Нечто вроде сильно бронированного дома на колёсах. Обступившие со всех сторон пехотинцы в полной броне изрядно нервировали. Эйренивэлю пришлось напомнить самому себе, что он единственная надежда землян вернуться домой и выполнить свою миссию в обозримые сроки. Они не станут его убивать и не осмелятся пытать. Правда ещё пару часов назад эти аргументы звучали гораздо увереннее чем сейчас, под прицелом десятка стволов.
-Тут довольно тесно, -извинился профессор с трудом проводя эльфов через внешний шлюз. Внутреннее помещение показалось меньше, чем должно было быть, похоже толщина брони изрядно скрадывала размеры внутреннего помещения.
-Екатерина, душа моя, -представил профессор свою помощницу, стоявшую вокруг чего-то массивного, установленного в самом центре, сейчас накрытого серой тканью.
Девушка сосредоточенно кивнула выстроившимся вдоль стенки эльфам. Профессор продолжил: -Вы совершенно правы, что люди не способны оперировать сверхестественными силами, иначе называемыми магией, уважаемый Эйренивэль. Но дело в том, что любое живое разумное существо, в каком-то смысле, та же машина. И как любой машиной им можно управлять. Впрочем, хватит слов. Катя, проведи нашим гостям небольшую демонстрацию.
Серая ткань сброшена. Под ним, окутанное проводами, тело дьявола со вскрытой головой и обнажённым мозгом накрытым прозрачным колпаком. В мозг мёртвого демона уходит неисчислимое число тончайших проводков. Как вдруг он открыл глаза. Мёртвый дьявол оказался не мёртвым, а вполне живым. Девушка-хомо коснулась пульта и Эйренивэль почувствовал небольшое искажение магических потоков. Дьявол со вскрытой головой создал заклинание огненного шара подвесив маленький пылающий мячик под потолком. Или это девушка-хомо, посредством опутанного проводами дьявола, создала заклинание? Живой высший демон использовался в качестве инструмента. Как лопата или грабли. Только он не копал землю, а творил магию. Правда, слово "творил" здесь вряд ли подходит. Ничего от высокого искусства творения и плетения магических потоков здесь не имелось.
