Глава карателей Братства Креоптис с презрением и гневом смотрел на склонившегося Пертонга умудрившегося погубить столько отличных бойцов. Его оправдания казались бредом глупца и ещё больше злили элитного мага с трудом сдерживающего своё раздражение. Когда же тот умолк и повинуясь жесту руки мага вышел прочь из кабинета, где по такому поводу собралась часть Совета Братства, Креоптис сказал.
— В этой истории много неясного и некромант нужен нам живым чтобы во всём разобраться. Если верить словам погибшего торговца это Наш из племени зулов, мастер боли, в чём лично я сомневаюсь. Его слишком молодой возраст и невеликие знания в магии делают это высказывание крайне неправдоподобным. Скорее всего этот юноша является лишь учеником поселившегося в тех местах некроманта. Вспомните смерть его прежнего учителя, Уорса, когда была использована магия крови. Надеюсь никто не забыл о тесных отношениях Некрополя и Неварры?
Поэтому на мой взгляд версия произошедшего такова: после того как зул соблазнил охотницу которую хотел взять в спутницы Уорс, маг решил расправиться с конкурентом. Избежав смерти Наш ищет безопасное место и натыкается на некроманта который берёт его в ученики. Полагаю в данном случае была применена клятва служения, где в обмен на жизнь своего врага зул вручил нити судьбы настоящему мастеру боли. Почему же столь ценный для некромантов кадр был не в Некрополе. Ответ очевиден. Ему что-то здесь надо и мы можем понять что это когда вспомним кем была уничтожена большая часть отряда карателей. Конструкт. Тот самый. Этот некромант хочет добраться до Источника.
Если мы хотим остановить его и узнать правду нам нужно назначить на это дело более способного разумного чем Пертонг, проваливший простейшую операцию. Полагаю одна из моих учениц, Баломея, справиться с этим.
Есть ли у кого какие вопросы?
— Какова роль в этой истории охотницы? — спросил один из магов. — не кажется ли вам что здесь может иметь место чья-то игра?
— Вы абсолютно правы. — склонил голову Креоптис. — её допросят первой.
Четыре охотницы внимательно рассматривали стоящую перед ними девушку которая спросила.
— Кто из вас Карсти?
— Я.
— Знаешь зула по имени Наш?
— Да.
— Меня интересует любая информация о нём. Чтоб лучше думалось объясню. Он виновен в гибели Уорса и отряда возмездия. Поэтому советую ничего не скрывать.
— Мне нечего рассказать. Я его видела всего два раза и это было давно.
— И больше ты о неё ничего не знаешь? — буравила пристальным взглядом охотницу Баломея.
— Ничего. — подтвердила девушка и успокоившаяся карательница достала матовый камень из кармана.
— Это для снятия слепка твоей ауры.
— Зачем?
— На Наша маг Саахри наложил `отсроченную смерть' завязанную на твою ауру. Внеся кое-какие изменения я наложу слепки на фантомов. Если он находится там где думаю, то не умрёт, а будет парализован и схвачен. У Совета к нему накопилось много вопросов и я рассчитываю на ваше благоразумие и сотрудничество. Ведь благодаря Братству никто не задаёт вам вопросы о делишках что проворачиваете здесь.
— Ни к чему угрожать каратель. Нужен слепок — бери.
Дождавшись когда Баломея покинула внешне спокойных девушек скривив губы Карсти сказала.
— Эта тварь слишком много о себе возомнила как и всё Братство. Они не получат Наша, он принадлежит мне и больше никому.
— А как насчёт проклятья?
— Умрёт маг его наложивший, оно саморазвеется.
— К тебе тогда появятся вопросы.
— Плевать. Они не всемогущи как думают. Мы найдём других покровителей.
— Если они всё же схватят его?
Упрямо стиснув губы девушка отмахнулась
— Я своих решений не меняю.
В охоте на некроманта и его ученика желающих принять участие было более чем достаточно. Почти пять сотен магов с полуторатысячным отрядом воинов перешли в Гран и не мешкая принялись прочёсывать местность. Без следопытов, идущие первыми бойцы, то и дело попадали в ловушки, но целители, коих было немало, не дали ни одному уйти за Грань. Находящийся рядом с Баломеей маг создающий вестников то и дело получал и отсылал другим участникам похода серые сгустки которые могли транслировать речь, потому когда один из наёмников заорал:
— Вижу, тварей. — оповестить остальных было делом пары минут. Обнаруженный отряд некроманта в бой вступать не захотел и обратился в бегство потеряв в стычке лишь пару поднятых. Устремившиеся в погоню каратели увлеклись и не поняли что гонятся лишь за несколькими мертвяками тогда как основная часть отряда под пеленой невидимости ждала удобного момента для атаки. И он настал! Почти два десятка разумных не подозревающих что бегут мимо затаившегося некроманта не пережили момента когда поднятые обрушили на них удары клевцов. Чтоб перебить карателей обоеруким мертвецам понадобилось пара секунд, а затем они ударили в спину остальным.
Мчавшаяся под ускорением Баломея вылетела на звуки боя и мгновенно оценив ситуацию применила "горящие руки". От её вытянутых ладошек срывались потоки пламени проделывая в рядах мёртвых огромные бреши.
— Нет! — крикнул подоспевший маг и сокрушенно выдохнул — кого теперь допрашивать?
Проследившая за его взглядом девушка увидела обугленное тело некроманта и недовольно скривилась.
— Надо найти его ученика. Посылай вестников чтоб все разворачивались.
Трёхчасовой перелёт который под конец изрядно надоел был окончен. Приземлившись возле наполовину ушедшего в землю сарая тут же привалившись к его стене пользуясь моментом решил отдохнуть. Малик исчез в дебрях леса, а конструкт походя туда сюда остановился напротив и мысль Эша вырвала из сонного царства в которое уже почти погрузился.
— Наш, ты доверяешь свои соплеменникам?
— А что?
— У него на разум стоит защита, очень хорошая защита.
— Я думал что для тебя взломать её раз плюнуть.
— Я тоже так думал, но видимо зул почувствовал моё присутствие и закрылся так что мне не пробиться. Возможно на его голову накладывали защитную сферу с возможностью самому настраивать её параметры.
— Накладывали, не накладывали. Чего меня об этом спрашиваешь? Хотя да, извини. Туплю. Обязательно спрошу при случае, а пока не мешай мне получать удовольствие от сна.
— Какой сон? А какже тренировки? Неужели ты забыл что телекинезом нужно заниматься каждый день.
Ругнувшись на кусок надоедливой протоплазмы после недолгих поисков нашёл подходящие камушки и обхватив их потоками сознания стал тянуть к себе.
А за сотни километров от этого места брошенная шарпа покрутив в воздухе головой поднялась и неспешно потрусила туда откуда пришло знание о её хозяине. Лёгкой поступью скользя между деревьев, огибая пирующих хищников не останавливаясь ни на миг она бежала днём и ночью чтоб на последних силах прорвавшись через колючие кусты услышать: — Твою мать!
— Твою мать!
Это же моя шарпа о которой напрочь забыл и она меня как-то нашла. Хорошо что хоть с едой полный порядок после того как вчера в расставленные силки попалось с десяток грызунов и подвинув довольной шарпе оставшееся мясо смотрел как она с блаженной улыбкой стала его ворочать во рту выбирая все соки.
— Она тебя признала своим хозяином.
— И что с того?
— Как что? Ты разве не знаешь ничего про шарп?
— А что в них особенного? Только нюх которым находят грибы и всё.
— Извини я неточно выразился. Дело в том что с любым животным признавшим тебя своим хозяином можно установить связь единения и при необходимости либо что-то брать от него либо давать.
— Я слышал про империю наездников драконов.
— Да, они были непобедимы.
— Угу. А вот про империю хозяинов шарп нигде ничего не слыхал. И потом что она мне даст? Своё обоняние или силу сжатия челюстей? Так эти способности без надобности.
— Пока не попробуешь не поймешь. Дело в том что Мир в котором мы живём, это огромный организм который ощущаем через имеющиеся органы чувств. Усилив обоняние — усилишь восприятие Мира через него.
— Бред. Нафига это нужно?
— Дикий ты Наш, другой бы радовался, а ты ......
— Вот и найди другого, чтоб сливался нюхом с кем попало, а меня всё устраивает как есть.
— Я и говорю дикий.
От дальнейшего препирательства избавил чуть слышное рычание шарпы повернувшей голову. Сонар. Пять разумных двигались к нам со стороны куда ушёл Малик. Несколько минут ожидания и они появились на поляне. Годар'огим, Дорин'огим, Вагир, Малик и незнакомый зул которого глава общины назвал Садир. Но это было позже, а пока выстроившись клином зулы пристально изучали меня с конструктом и даже шарпа прижавшаяся к ноге удостоилась внимательного взгляда.
Напряжённое молчание первым прервал глава общины сделав шаг вперёд.
— Я рад что ты жив и хочу услышать историю, как птенец — несмышлёныш стал грозной птицей за которую Братство назначило награду в 15 000 золотых.
Ого! Недёшево оценили мой скальп. И обведя зулов взглядом пожал плечами.
— Почему бы и нет. Только это длинная история.
Повинуясь жесту главы Малик вытащил узел с едой и после того как мы расселись кругом поведал им свою историю под нежное мясо и хрустящие орешки.
— Надо быть всей головой ушибленным о самый твёрдый камень чтоб додуматься залезть на охотницу. — Подытожил мой рассказ неодобрительно качая головой Вагир. — Мы стараемся даже не смотреть в их сторону если где столкнёмся, а ты .....
— Почему?
— Они живут в особом месте. Где только подобные им могут выжить. — Начал объяснять Дорин'огим. — Подземный город по улицам которого двигаются духи и призраки. Поговаривают что их не отпускает спрятанный там артефакт, но так ли это кто знает. Главное другое. Вот мы с тобой из чего состоим? Мясо, кровь, кости. А они нет. Наполовину или даже больше места у них занимает сжатая под формы тела энергия. По этому они могут менять свой облик превращаясь в подобие облака или дыма.
— Это конечно интересно, только не улавливаю почему их надо обходить стороной?
— Поясню на примере если сразу не доходит. Во время близкого контакта её энергия накрывает тебя своим потоком и забирает себе всё. Все силы, всю энергию, всё семя. Были даже случаи когда от этого погибали разумные и если бы не маги Братства защитившие охотниц, экспедиция чтоб уничтожить их вместе с городом давно была бы собрана. И в то что ты её выдержал до конца я до сих пор не могу поверить, хотя наверное это из-за того что принял путь мага. Почему-то все чародеи мечтают связать жизнь с охотницей и до твоего рассказа думал что это блажь, но теперь получается что им это нужно. Что скажешь брат?
Вступивший в разговор Годар'огим был немного мрачен.
— А то ты не знаешь на что идут эти долбанутые на всю голову чтоб улучшить свои тела и добиться большего могущества. Наш, лучше выбрось эту суку из головы, я видел тех кто долго общался с охотницами и могу сказать что лишь немногие из них сохранили разум и достоинство. Большинство превратились в тряпки о которые они вытирают ноги.
— Я ценю ваше участие и советы, но.... решать я буду сам. — решительно поставил точку на этой теме и согласно кивнув глава общины хлопнул меня по плечу.
— Ты прав. А теперь давай расскажу зачем мы все сюда пришли. В своё время мы с братом много путешествовали берясь за любую работу и залезая в самые опасные места. Ведь если у гнартов и пэринов есть богини покровительницы помогающие им, то мы можем рассчитывать только на себя. Осматривая руины города Древних я нашёл амулет мёртвого бога. Многие тысячи лет назад тот покровительствовал воинам древнего народа от которого теперь не осталось и следа. При активации амулета возникает воронка в лабиринт, там много разных тварей и несколько алтарей. Убив парочку существ и пролив свою, их кровь на алтарь ты получаешь благословение бога, от которого тело становится намного сильнее, быстрее и на груди появляется особый знак.
Распахнув куртку Дорин'огим показал пальцем на выпирающий из под кожи красный символ размером с пол-ладони.
— Но если думаешь что пришли сюда чтоб убедить пройти Испытание, то это не совсем так. — Перехватил эстафету в разговоре его брат. — Когда то нас было гораздо больше, мы жили вместе с пэринами и гнартами в их поселениях. В один момент богини этих народов решили что мы лишь мусор под их ногами и приказали изгнать нас. В тот день почти все мужчины были в походе. Женщины умоляли дать время до их возвращения, но они зря надрывали свои голоса. Выкинув зулов из поселения гнарты захлопнули ворота и смеялись со стен видя хищников привлечённых шумом. Пока изгнанники дошли до города где дождались мужчин часть женщин и детей стала кормом для всевозможных тварей сбежавшихся на запах крови со всей округи. Твоя мать Наш была в их числе. Когда твой отец узнал о произошедшем, он отправился к гнартам и вызвал их главу на бой, но те просто зарезали его сказав что для них мы лишь тупая скотина не достойная поединка в Круге Чести. Тогда оставшиеся в живых поклялись на своей крови отомстить за каждого кто погиб в эти дни.
А теперь о том какую роль в этом играет лабиринт. В нём живёт четырёхрукий рэг. Мы с Годар'огим считаем что он со своей сворой сторожит сущность бога не давая тому воскреснуть. Ведь боги окончательно умирают если лишаются последователей, а мы приняв его частицы в себя уже стали основой для возрождения. Ты единственный маг среди нас, ты избран судьбою для этого. Мы научим мастерству владения оружием. С ним и своей магией ты убьёшь рэга освободив древнего бога. По законам Мироздания он выполнит наше желание и уничтожит богинь Урсалию и Халию, а мы вырежем их народы. Жизнь за жизнь, кровь за кровь.
— Почему вы сами не хотите пойти туда и убить рэга?
— Как только получаешь божественную метку лабиринт выбрасывает тебя прочь. Из всех зулов непрошедших лабиринт ты единственный имеешь больше шансов на успех.
Вот оно как? Избранный. Наверное стоило их послать подальше, но поразмыслив решил отложить этот момент на потом.
— В принципе я не против, только к этому нужно основательно подготовиться. Если с владением секирой вы мне и можете помочь, то с магией сложнее. Нужен учитель который поможет овладеть четвёртым уровнем. — И мысленно добавил. — Потому что одна летающая консервная банка не хочет делиться своими знаниями.
— Этот вопрос я могу решить. — Вставил свои пять копеек Малик. — У меня есть знакомый маг, он не из Братства. Думаю что смогу его уговорить обучить тебя новым плетениям.
— Вот и отлично. — Подытожил наш разговор Дорин'огим. — Оставайся здесь. Пару звёзд тебя потренирует мой брат, потом его сменит Садир. И время от времени будешь посещать мага с которым договорится Малик.
Похлопав напоследок по плечам зулы двинулись обратно пообещав что Годар'огим скоро вернётся, а Эш, едва они скрылись за деревьями, вновь озадачил вопросом.
— Наш, ты доверяешь свои соплеменникам?
— Что на этот раз? — зевнул устраиваясь поудобнее.
— Я смог пройти защиту Дорин'огима и там увидел его настоящие чувства к тебе!
— У него есть чувства? Ко мне? Значит спиной к нему поворачиваться не стоит.
