После взаимных приветствий, Ханс Ури Энтилен указал Фахиру Валтаху на чайный столик. За письменным Лорд-маг принимал, чаще всего, казначея — и записывать была необходимость и документы смотреть, а главное надо было давать время от времени острастку серебряному Искуснику Идалу Ерону, ибо находиться на такой должности и не воровать — противоречило фундаментальным законам природы, вот и приходилось ненавязчиво напоминать, чтобы не забывал чувство меры.
Начальник стражи знал, что Лорд-маг не терпит никакой воды в докладах, поэтому был лаконичен:
— Сегодня утром должно было состояться сожжение душелова, — при этих словах Ханс Ури Энтилен поморщился — он не одобрял подобных развлечений, но был вынужден терпеть — чернь нуждалась в зрелищах. — Ночью, по словам очевидцев, на площадь, где содержался зверь, явился огромный огненный душелов, чтобы освободить пленника. Этому попытался помешать, оказавшийся поблизости, серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод, который был убит.
— Что говорят некроманты? — после небольшой паузы полюбопытствовал Лорд-маг.
— Ничего, — покачал головой начальник стражи, а в ответ на недоуменно поднятую руководителем Протектората бровь, пояснил: — Голова была брошена в костер и сильно обгорела.
Собеседники помолчали. Оба прекрасно понимали, что никаких огромных огненных душелов в природе не существует — это была наведенная иллюзия и что на площади Правосудия работал профессиональный боевой маг, поскольку убитый серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод и сам был боевым магом. И неплохим. Кроме того, дилетанты головы убитых врагов в огонь не суют — они понятия не имеют, какую полезную информацию можно извлечь из мертвой головы и наивно полагают, что покойники не болтают.
— Что-то еще? — прервал молчание Ханс Ури Энтилен. Фахир Валтах молча кивнул — он был уверен, что следующее происшествие достойно упоминания. — Рассказывай, — снова поморщился Лорд-маг. Умом он понимал, что без плохих новостей жизнь невозможна, но, не любил их.
— В торговых рядах попытались ограбить благородного без перстня Искусника. Все участники получили сильный ментальный удар. — Ханс Ури Энтилен недоуменно посмотрел на начальника стражи — мол, ну, тихушник и тихушник, что необычного? — За ним послали "Звезду Смерти", которая пропала, — ответил на немой вопрос руководства Фахир Валтах. А вот это было уже интересно, а дальше стало еще интереснее: — На следующую ночь, продолжил начальник стражи, — Золотая Жаба послала за тихушником две звезды... и обе были уничтожены. Но, и это еще не все — в ту же ночь, Шрам — так зовут тихушника, уничтожил Жабу в ее доме, вместе со всеми, кто Жабу охранял, а на следующий день всех начальников цехов.
— Считаешь — это один и тот же человек? — нахмурился Лорд-маг. В ответ начальник стражи лишь молча изобразил на лице сложную гримасу, показывающую, что он допускает подобное предположение, но голову прозакладывать не готов. — Думаешь претендент? — задал очередной вопрос Лорд-маг, на который снова не получил ответа. — Хорошо. Я тебя услышал. Буду осторожнее.
На этом аудиенция была закончена — Фахир Валтах делал свою работу профессионально и добросовестно и в накачках и ценных указаниях от руководства не нуждался, а руководство адекватно восприняло доведенную до его сведения информацию и не нуждалось в дополнительных аргументах для повышения бдительности. Обеспокоенность... хотя, какая там к храцу "обеспокоенность" — тревога — самая настоящая тревога начальника стражи была вполне обоснована и Лорд-маг вполне разделял его опасения. Появилась реальная, или мнимая — это следовало установить, но, опасность конституционному строю!
А появилась она потому, что типовая схема смены власти в Протекторатах выглядела так: сидит Лорд-маг — самодержавный повелитель какого-нибудь Протектората размером с Францию... ну, ладно — не Францию, а какую-нибудь Бельгию, или Венгрию, кушает какие-нибудь грибы мацутакэ, заедает их фуа-гра и сыром из лосиного молока и в ус не дует. И вдруг чуйка, хорошо развитая у старших золотых Искусников — а других на таких должностях и не бывает, внезапно подсказывает ему, что не все ладно в Датском королевстве, а тут еще последний, не успевший сбежать стражник вбегает в тронный зал и нечеловеческим голосом орет что-то вроде: "Открывай сова — медведь пришел!", после чего исчезает в неизвестном направлении вслед за остальной охраной.
Винить охрану не в чем — супротив незваного гостя, тоже никак не менее, чем старшего золотого Искусника они, как лучники против танка. Причем в степи, гладкой как стол и поросшей травой не выше, чем газон английского футбольного поля, в которой не спрячешься. И остается Лорду-магу, или принять бой, или бежать. И тут смотря что победит — или гипертрофированное чувство собственной важности и такая же колоссальная спесь, или же здравый смысл, инстинкт самосохранения, малодушие и привычка трезво смотреть на мир, ведь ежу понятно, что более слабый маг вряд ли бы заявился права качать — тоже небось не идиот — знает, что "папа пленных не берет!" .
В случае дуэли, для простых жителей Протектората ничего не меняется, кто бы не победил — им все равно, кому платить подати. В случае, если победит старый Лорд, страдает только сбежавшая охрана Лорда-мага и его высокопоставленные чиновники — обратно он их не возьмет — запятнали себя, хотя и не виноваты, ну, а если у кормила власти встанет новый Лорд-маг, то тут и говорить нечего — у него своя команда.
В этом случае пострадает и вся дворцовая обслуга и чиновничий аппарат всего Протектората — никто не оставит на прежних местах сомнительных поваров, лакеев и прочую челядь, равно, как и людей организующих бесперебойное поступление налогов и обеспечивающих определенный порядок на местах — заменит на своих, проверенных. Да к тому же надо наградить своих приверженцев — поставить на доходные места.
Однако, новый Лорд-маг лично меняет только ключевые фигуры — орлы мух не ловят, а "внизу" — грубо говоря, идет своя грызня, приводящая к смене собственников, заканчивающаяся только с принесением вассальной присяги. И вот здесь — "внизу", все решает не только и не столько личная сила, а количество и главное — качество, наемников и личных охранников, имеющихся у собственника какого-либо ресурса.
В случае же бегства Лорда-мага, последствия бывают еще шире и касаются не одного Протектората. Процесс напоминает обрушение длинной цепи костяшек домино, выстроенных в ряд, когда толкнут первую. Срабатывает так называемый "принцип домино". Беглый Лорд-маг, оставшийся на бобах, первым делом начнет искать соперника по силам в Протекторатах попроще, и если найдет, сковыривает его, садится на освободившийся трон и понеслось... — сковырнутый, если остался жив, а не пал смертью храбрых, тоже кого-нибудь "подсиживает" и пошла писать губерния! Есть у революции начало, нет у революции конца!
Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и "теплых местечек", начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые "потерявшие" благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто — тут надо быть выдающимся бойцом.
Ну, а когда хозяин Протектората умирает своей смертью, в окружении безутешных родных, тоже все не слава богу. Даже, если остается наследник, унаследовавший Дар, хорошо обученный и подготовленный маг из "золотой серии", все равно набегут претенденты и по писанным и неписанным законам в обязательном порядке будет устроен конкурс на замещение освободившейся вакансии. Никакого преимущества прямые наследники, или иные родственники почившего в бозе Лорда-мага не имеют. Будет Турнир, который и выявит победителя.
Все определяется личной силой — у кого больше, тот и пан. Этот отборочный турнир никоим образом не походит на аналогичный футбольный и даже на конкурс "Мисс Мира". Система олимпийская — плей-офф — проигравший выбывает. Причем, в подлинном, исконном смысле этого слова. Чтобы принять в турнире участие надо иметь мужество (даже, если ты женщина), ибо проигравших по очкам в нем нет — в каждом поединке в живых остается только один участник, пока не останется последний, который и станет Лордом-магом.
Все остальные претенденты отправятся на перерождение. Ничего хорошего им это не сулит — раз проиграли, значит неправильно оценили свои силы и силы соперников и совершенно напрасно приперлись на турнир — следовательно, с головой если и дружат, то не сильно, а как правильно отметил в своем творчестве Владимир Семенович Высоцкий: "Но, если туп как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь" — это, скорее всего, им и светит.
Однако, реальная жизнь не исчерпывается никакой схемой, даже самой подробной. Бывали в долгой истории Протекторатов, например, и такие коллизии — иногда, правда очень нечасто, самые умные... или самые трусливые из самых слабых старших золотых магов, которые профукали свои Протектораты, от процесса поиска еще более слабых соперников самоустранялись и уходили на Далекие Острова. Еще более редко, они, набравшись сил, возвращались и отвоевывали себе место под солнцем.
Так что вариантов для смены собственников и, соответственно — власти, в Протекторатах было вагон и маленькая тележка и процесс этот был перманентным и тривиальным — вроде, как у нас выборы, но с реальным соперничеством. Хотя... где у нас бывает с реальным соперничеством? Так что — нет, не как у "нас", и даже не как у "них", а как в какой-нибудь утопии с честными и благородными власть предержащими и умным населением, не верящим предвыборным лозунгам.
В ходе всех этих передряг и турбулентностей, кроме благородных, потерявших свои активы, появлялось и больше количество Искусников различного ранга, попавших в аналогичное положение. Те из них, которые впоследствии не смогли пристроиться на теплые местечки, пополняли контингент солдат удачи наряду с "потерявшими".
Как уже упоминалось, вся эта свистопляска более-менее заканчивалась лишь после того, как Лорд-маг "вступит в должность" и примет вассальную присягу у всех должностных лиц Протектората сверху донизу, начиная с начальника стражи и казначея и заканчивая владельцем самой захудалой деревеньки. После этого — все! Шабаш! Теоретически. На самом же деле подковерная грызня не прекращалась никогда.
В свете вышеизложенного становится понятной та серьезность, с которой Лорд-маг Протектората Нейтен и его начальник стражи отнеслись к двум, не первый взгляд не очень значительным, криминальным эпизодам, выбивающимся из общего ряда. Обоим было, что терять и оба хорошо знали, что лавина начинается с одного камешка. А вот тот это камешек, или нет, следовало установить.
— Глава
Заснуть в эту ночь старшему помощнику не удалось — чувство голода и инстинкт самосохранения сплелись у него в животе в смертельных объятиях, устроив внутри организма Денис настоящую войну, напоминающую схватку анаконды и черного каймана в мангровых зарослях среднего течения Амазонки. А когда воюют такие хищники, тут уж не до сна.
Чувство голода вгрызалось своей крокодильей пастью в брюхо старшего помощника, требуя незамедлительно, сей момент, спуститься и плюнув на брезгливость, набить вышеупомянутое брюхо хоть чем-нибудь, хоть пареной репой, хоть фирменным блюдом шеф-повара "Серебряного колокола" — рагу из крысятины! А инстинкт самосохранения безжалостно сжимал чувство голода, а заодно и самого Дениса, в железных объятиях, требуя неукоснительного выполнения всех правил техники безопасности!
В конечном итоге инстинкт, подкрепленный железной волей старшего помощника, победил и Денис остался в нумере. Убедившись, что из-за путча (не путать с пучением), устроенного органами желудочно-кишечного тракта, можно только крутиться без сна, прислушиваясь к удивительными звукам, доносящимся из утробы, да дожидаться утра, когда можно будет, не привлекая внимания, отправится на завтрак, старший помощник решил использовать время бессонницы продуктивно.
Во-первых — он дал себе зарок запасаться продовольствием перед каждым ночным боевым выходом, коих предвидится еще великое множество, а еще немного подумав, пришел к выводу, что запас продовольствия надо иметь безотносительно к военным действиям — пусть будет на всякий случай — мало ли жор нападет. Так что — запас по-любому.
Во-вторых — произвел ревизию золотовалютных резервов, имеющихся в наличии, каковых, с учетом остатка после приобретения Торбы Архата и поступлений из кошеля "электромага" оказалось ровно тысяча восемьсот одиннадцать солнц.
В-третьих — разложил золото по нескольким кошелям для крупных, средних и мелких (относительно) трат, ибо то, что для старшего помощника мелкая трата, для кого-нибудь — годовой заработок.
В-четвертых — рассортировал "бижутерию" по нескольким кошелям, отделив, так сказать, овец от козлищ — то, что с определенной натяжкой можно назвать произведениями ювелирного искусства, типа золотой цепи все того же "электромага", с очень красивым плетением, от ширпотреба.
В-пятых — разложил по разным кошелям атакующие и защитные артефакты.
Ну и в-шестых — еще раз проревизовал предметы "немедленного применения", добавив к ним еще "монетницу" с сюрикенами, чтобы всё, имеющееся в наличии, оружие всегда было под рукой.
Дождавшись утра, Денис, со скоростью атакующего гепарда, добрался до первого более-менее приличного заведения общепита, где поверг персонал в изумление, схарчив единомоментно три порции жаренного мяса с картошкой, любой из которых можно было досыта накормить лесоруба, вырубившего гектар густого леса, да еще бы и осталось! Заполировав все это великолепие парой-тройкой пирожных и запив вкуснейшим морсом — никакой химии и ГМО — все продукты экологически чистые, старший помощник покинул заведение и отправился принимать водные процедуры в Варварские Купальни.
Приведя там себя в порядок и что особенно приятно — бесплатно, сытый и чистый, Денис приступил к шопингу, но, не непосредственно к процессу, а для начала отправился в Золотой Город, чтобы людей посмотреть и себя показать. Хотя, если бы было можно, он бы себя не показывал, но, из-за отсутствия такой возможности, пришлось.
Нынешний облик старшему помощнику откровенно не нравился — он привык, что молоденькие девицы бросают на него многообещающие игривые взгляды и кокетничают, а в облике Шрама с этим был напряг. А если кто и интересовался, то явные неадекваты, типа Марты, или посетительницы лавки Картвана Эмзарха.
Конечно, и имидж "старого солдата, не знающего слов любви", имел определенный успех у определенного контингента представительниц прекрасного пола — все-таки, как ни крути, а бабы дуры, но обычный — имел больше. Это, как с папой и быком, да и контингенты были разные.
Конкретной же целью вояжа было посмотреть, как одеваются, как держатся, как, в конце концов, проводят время обитатели местного "Москва-Сити", чтобы прикупить соответствующие шмотки и впоследствии не выделяться. Еще нужно было выяснить, где что находится — отели, рестораны, театры, бордели и прочие учреждения культурно-массового обслуживания в целом и гостиница "Золотой конь" в частности, чтобы потом не походить на выходца из Урюпинска, впервые в жизни попавшего в ЦУМ вместо торгово-ярмарочного комплекса и открывшего там рот и высунувшего язык от изумления, вызванного обилием иноземных товаров, живых девушек, неотличимых от манекенов, манекенов, неотличимых от живых девушек, а главное — цен.
