Я не мог видеть того, что происходит за спиной, но зато прекрасно слышал. Даже за воев и рычанием тварей, невозможно было не расслышать тяжёлый могучий топот нескольких ног, приближающийся к нашему отряду сзади. Я даже грешным делом подумал на стадо слонов, пока отражал грубые удары двух минотавроподобных демонов. В следующий момент, подловив одного из них, я отсёк ему руку с оружием и хотел уже приняться за следующего, но не успел.
Два огромных, закованных в сталь локомотива выскочив справа и слева от меня буквально раскатали первые ряды демонов по земле. На этом они правда не остановились, продолжив нести смерть и разрушение в ряды тварей. В то время, как я с удивлением разглядывал нашу неожиданную подмогу из-за спин паладинов выскочило ещё трое... тяжёлых пехотинцев империи. Те самые штурмовики солнцепоклонников, с воскрешёнными версиями которых у меня возникло в своё время столько проблем в Бездне. В голове щёлкнуло воспоминание о том, что в лагерь должны были скоро прибыть выжившие имперцы. Наверняка они из них.
Продолжая с лёгкостью убивать одного демона за другим, штурмовики начали постепенно оттеснять их обратно к стене. Прикрываясь своими огромными щитами, они буквально разбрасывали тщедушных на их фоне монстров в разные стороны. Тех кому не хватало этого, неотвратимо настигали удары устращающих моргенштернов.
— Назад! — резкая команда послышалась позади и штурмовики резко отпрянули от демонов, разрывая дистанцию. В следующее мгновение всё орду заполонившую пространство впереди накрыло огненным валом. Прокатившись по их рядам он оставил за собой чудовищно опалённых монстров, некоторые из которых ещё пытались подавать признаки жизни на тлеющей земле. От удара заклятья загорелись и все строения, встретившиеся ему на пути, но это мало кого волновало. Не успела новая орда демонов, идущая следом, занять резко освободившееся пространство, как прямо перед ними на высоту двух метров поднялась длинная стена пламени.
— Это даст нам немного времени, — произнёс тот же голос, который отдал команду пехотинцам. Очень знакомый голос. Ему вторил другой, не менее знакомый мне голос:
— Арк, это безумие! Ты смог привлечь на свою сторону этих имперских психов, но даже с ними нам не прорваться до того демона! Да пойми же ты! —
— Ты не понимаешь, Карт! Это наш единственный шанс! Ритуал должен был состояться через шесть дней! Мы не продержимся столько времени. Внешняя стена уже пала. Нам остаётся только попытаться убить лидера этих тварей! —
Следом включился и третий:
— Сын мой, он прав. Мы не сможем добраться до этой богомерзкой твари! Там слишком много демонов, —
Голоса быстро приближались. Резко повернувшись и растолкав часть ополченцев перед собой, я имел удовольствие лицезреть всю героическую команду в полном составе, в компании с десятком каких-то незнакомых авири и нескольких паладинов не самого последнего ранга, если судить по их доспехам.
Всё тот же Карт-Адир, с которым нас связывает глубокое взаиное презрение. Парень, за те несколько месяцев, которые мы не виделись будто бы постарел на десяток лет. Отрастил бороду и наконец начал носить с собой нормальное оружие и доспехи... хоть и довольно лёгкие.
Всё та же сладкая парочка — Макр и Финиар. Сам Макр практически не изменился, зато его доспехи... судя по их богатой отделке служит он теперь далеко не рядовым паладином. Финиар напротив всё в той же простой мантии, с аккуратным кожаным нагрудником поверх неё. Пара новых морщин, да борода стала подлинее — вот и все его изменения.
А вот хмурый Торал, который изменился больше всего. И дело даже не в десятке новых шрамов на теле. Изменился он внутренне. Спина сильно сгорбилась. В глазах появился какой-то совсем нездоровый огонёк.
Риталиен же, казалось, вообще не изменилась. Всё та же подростковая фигура, которая только-только должна перерасти во что-то по-настоящему женское... и будет перерастать ещё ближайщие лет двадцать, если вспомнить про возрастные особенности её расы. Всё то же надменное выражение на лице, мгновенно меняющееся на заискивающее, когда на неё падает взгляд Артура. Вся та же необычная одежда.
Ну и конечно же сам его величество избранный. Артур тоже мало изменился с нашей последней встречи. Разве что небольшая щетина на лице немного его состарила, да и всё. Одеяние имперского мага, за прошедшие месяцы заметно поистрепалось. Кое-где видны свежие заплатки, но парень почему-то до сих пор упрямо его носит, хотя уверен, изъяви он такое желание — ему подогнали бы всё: от самых наворочённых магических мантий до самых непробиваемых доспехов. Это была наша первая встреча, когда мне не приходилось сдерживать чувства Даши под контролем, что тут же немного подняло мне настрой. Правда, вспомнив о самой девушке, радоваться как-то расхотелось...
— Ребяяяяята!!! — вдруг завизжали у меня над ухом, безжалостно разрывая поток моих мыслей.
Мимо пронеслась Ши, совершенно без стеснения расталкивая всех на своём пути. Опешил от такого поворота не только я, но и сама героическая компания. Никто и понять ничего не успел, как Ши повисла на шее у Артура. Смелость, которую она когда-то, казалось совсем недавно, позволить себе ни за что не смогла бы. Надолго задерживаться на шее у избранного девушка, правда, не стала. Так же стремительно она стала перескакивать от одного члена отряда к другому. А они похоже от этого настолько опешили, что даже не сопротивлялись. Так продолжалось, пока дело не дошло до Риталиен...
— Отстань от меня, девка! Ты что себе позволяешь?! — истерично завизжала на удивление тонким голосом авири, тщетно пытаясь не дать Ши прижать к себе её тело.
— Кхм... отпусти, пожалуйста Риталиен... и ответь кто ты такая? Откуда ты нас знаешь? — осторожно взял Артур слово, наконец, справившись с удивлением и последствиями неожиданных обнимашек.
— Вы что... — неуверенно начала Ши, осторожно выпуская из своих объятий, тут же судорожно отскочившую от неё авири, — ...не узнаёте меня?
— Нет, — хмуро обронил Карт, как бы невзначай ухватив рукоять своего клинка, но мгновением позже что-то промелькнуло в его взгляде и он неуверенно разжал руку и как будто ни к кому не обращаясь протянул, — ...хотя одежда вроде знакомая...
— ...одежда? — удивлённо уточнил Артур, повернувшись к парню. Но ответить тот не успел.
— Это же я. Я! Ши! Помните?! — прокричала девушка, торопливо глотая слова.
— Ши? — чуть ли не хором выдохнули Артур и компания.
Избранный сам приблизился к девушке и недоверчиво пригляделся... чтобы в следующее мгновение сжать её объятьях. Следом за этим послышались удивлённые вздохи остальной команды, плавно переходящие в радостные вопли. Стоило Артуру отпустить ненадолго Ши, как ритуал с обнимашками продолжился. Только теперь друзья обнимали ящерку сами. Чувствуя себя немного лишним на этом празднике жизни, я двинулся к группе авири, по широкой дуге обойдя Артура и его компанию. Шантири, которую я первым заметил среди остроухих направилась мне на встречу.
— С вами всё в порядке?! — стоило мне только приблизиться, как девушка тут же обеспокоено осмотрела меня с ног до головы. Даже не хочу гадать, что она пережила в первые мгновения атаки, но сейчас девушка вроде бы выглядела в порядке.
— Всё в порядке... хотя касательно ситуации в целом я этого сказать не могу, — ответил я девушке и после небольшой паузы добавил виновато, — Прости.
— За что? — удивилась та.
— За то, что завёл вас сюда. Надо было послушать тебя и не лезть в это дело, — мрачно обронил я. Слова давались тяжело.
— Забудь, — отмахнулась напарница, — мы с Ши знали на что шли.
— Спасибо, но я просто не знаю, что теперь делать дальше, — продолжил я, — сбежать отсюда не получится. Пока ещё крепость держится за счёт паладинов и... магов, но это ненадолго.
Последние слова я произнёс кивнув головой вверх, где какой-то фиолетовый диск только что рассёк сразу несколько десятков летающих тварей. С некоторых пор их небольшие группы стали постепенно все сильнее снижаться к крепости. Золотистое пламя теперь доставало их на куда меньшем расстоянии, чем раньше. Оптимизма защитникам это, понятное дело, не придавало.
— Что-нибудь придумаем... — рассеянно протянула девушка, после чего добавила, кивнув мне за спину, — смотри. Кажется, она рассказала им про тебя.
Оглянувшись, я понял, что вся героическая компании уже какое-то время усиленно буравит мою спину странными взглядами.
— Ну тогда пойдём к ним, — спокойно откликнулся я.
Пройдя несколько шагов вместе с Шаной, я остановился напротив Артура. Смерил его взглядом. Он ответил мне тем же.
— Тисмор, — прозвучало, как вопрос.
— Да, — не стал я отвечать на поводу у старых клише.
— Спасибо, что спас Ши, — обронил избранный несколько скованно. В ответ на это я просто кивнул, промолчав. Чувствовалась межде нами какая-то скованность. Видно не быть нам с ним уже добрыми друзьями. Какая незадача...
— Кстати, Арк! Тисмору срочно нужно с тобой кое-что обсудить, — вмешалась Ши в нашу молчаливую дуэль, поймав мой взгляд и как будто мысленно спрашивая, правильно ли она поступила.
— Хорошо, но сейчас у нас нет времени на это, — отмахнулся Артур указав на заметно уменьшевшуюся в размерах огненную стену. Пару раз наиболее смелые и сильные твари уже пытались её перепрыгнуть. С теми кому это удалось, конечно с лёгкостью разобрались штурмовики, но всем было понятно, что долго так продолжаться не может.
— Но... — хотела было возразить ящерка, но Артур прервал её:
— Мы хотим прорваться к вражескому командиру и убить его, — сходу выложил он свой план, после чего обратился к Ши, — вы нам поможете?
Девушка уже раскрыла рот, чтобы выпалить безоговорочное "Да", как вдруг замерла. Медленно переведя на меня вопросительный взгляд, она застыла без движения.
— ...вы нам поможете? — несколько замешкавшись поначалу, Артур повторил свой вопрос обращаясь ко мне. Удивление проскользнувшее в его глазах, он постарался скрыть.
Впрочем, я его чувства разделял. То что ящерка захочет спросить моего мнения в этом вопросе, оказалось и для меня большим сюрпризом. Первый мысленный посыл тут же потребовал, чтобы я отказал. Второй тоже. Но вот потом... в голове будто щёлкнуло и у меня появилась идея.
— Да. Мы тебе поможем, — уверенно произнёс я и тут же добавил, кивнув на тех с кем мы отступали от стены, — но за тех паладинов и ополченцев я говорить не могу.
Понятливо кивнув избранный вдруг громко обратился к названным:
— Кто хочет жить — отступайте дальше по улице к центральным стенам!... — после чего тут же добавил, добавив "жару" в голос, — а те кто хочет наподдать демонам — За Нами!
Последнюю фразу он буквально прокричал, резко подняв свой клинок над головой. Жест выглядел глупейшим фарсом на мой взгляд... и тем удивительнее мне было раздавшейся следом за этим одобрительный рёв лужёных глоток.
— Мы все покойники... — мрачное предсказание Карта, на фоне этих возгласов расслышал кажется только я. Правда, стоило Артуру броситься вперёд, как бывший искатель без сомнений побежал за ним следом. Собственно как и все остальные. Лидерские качества — они такие.
Когда мы приблизились к остаткам пламенной стены вперёд опять выступили штурмовики. Стоило стене под воздействием Артура опасть, как эти ходячие танки без сомнений бросились на встречу радостно взвывшей толпе тварей. "Бедолаги"... они не знали, что их ждёт. Легко раскидав первые ряды тварей, штурмовики стали деловито прокладывать остальному отряду путь вперёд. Наше участие в этом ограничивалось изредко выпускаемыми стрелами и простенькими заклятьями. Сена, деловито пристроившегося в хвосте отряда, это кажется вполне устраивало. Знал бы паучонок куда мы лезем...
— У тебя есть какая-то идея? — поравнявшись со мной, тихо осведомилась Шантири.
— Да. Если всё получится — я смогу вывести нас отсюда, — немного приоткрыл я перед девушкой завесу тайны.
— Хорошие новости. Надеюсь у тебя получится, — откликнулась Шана, сразу же повеселев.
Рискнув сунуться за Артуром навстречу верной смерти, я преследовал вовсе не героические цели. Нет, если у нас действительно всё пойдёт хорошо и мы каким-то чудом сможем добраться до владыки демонов, а затем ещё и убить его — я буду только рад. Но на случай менее благоприятных обстоятельств у меня есть и план "Б".
Я прекрасно помню на что способна команда Артура в экстренной ситуации. И даже немного верю, что им по силам прорваться к командиру демонов. Собственно на этом и строится мой расчёт. Попробуй я взять девушек, Сена и ломануться сквозь орду демонов самостоятельно — с вероятностью девяносто, а то и больше процентов это закончилось бы для нас очень печально. Даже в самом лучшем случае Ши и Сен, наверняка бы погибли, потому что там где сможем пройти мы с Шаной — им попросту не выжить.
Но вот если я попробую сделать тоже самое в составе команды избранного... тогда расклад совершенно другой. Прикрываясь ими, как бы чудовищно это не звучало, я вполне могу попробовать прорваться на заключительном участке пути, резко бросившись в сторону. Ши наверняка придётся вырубить, иначе она не пойдёт на такое, но зато она по крайней мере будет жива. И Шана тоже, и Сен. И что тоже немаловажно — я сам.
В текущей ситуации — это единственный выход для нас.
...Как и ожидалось, до стен мы прорвались с лёгкостью. Штурмовики, при поддержке стрелков и магов-авири, спокойно проложили нам дорогу. После этого нам пришлось ещё некоторое время идти вдоль стены, чтобы добраться до ворот. Спрыгивать со стены по "короткому пути" рискуя покалечиться во время выполнения столь важной задачи, почему-то никто из "самоубийственной команды" не захотел.
Когда мы прибыли к воротам, то к моему удивлению оказалось, что они всё ещё держатся. Несколько десятков паладинов, вместе с остатками израненного ополчения, зачем-то продолжали удерживать надвратную постройку. Хотя скорее всего, у них просто не было другого выхода. Демоны перебравшись через стены с разных сторон быстро взяли ворота в кольцо, отрезая их защитникам все пути к отступлению.
Раскидав основную массу демонов наседающих на обескровленных защитников, мы, а вернее штурмовики, обладающие просто нечеловеческой силой с лёгкостью прокрутили валы, отвечающие за подъём ворот. После этого их оставшиеся внизу собратья встретили ринувшийся в ворота сплошной поток демонов доброй сталью, метр за метров выдавливая тварей обратно за ворота. Прежде чем скрыть в арке, Артур кинул ещё один призыв среди защитников врат, но с куда меньшим успехом, чем в прошлый раз. Впрочем, часть выживших паладинов и ополченцем всё-таки последовали за нами. Остальные же были либо слишком сильно изранены и не могли помочь при прорыве, либо попросту не желали отправляться на верную смерть за стены. Подхватив немногочисленных раненных они начали отступать к центру крепости, в то время как мы последовали под арку за штурмовиками...
...Стоило нам выйти за ворота, как нас со всех сторон облепила орда тварей. Но прежде чем они успели задавить нас массой, маги-авири успели применить какое-то заклинание. Возникший вокруг нас незримый купол словно прозрачная плёнка не давал большиству тварей приблизиться к отряду вплотную. Тех же кому каким-то образом удавалось приблизиться мы встречали с оружием в руках.
