Проект "Диалог".

— Как раз-таки один найдется, — Иоганн благодушно улыбался. Происходящее отдавала ноткой безумия, но при этом очаровывало армейского товарища Алекса Ли. Жаль, самого м-физика нет рядом. Но это, судя по словам иномирян, дело поправимое.

— И как вы будете грузить туда портал?

— С погрузкой поможет уважаемый эрр Кион, — Даниэль показал на феникса, качающегося на своем табурете. — По-вашему, он маг, притом опытный. Найдет способ.

— А как быть с защитным барьером, о котором вы говорили? — высказал свое главное опасение Иржи. — Я правильно понимаю, что наши усилия окажутся бесполезными, если так называемое наследие Тария не будет нейтрализовано?

— Правильно. Как только мы с Тьяной найдем способ решить эту проблему, то сообщим вам. Элена отправляется с вашей группой в целях безопасности — на Чтеца система реагирует слишком агрессивно. Возможно, вдали от "центра" ее влияние ослабнет.

— Что ж, пусть так. В плане полно дыр, однако иного не предвидится. Надеюсь, мы не пожалеем, что когда-то ввязались в проект "Диалог", — нервно хмыкнув, Маркус направился к лестнице на жилой этаж. — Я соберу вещи. Через сколько отправляемся?

— Полтора часа у вас есть, — немедленно откликнулся Иоганн, вновь погрузившись в изучение данных на мониторах.

— А кто поведет самолет? — полюбопытствовал напоследок господин Кори.

— Я, конечно же, — удивился Иоганн. — Не переживайте, опыт у меня имеется. Разве что посадка будет...не мягкой.

— Лучше бы я не спрашивал, — посетовал вполголоса Маркус, спешно взбегая наверх. — Лучше бы я вообще к Алексу Ли не приближался!

* * *

Перелет прошел спокойно. Конечно, если не учитывать неприятный эпизод с излишне бдительными пограничниками Гардарии, которые не поленились выслать наперехват подозрительной махине тройку истребителей последней разработки. Слава богам, беспилотники — ибо господин Ферре, рыча и матерясь сквозь зубы, нежданные помехи хладнокровно разнес вдребезги, а самим пограничникам устроил выволочку от лица Первого круга Планетарного совета. Мол, мешаете работам мирового масштаба! Пограничники вняли, устыдились и препон более не чинили.

— Ну что, господа пассажиры, выгружаемся, — скомандовал Иоганн, аккуратно посадив самолет. Ушлый делец (интуиция — наше все!) давно выкупил территорию старого аэропорта неподалеку от горной гряды, однако прежде так и не находил времени, чтобы осмотреть приобретение лично.

— И как мы потащим портал к нужному месту? — Маркус обозрел унылый пейзаж сквозь иллюминатор и поежился. Август, а здесь уже листья пожелтели, и небо тяжелое, пасмурное. На плечи давит.

— Не беспокойтесь, Маркус. Это уже моя задача, — Грейон, за время пути успевший более, чем наполовину залечить свои раны, бодро вскочил и с хрустом потянулся. — Элена, дорогая, на тебе установка ключа. Справишься?

— А может, поменяемся? Тебе на крыльях добраться проще. Портал можно и отсюда активировать. — Девушка в сомнении смотрела на карту, где на довольно-таки большом расстоянии от аэропорта переливался оттенками алого "флажок".

— Без проблем, — предвкушающе улыбнулся феникс, — условия обсудим сейчас или позже?

— Позже, — не дрогнув, ответила Элена. — Когда к нам присоединится Харайя.

Феникс заметно приуныл и отправился в грузовой отсек, колдовать — в прямом и переносном смысле — над установкой. Маркус Кори, хмыкнув, подошел к девушке. О заковыристых отношениях этой пары он узнал от Дана, чем был немало смущен. Все-таки дела сердечные — это настолько личное, что... Впрочем, офианцу на нормы этики и морали было начхать. Дана больше всего тревожили сроки, уложиться в которые обе команды были просто обязаны, дабы обеспечить себе и другим счастливое будущее. И свары между Эленой и ее женихом в планы Крейна не входили. Оттого и поручил иномирец Маркусу Кори, в разумности которого успел убедиться за прошедшие месяцы, следить за порядком в команде, заодно выдав все инструкции и сплетни насчет пары Шонс-Кион аккурат перед отлетом.

— Прости, что лезу не в свое дело, Кли...эм...Элена. Но за что ты с ним так сурова?

— Можешь звать меня Клио, если тебе нравится, — девушка, оглядевшись, прикрыла глаза, чтобы через мгновение изменить свой облик до неузнаваемости. Рыжевато-русые пышные волосы превратились в блёклые "крысиные хвостики", приятная глазу женская фигура перетекла в нечто худощавое, нескладное и по-детски угловатое. Последний штрих — и по болезненно-бледному круглому лицу разбегаются веснушки, а разрез глаз намекает на дальнее родство с чияндцами. Оглядев себя со всех сторон, офианка довольно подмигнула оторопевшему Маркусу и ломким голосом ответила на его вопрос. — А с Греем все просто. Он заслужил. За издевательства над личностью и попытки сломать в угоду своим интересам. Ни один человек такого не простит сразу. А я не человек.

На этом разговор сошел на нет. Грей, заглянув в пассажирский отсек, доложил об успешной выгрузке и, кинув виноватый взгляд на Элену, исчез. Иоганн с Маркусом принялись доводить портальный механизм до рабочего состояния, Элена следила за каждым их движением и то и дело давала советы... Тихая рабочая идиллия царила в старом аэропорту до наступления сумерек. И растаяла без следа, стоило только фениксу появиться у ангаров.

— Что это летит он так низко? — удивилась девушка и сощурилась, присматриваясь к вихляющему в полете леонцу. Мужчины как раз закончили проверку всех систем механизма, удостоверившись, что собрана конструкция верно и в случае запуска смертельно опасных сюрпризов не преподнесет.

— Элена, щит! Немедленно! — успел крикнуть Грей, добравшись до хвоста их самолета и... рухнул вниз, завернувшись в крылья как в кокон. В воздухе раздался тонкий свист, под ногами ученых вдруг брызнули фонтанчики каменной крошки...

— Пули? В нас стреляют? — пораженно рассматривая ткнувшийся в его ботинок предмет, спросил Иоганн и перевел взгляд на Элену. — Я не сплю?

— К порталу, живо! — Девушка сориентировалась быстрее. Подхватив на руки в очередной раз раненного Киона, офианка споро закинула его на платформу, туда же отправила, несмотря на возмущение, Иоганна с Маркусом, сама вытащила из кармана молочно-желтую палочку, сломала пополам, прижала ладонями к не успевшему остыть металлу, узоры на котором тут же начали вспыхивать...

— Что делать будем? — Спустя полчаса уточнил Ферре, с философским равнодушием глядя на свинцовый дождь, что поливал прозрачные стены их укрытия. — Самолет я при таком плотном обстреле не подниму.

— Где только нашли такое количество устаревших боеприпасов, — с теми же интонациями вторил ему господин Кори. Нервно вздрагивать и шарахаться от мчащихся к нему пуль он перестал минуте на седьмой после начала обстрела. Уверовал в крепость невидимых стен, что поставила между ними и миром девочка-подросток, чей образ переняла Элена.

— Грей, а Грей? — девушка погладила пригревшегося на ее коленях феникса по волосам. Тот со стоном распахнул глаза. — Ты активировал ключ?

— Конечно, — просипел он и снова притворился спящим. На душе у леонца было муторно — эрр-советник самого Князя, а простейшую засаду не заметил. Еще и к лагерю привел.

— Вот и отлично, — подытожила Элена, скрестив руки на груди. — Значит, известий от Дана будем ждать здесь. А на этих внимания не обращайте. Не пробьются.

— Чего они хотят, у вас есть догадки?

— Уничтожить опасный объект, я полагаю. — Иоганн хрустнул пальцами, неодобрительно глядя в сторону скрытых маскировочными плащами "воителей". — Даниэль предупреждал, что из-за присутствия госпожи Шонс у нас могут возникнуть проблемы, если вы помните.

— Он упоминал о том, что вдали от Левайса влияние иномирного "вируса" должно ослабнуть, — Маркус поморщился от запаха гари, просочившегося сквозь защиту. — К слову, если эти господа решат подпалить аэропорт, ваша разработка защитит нас от дыма?

— Не уверен, — Грей приподнялся на локте, изобразив пальцами здоровой руки неповторимый для человека жест. Нахмурился. — К сожалению, от загрязнения воздуха этот щит не убережет. В Ожерелье настолько примитивное вооружение не используется, а защита от атмосферных явлений у каждой расы своя, потому стандартная комплектация разведчиков подобной функции не имеет.

— А хорошо ты ее охарактеризовал, Марк, — Элена прикусила палец, погрузившись в раздумья. — Не система, основанная на методиках работы Чтеца, а вирус. И, как настоящий вирус, влияние "подарочка" Тария распространяется стихийно и почти не зависит от очага заражения. То есть...

— То есть уничтожение линзы проблему не решит, — феникс принял сидячее положение и украдкой скривился. Крыло, поврежденное металлическим снарядом, не желало сворачиваться, так и болтаясь за плечом обвисшей тряпицей. Все-таки переоценил он свои силы в чужом мире. — Помимо ликвидации очага, нужно еще найти метод лечения для "переносчиков" заразы.

— Объясните же, наконец, что за механизм оставил после себя ваш коллега? — В голосе Иоганна отчетливо звучало раздражение пополам с усталостью.

— Я не могу дать точный ответ, — виновато призналась Элена. — Без изучения самой линзы сложно делать выводы, подобраться же к ней вплотную сумел только Дан. И то на правах кровного родича Тария. Но в целом линзы, которые положены Чтецам вроде меня, призваны блокировать силы носителя. Этакая защита от дурака, как вы говорите — с линзами мы можем вести себя, как обычные жители Ожерелья. Шутить, ругаться, любить, ненавидеть, желать счастья и сожалеть.

— Если линзы нет?

— Линзой ее можно назвать лишь условно. Скорее, это сложный механизм, состоящий из материальных и магических элементов. Если ее нет, при зрительном контакте наши слова чаще всего превращаются в ментальный приказ для окружающих. Контролю это, конечно, поддается — я же с вами общаюсь совершенно нормально, однако учиться этому приходится с малолетства. Потому Чтецов стараются обнаружить в раннем возрасте и передать на обучение.

— Что же получается, — Маркус Кори лихорадочно чертил какую-то схему в киберблокноте. — Ваш сородич изменил настройки линзы, заставив ее не поглощать излучение, а усиливать его? Потому под влияние попадает все население планеты? Это не стыкуется с типичным "поведением" вируса.

— Н-нет... — Элена вдруг замерла, широко раскрыв глаза. — Бездна, как все просто! Конечно же! У него не было под рукой нужных технологий, чтобы менять настройки! И знаний таких не было, Чтецам их не открывают! Он просто увеличил ее в диаметре! Она блокирует мысли, направленные на освоение космоса и других миров, а благодаря диаметру и своему расположению транслирует это вашему населению! Наверняка в тайнике, где она хранилась, есть выход на зрительный контакт.

— Ты имеешь в виду мониторы и камеры слежения?

— Да-да!

— Но кто-то должен думать о космосе, чтобы эта штуковина могла столько лет работать без сбоев! Не думаешь ли ты, что под полом Администрации в Левайсе спрятан бессмертный мечтатель о просторах других миров?

— Кто-то... Кто-то, мечтающий о космосе... Кто-то бессмертный и... — Девушка в состоянии, близком к суеверному ужасу, переглянулась с Греем, пришедшим к точно таким же выводам. — Дракон!

— Черт, маньяк какой-то этот ваш Тарий, — выругался Иоганн, все больше запутываясь в происходящем. — Хотите сказать, где-то в здании Администрации, которое просматривается самыми современными системами слежения, спрятан дракон?!

— Хуже, — шепотом выдохнула Элена. — Старику повезло, что он уже умер.

Взбешенный Грейон пояснил ничего не понимающим землянам причину такого волнения.

— Тарий использовал в своем "проекте" зародыш офианского дракона. За это полагается высшая мера наказания.

— Я сообщу Даниэлю, — Иоганн, покачав головой, рванул в самолет.

Обстрел продолжался до полуночи, после чего нападавшие исчезли. Кто это был — посланцы Белого Лотоса или просто подвергшиеся влиянию адского механизма егеря — выяснить так и не удалось.

* * *

Прописавшуюся в здании тревогу, казалось, можно было потрогать руками — настолько сильные эмоции владели оставшимися в Карграде "спасателями". Иржи Винтер, до сего момента радостно насвистывавший популярный ныне мотив, споткнулся на ровном месте, да так и застыл, на всякий случай сжав в кармане парализатор. Из-за него, собственно, и задержался — пока выбрал подходящую модель, пока отвязался от компании коллег...

— У нас кто-то умер? На Землю мчится комета? Мы опоздали, и ваши двенадцать миров уже уничтожены?

— Добрый вечер, Иржи. Рад, что ты вернулся, — Даниэль с трудом выдавил из себя приветственную улыбку и поманил настороженно замершего в дверях ученого к столу. — Как все прошло?

— Вполне успешно. "Ключ" закопан и увлажнен в лучших традициях садоводства. Что стряслось? Почему такой похоронный вид?

— Звонил Иоганн, — разлепила пересохшие от волнения губы Тьяна, глядя мутным взглядом куда-то сквозь человека. Иржи даже поежился — настолько неприятным оказалось ощущение собственной нематериальности.

— Как они? Добрались до места? — живо поинтересовался ученый, наконец, войдя внутрь и закрыв за собой дверь.

— Добрались, успели собрать портал и нарвались на обстрел из какого-то супер-устаревшего оружия позапрошлого века. — Крейн встряхнулся, с силой растер лицо. — А еще, кажется, нашли разгадку, как отключить чертов барьер.

— Отлично, я и не сомневался в успехе, — покивал Иржи и... — Стой, что ты сказал? Обстрел?!

— Да в порядке они, не переживай, — ворчливо рыкнул офианец, вцепившись когтями в край стола. Только теперь Винтер осознал, что иномирянин находится отнюдь не в привычном для него облике белобрысого чиновника. — У Элены с Греем оружия при себе на маленькую армию. Щит растянули, теперь сидят, ждут, пока у нападающих терпение кончится.

Тьяна только успокаивающе улыбнулась человеку, на мгновение прикрыв глаза — мол, все так. Девушка вызывала у Винтера безотчетное доверие, в отличие от Даниэля, который не раз уже обводил землян вокруг пальца.

— Ну хорошо, допустим, с ними все в порядке. В таком случае не понимаю причину вашего траура.

— Дело в том, что они смогли разгадать принцип работы проклятого устройства.

— Господин Крейн, настойчиво прошу вас объяснить мне ситуацию! — не сдержал раздражения человек. Да что они могли разгадать в том захолустье настолько ужасного?!

— Конечно, господин Винтер. Простите. Поступок Тария слишком...шокирует представителей моей расы. — Даниэль задержал дыхание и на выдохе как-то очень быстро произнес, — Для успешной работы своего прибора он соединил линзу Чтеца и живой зародыш офианского дракона. Тем самым Тарий обрек дитя на вечные муки.

— Разве такое возможно? Вы держали линзу в руках — и не заметили внутри зародыш...целого дракона?

— Не стоит язвить, господин ученый, — тихо проговорила Тьяна. — Эти драконы рождаются вместе со своим всадником, и с ним же умирают. Кроме того, они чрезвычайно быстро развиваются, и уже в зародышевом состоянии частично осознают мир. Офианские драконы уникальны, они единственные существа в Ожерелье, способные без особых затрат скользить по разным мирам.