Но его страхи — как, очевидно, и у убийцы — не приняли во внимание Мерлина Этроуза. Несмотря на все истории, которые слышал Гарвей, и несмотря на то, что он знал из первых рук, было правдой, он никогда бы не поверил, что какой-либо смертный может двигаться так быстро. Сейджин явно ничего не видел до того, как убийца достал свое оружие. Несмотря на это, первые два выстрела прозвучали как один, и его пуля попала в человека, которого опознали как Баринда Лейбрана (хотя Гарвей искренне сомневался, что это было его настоящее имя), прежде чем "Лейбран" смог выстрелить второй раз. Пятно свинца там, где вторая пуля Лейбрана врезалась в мраморный пол, было всего в двух футах от того места, где упало его тело, и, прежде чем она вонзилась в потолок, левое плечо Спинсейра Арналда было задето рикошетом.
Гарвей побывал в более чем изрядной доле хаотических, жестоких ситуаций. Он знал, как могут расплываться впечатления, как человек может быть абсолютно уверен в том, что он видел... и все же абсолютно ошибаться в том, что произошло на самом деле. И Мерлин отреагировал так быстро, переместился с такой скоростью, как только увидел оружие, что, казалось, его почти телепортировало заклинание волшебника из какой-то детской сказки. Но все же, учитывая все это, казалось просто невозможным, чтобы Шарлиэн так повезло.
И все же, когда капитан Этроуз откатился в сторону, встав на одно колено с того места, где он защищал ее своим телом, она не пострадала. Ну, возможно, не совсем невредима, что, конечно, никого не должно удивлять. Мерлин больше заботился о том, чтобы защитить ее от убийц, чем о нежности, и массы падающего с такой силой человека его размеров, да еще в доспехах, было бы достаточно, чтобы выбить дыхание из любого.
Судя по выражению лица Шарлиэн и напряжению ее плеч, когда Мерлин помог ей подняться на ноги, Гарвей на одно мгновение с замиранием сердца был уверена, что ее ранили. Она наклонилась влево, левая рука сильно прижата к ребрам, а ее лицо было бледным и напряженным. Но затем она выпрямилась, сделала явно осторожный вдох и решительно покачала головой, должно быть, в ответ на то, что сказал ей на ухо Мерлин.
Крики и вопли все еще наполняли огромную комнату, и в любом случае никто больше не был достаточно близко, чтобы услышать, что мог бы сказать сейджин, но Гарвей нисколько не сомневался в том, что посоветовал Мерлин. К сожалению, даже у сейджинов были свои пределы, и одним из этих пределов, очевидно, была Шарлиэн Тейт Армак.
— Садитесь! — крикнула она, и каким-то образом ей удалось повысить свой голос так, чтобы его можно было услышать. Сначала не очень много людей, но те, кто был ближе всего к ней, сначала уставились на нее с недоверием, а затем начали повторять ее команду во всю глотку. Менее чем за две минуты, с помощью какого-то колдовства, которое Гарвей и близко не понимал, ей действительно удалось восстановить что-то вроде порядка, когда она стояла почти прямо, все еще прижимая одну руку к боку.
Мерлин Этроуз стоял рядом с ней, его пистолет все еще был в правой руке, безжалостные сапфировые глаза сканировали заполненные свидетелями скамьи, а сержант Сихэмпер стоял с другой стороны от нее с выражением, которое можно было описать только как убийственное. Гарвей вообще не винил ни одного из них. Одному богу известно, был ли там еще один убийца. Это казалось невозможным, но тогда Гарвей не поверил бы, что первый мог войти беспрепятственно. И если бы был еще один убийца, стройная фигура в бело-голубом, которая потеряла свою корону и чьи длинные волосы рассыпались по плечам, была бы идеальной мишенью.
Однако она, казалось, не знала об этом, так же как, казалось, не знала о синяке, уже темнеющем на ее левой щеке. Она просто стояла там, открытая для любого последующего выстрела, желая, чтобы корисандцы вернулись на свои скамьи. Только после того, как последний из них сел, она снова села, сидя очень прямо, ее левый локоть был рядом с ней, а предплечье все еще прижималось к этим ребрам.
— Спасибо, — сказала она спокойным голосом, чья нормальность казалась совершенно странной в данных обстоятельствах. Затем ей действительно удалось улыбнуться, и, если улыбка была немного неуверенной и быстро прошла, кто должен винить ее? Она протянула правую руку, заправила прядь этих упавших, великолепных соболиных волос за ухо и покачала головой.
— Я глубоко сожалею, что это должно было произойти, — сказала она, глядя вниз на тело в луже крови, когда четверо стражников Гарвея приготовились убрать его. Ее красноречивые карие глаза были затуманены, и она печально покачала головой. — Воистину, Бог плачет, видя такое насилие среди своих детей.
Спокойствие, казалось, исходило от нее. Скребущий звук каблуков трупа, когда стражники подняли тело, казался шокирующе громким в тишине, и императрица повернула голову, наблюдая, как человека, который пытался убить ее, уносили из ее присутствия. За ним тянулся след из капель крови, темный в свете лампы, когда стражники и их ноша исчезли за двойными дверями, и она смотрела на эти двери несколько ударов сердца, прежде чем снова повернулась, чтобы посмотреть на собравшихся свидетелей.
— Бывают времена, — сказала она им тихо, почти нежно, — когда все убийства и вся ненависть поражают меня в самое сердце. Когда я задаюсь вопросом, какой мир унаследует моя дочь? Какие мужчины и женщины будут решать, как жить людям этого мира? Во что им позволят верить?
Глаза Гарвея расширились, когда он понял, что она отказалась от королевского "мы". И они стали еще шире, когда он увидел, что эти скамьи заполнены корисандцами, которые склонились к чисхолмской королеве, которая также была императрицей Чариса, и внимательно слушали. Она больше не была монархом-завоевателем, вершащим правосудие и карающим; она была кем-то другим. Молодая мать беспокоилась о своем собственном ребенке. Молодая женщина, которая только что пережила попытку убийства. И спокойный голос, когда она должна была требовать мести тем, кто позволил такому случиться.
— Неужели это то, чего мы действительно желаем? — спросила она тем же тихим голосом. — Чтобы уладить наши разногласия с помощью убийства? Чтобы те из нас, кто на одной стороне, не оставили тем, кто на другой, другого выбора, кроме как убивать или быть убитыми? Моя душа скорбит, когда я узнаю, сколько людей — некоторых из них я знаю лично, некоторые из них любимые друзья и родственники, и гораздо больше тех, кого я никогда не встречала, но которые были чьими-то родственниками, родственницами или возлюбленными — уже умерли, но отсчет погибших только начинается. Вчера я сидела здесь перед вами и отправила тридцать девять человек к палачу. Завтра и послезавтра я отправлю еще больше, потому что у меня нет выбора, и эти решения, эти подтверждения приговоров тех, кто предстал передо мной, будут жить со мной до конца моей собственной жизни. Как вы думаете, какая-нибудь здравомыслящая женщина хочет приказывать убивать других? Вы действительно верите, что я не предпочла бы — гораздо скорее — помиловать, как я только что помиловала мастера Иббета, мастера Палмана, мастера Ламбейра и юного Добинса? Что бы ни говорила храмовая четверка, Бог не призывает нас радоваться крови и мукам наших врагов!
Она сделала паузу, выражение ее лица было печальным, глаза темнели в тени, но освещались светом лампы, в то время как вонь крови и опорожненных кишок и серный запах порохового дыма распространялись, как духи Шан-вей, а затем она покачала головой.
— Хотела бы я, чтобы у меня была какая-нибудь волшебная палочка, которая могла бы все это убрать, но у меня ее нет, и я не могу этого сделать. Единственный "мир", который когда-либо примет такой человек, как Жэспар Клинтан, — разрушение всего, что я знаю, люблю и чем дорожу. Единственное "соглашение", которое он когда-либо потерпит, — то, в котором его собственное вывернутое, порочное извращение Божьей воли управляет каждым из Божьих детей. Чарис не начинал эту войну, друзья мои; Чарис просто переживает войну, которую кто-то другой бросил на него, как обезумевшего от крови ящера. И Чарис будет продолжать делать то, что должен, чтобы выжить, потому что это то, чем он обязан своему народу, своим собственным детям и самому Богу.
— И это то, что приводит меня к этому трону в этом зале, где я выношу и подтверждаю смертные приговоры. Многие из этих людей вполне заслуживают эти приговоры. Для других этот случай менее ясен, каким бы ясным ни был сам закон. И в других случаях то, что предписывает закон, не является ни истинной справедливостью, ни тем, чего требуют сострадание и милосердие. Я должна ошибаться в сторону осторожности в деле защиты того, что мне поручено защищать, но там, где я могу, где есть шанс, я окажу эту милость, когда и как я могу. Я не смогу делать это так часто, как мне хотелось бы, или так часто, как вы могли бы пожелать, но я буду делать это так часто, как смогу, и я буду просить Божьей помощи, чтобы пережить много раз, когда я не могу.
В тишине раздался громкий треск, когда Эдуирд Сихэмпер разорвал рукав Спинсейра Арналда и наложил повязку с флеминговым мхом из медицинского набора, который носили на поясе все ее имперские стражники. Она опустила глаза, наблюдая за бледным лицом своего секретаря, когда поправляли повязку, затем склонила голову набок, глядя на него.
— Ты можешь продолжать, Спинсейр? — спросила она его, и Арналд был не единственным, кто удивленно поднял брови в ответ на ее вопрос.
— Да, я имею в виду, конечно, ваше величество. Если таково ваше желание, — сказал он через мгновение.
— Конечно, это мое желание, — ответила она с кривой улыбкой, все еще прижимая локоть и предплечье к своим ребрам. Она сидела очень прямо, но в то же время очень неподвижно, и Гарвей подозревал, что ей было больно дышать. И все же, если это было так, она не позволила никаким признакам этого отразиться на ее лице или затенить ее голос.
— Нам еще многое предстоит сделать сегодня, — сказала она своему секретарю, ее глаза поднялись над лужей крови нападавшего, чтобы включить собравшихся свидетелей в то же заявление. — Если мы откажемся позволить Клинтану и другим из четверки остановить нас, то и этого мы тоже не допустим. Давайте продолжим.
* * *
И все у нее было, — подумал теперь Корин Гарвей. — Еще четыре часа, до обеда. Она, казалось, не осознавала, что ее волосы неуклонно падают все более и более свободно на плечи точно так же, как она, казалось, не осознавала, когда Мерлин Этроуз поднял корону, которая упала с ее головы, и стоял, держа ее на сгибе левой руки, как шлем паладина. В ее голосе была легкая, едва заметная одышка, похожая на приступ боли, но она была очень слабой, и Гарвей подозревал, что большинство из тех, кто наблюдал за ней, вообще ее не слышали.
Еще семнадцать человек были отправлены на казнь в то утро... но еще шестеро были помилованы. И в каждом случае императрица Шарлиэн — все еще без заметок — перечисляла смягчающие обстоятельства, которые побудили ее проявить милосердие в этих случаях. Она продолжала неторопливо, спокойно, как будто никто никогда не пытался причинить ей вред, и к концу того утра она держала аудиторию свидетелей из Корисанды на ладони одной тонкой руки.
Наконец прозвенел звонок, возвещающий об окончании утреннего заседания, и императрица подняла глаза с кривой улыбкой.
— Мы надеемся, что никто не будет разочарован, если мы в это время отложим сегодняшнее заседание, — сказала она. — В данных обстоятельствах мы считаем, что это может быть простительно.
На самом деле в ответ раздался приглушенный смех, и ее улыбка стала шире.
— Мы будем считать это согласием, — сказала она им и встала.
Она сошла с помоста, и глаза Гарвея сузились, когда она взяла Мерлина Этроуза за левую руку. Она слегка покачнулась, и ее ноздри сжались, когда она, казалось, на мгновение споткнулась. Ее локоть все еще прижимался к ребрам, и в ее обычно грациозной осанке была определенная хрупкость, но все же она любезно улыбнулась ему и другим, которые поклонились, когда она проходила мимо них.
А потом она исчезла.
* * *
— Сколько ты знаешь женщин, которые могли бы сделать то, что она сделала сегодня? — спросил теперь Гарвей, оглядываясь на своего отца и остальных.
— Шан-вей! — возразил Энвил-Рок. — Спроси меня, скольких мужчин я знаю, которые могли бы сделать то, что она сделала сегодня!
— Мужчины или женщины, в любом случае примеров чертовски мало, — сказал Тартариэн. — И не думайте ни на мгновение, что все эти свидетели тоже этого не понимали. О, уверен, что во многом это был политический расчет. Она должна была знать, как это повлияет на всех нас. Но даже если это правда, ей удалось это сделать, и думаю, что это было, по крайней мере, так же искренне, как и рассчитано. Возможно, даже больше, если честно.
— Думаю, ты прав, — сказал Гарвей. — И я должен спросить себя, действительно ли точны эти сообщения о том, что она "не пострадала".
— Ты имеешь в виду ее ребра? — спросил Уиндшер. Гарвей кивнул, и лихой молодой граф пожал плечами. — Я тоже это заметил. Полагаю, это не так уж удивительно, учитывая, что Мерлин приземлился на нее таким образом! Должно быть, чертовски сильно ушиб ее.
— Думаю, что они были не просто в синяках, — тихо сказал Дойл. — Я думаю, что вполне возможно, что они были сломаны.
— Чепуха! — возразил Энвил-Рок. — Я впечатлен ею так же, как и любой из вас, но давайте не будем слишком увлекаться. Сломанные ребра — не шутка, у меня их было предостаточно за эти годы, клянусь Богом! Если бы у нее было это вдобавок к тому, что ее чуть не убили, даже она не стала бы просто сидеть там.
— При всем моем уважении, милорд, — ответил Дойл, — не забывайте, что это не первый раз, когда ее чуть не убили. Подумай о том деле в конвенте святой Агты. Согласно моим сообщениям, она подобрала ружья погибших стражников и сама убила по меньшей мере дюжину нападавших! — Он покачал головой. — Кем бы еще ни была Шарлиэн Армак, она не тепличный цветок. На самом деле, я прихожу к мнению, что она даже круче, чем мы думали.
Гарвей начал что-то говорить, потом передумал и откинулся на спинку стула. Его отец, казалось, не заметил, но одна из бровей Тартариэна слегка изогнулась. Он вопросительно посмотрел на младшего Гарвея, но сэр Корин только с улыбкой покачал головой и слушал, как граф Энвил-Рок развеял мысль о том, что даже императрица Шарлиэн продолжала бы вершить правосудие со сломанными ребрами.
Тартариэн пропустил этот момент мимо ушей, и Гарвей был так же счастлив, как и он. В конце концов, утром у него было время перепроверить сообщения своих людей. Первая пуля потенциального убийцы должна была куда-то попасть, и тот факт, что никто не смог ее найти — пока! — ничего не доказывал. Он был уверен, что они найдут ее где-нибудь врезавшейся в массивный трон, но они этого не сделали, а это означало, что вместо этого она должна была врезаться в заднюю стенку, не так ли? Конечно, так оно и было!
И все же, наверное, лучше держать рот на замке, пока им не удастся ее найти. Если бы его отец счел утверждение Дойла о том, что Шарлиэн сумела справиться со сломанными ребрами, смешным, он счел бы смехотворным предположение о том, что, возможно — только возможно — эта пуля не совсем промахнулась мимо цели, в конце концов.
