Вирлисс закусил губы так, что клыки вонзились в нижнюю, и по подбородку потекла кровь. Белый Тигр не обращал внимания.
— Значит... Фрейр нам...
— Он вам дал больше чем шанс, только объяснить "забыл", — презрительно фыркнул Локи. — Вроде и перед сестрой чист, и перед Одином. А потом меня в лицемерии обвиняют!
Между бровей призрака-вампира залегла глубокая складка.
— Значит, я... смогу...
— Да, Вирлисс, — торжественно кивнул Локи. — Ты сможешь попасть на Скидбладнире в Асгард. И — только на нём. Даже те Корабли, что строили маги Атариды, при всём их совершенстве, не смогут пересечь грань реальности, выйти за пределы вашего мира, Мидгарда. Для Скидбладнира же нет преград...в пределах миров ясеня Иггдрасиля. Просто скажи кораблю, куда ты хочешь попасть, и он сам найдёт дорогу.
Вирлисс вскочил — и, ойкнув, стукнулся головой о потолок клетки.
— Открой!
— Что, уже побежал?.. — с деланным изумлением распахнул зелёные глаза Локи. — За Фрери? Ой, как верно я сделал, что тебя в клетку посадил... Сейчас бы ты пропал, не дослушав, и самое важное упустил бы. — Бог огня рассмеялся. — Сиди. Куда спешить-то?
— Но...
— И Мортис верно сделала, что твоё тело и земное тело Фрейи камнями завалила. Доберёшься ты с Этом до Скидбладнира, только когда вы оба готовы будете, не раньше. — Локи замолчал и чему-то усмехнулся. — А забавно будет, — прошептал он себе под нос, — если Скидбладнир Нагльфаром и окажется. М-да...
— Чем? — ошеломлённо спросил Вирлисс. — Чем окажется?
— Нагльфаром. Было предсказание, что в день, когда суждена Одину и Асгарду гибель, выплывет из страны мёртвых корабль... Имя его Нагльфар. И к Асгарду поведу его я.
Вирлисс облизнул пересохшие губы.
Локи невесело усмехнулся.
— Правда, я бы не стал буквально все эти предсказания толковать... Кто его знает, как там будет? И будет ли?.. Но в том, что однажды из страны мёртвых к Асгарду корабль всё же поплывёт, я, глядя на тебя, не сомневаюсь! — Рыжий бог широко улыбнулся и подмигнул.
И Вирлисс неуверенно улыбнулся в ответ.
— А почему ты Снежка мёртвым называешь? — с лестницы спросил Гимильк.
— Потому что я призрак, — коротко ответил за Локи Вир.
Гими глубоко вдохнул — и не нашёл, что сказать. Наверное, вопросов было слишком много...
— Да, потому что Атарида — страна живых мертвецов и некромантов, — посмеиваясь, подтвердил Локи. — Только они, сам видишь, Гими, какие. Иные люди пострашнее...
Мальчик нахмурился.
— Значит... из страны мёртвых поплывёт волшебный корабль. Он может плавать везде, да?
— В пределах девяти миров Иггдрасиля, — уточнил Локи. — Хорошие ты вопросы задаёшь, Гимильк. Скажем, в тот мир, откуда пришла их богиня, Скидбладнир не попадёт.
Вирлисс снова сжал прутья клетки.
— Ты знаешь о мире, из которого... — голос прервался.
— А вот теперь я тебя выпущу, — улыбнулся рыжий плут. — Вот теперь ты не убежишь, пока всё не выслушаешь!
Он подкинул огонёк с ладони вверх, и тот, взмыв под самый потолок, свернулся в тёплый шар, ровно освещающий всё пространство.
— Ну, чего ждёшь? — сварливо осведомился Локи у Вира. — Или мне самому перед тобой двери открывать? А вот перетопчешься!
Вирлисс, неуверенно улыбнувшись, толкнул дверцу клетки. Та легко поддалась, и пленник, наклонившись, вышел наружу, перешагнул через ноги бога и приблизился к замершему на ступеньках ребёнку. Сев рядом, обнял за плечи.
Гимильк приник всем телом, и, наконец расслабившись, задрожал, словно лист на осеннем ветру.
— Всё хорошо, — прошептал Вир, крепче прижимая мальчика к себе.
— Снежок... я не знал... я не думал, что он... тебя... — всхлипывал Гими.
— Локи — друг, — успокаивающе ответил вампир. И, вздохнув, с улыбкой добавил: — А Снежок я только в звериной ипостаси. Вообще-то меня зовут Вирлисс. Но можно просто Вир.
Гими уткнулся лбом в его плечо. Он ещё вздрагивал, но плечи потихоньку расслаблялись.
— Ну, устраивайтесь поудобнее, — широко разулыбался, глядя на них, Локи. — И будет вам ещё одна сказка. Последняя.
Далеко-далеко отсюда, так далеко, что и на Скидбладнире не добраться, а только крутейшую магию использовать, лежит одна страна. Неважно, как её называют, а важно то, что благой Создатель всего сущего, творя ту Вселенную, отпустил в неё своих помощников. Двух богов и одну богиню. Изначальных. Не единожды помогали они ему в сотворении миров, так что и мысли не возникло у Создателя, будто случится что-то плохое. Прекрасная богиня любви, дарующая жизнь, и её муж, столь же благостный, сотворили в том юном мире две волшебных расы: лесной и морской народ. Альвами или эльфами лесных называют. Морских русалками зовут... Третий бог создал народ подземный, дварфов. И демонов инистых, ётунов. И асов, себе в помощники... Сам Создатель тоже не остался в стороне и населил тот прекрасный край людьми. Всем там было хорошо. Нашлось место даже драконам, — Локи улыбнулся и ехидно добавил: — Их кто творил, не спрашивайте; может, на совместном празднике все трое вместе ухитрились... после какого-нибудь по счёту... тоста.
Вирлисс и Гими со смехом переглянулись, и Вир пожал плечами. Локи продолжал:
— Вроде, удалось творение богам. Благодать и красота повсюду. Мир и процветание. Казалось, можно и к Создателю возвращаться. Только... что-то вдруг разладилось. Головой клянусь, не знаю, что стряслось, только леса эльфов вдруг начали гореть и полниться чудовищами. В земле трещины разверзались, и шёл оттуда ядовитый дым, уничтожавший всё живое. Богиня Силинель и её муж пришли в отчаяние, но ничего не могли поделать. Их силы недоставало, чтобы справиться с этой напастью.
— Как это? — прошептал Гими. — У богов?..
Локи пожал плечами.
— И боги не всесильны. Даже Изначальные.
— А Создатель? — спросил Вирлисс.
— Говорят, у Создателя принцип: каждый должен уметь отстаивать своё счастье. Быть может, он для того и попустил появление зла в том чудном мире, кто знает? Быть может, испытание готовил его жителям и своим помощникам... Я не берусь судить поступки самого Всеблагого, — бог огня вздохнул. — Как бы там ни было, но эльфы бежали в ужасе, и всё, что могли их творцы — лишь оберегать свой народ в дороге... А путь эльфов лежал через горные кряжи, где в своих пещерах обитали дварфы...
Локи замолчал и нахмурился, подтянув колени к подбородку.
Тишина нарушалась только мерными всплесками волн о борта... или то вёсла тревожили зимние воды океана?
— Что... Что же было дальше? — не выдержал Гимильк.
— Не знаю, что там случилось. Решили дварфы, что эльфы пришли с войной, и взялись за оружие. Возможно, сами эльфы в том виноваты... ну, не с потолка же взял подземный народ, что перед ними враги. Недоразумение или нет — словом, случилась битва. Эльфам некуда было отступать, дварфы же сражались за родные очаги... Мало кто выжил в том побоище, — Локи вздохнул и поморщился. Он словно видел то бранное поле — и душа его до сих пор кровоточила. — А потом... Потом явились божественные супруги к повелителю дварфов. Богиня могла только рыдать о своих погибших детях, а её муж набросился с обвинениями на друга. Почему, значит, ты не удержал своих головорезов? Да как они посмели наших эльфов, самую совершенную расу... и так далее... и всё в том же духе... Слушал, слушал это Один... — Вир и Гими вздрогнули, — ...да и не сдержался. Врезал хорошенько эльфийскому богу. А тот... нет, чтобы заткнуться... — Локи поморщился. — Впрочем, может, и заткнулся бы, если бы рядом не было его разлюбезной Силинель. А как перед любимой женой себя трусом или слабаком выставить? Словом, сцепились они с Одином знатно. Один в раж вошёл и... Силинель уж пыталась их разнимать, на колени кинулась, в ноги Одину... А тот... ну, когда входит наш Высокий в боевое неистовство, его только смерть остановит. — Локи тяжело вздохнул. — Так он своего друга и убил. На глазах у его жены. Да и ей самой досталось, бедной.
Повисло молчание. Никто не решался даже вздохнуть. Через некоторое время рыжеволосый рассказчик тихо продолжил:
— Силинель была богиней любви. Её любовь убили. Что осталось несчастной? Что осталось в ней?..
Вирлисс опустил голову. Гими облизнул пересохшие губы.
— Так потеряла себя эта богиня. Разум её помутился, а в сердце воцарилась вечная ночь. Но не хотела она мучить уцелевших эльфов, потому оставила их и пошла в земли людей. Хотела Силинель одного — отомстить Одину. Жестоко отомстить. Она подняла с кладбищ мертвецов, которые, уничтожая всё на своём пути, двинулись в земли дварфов. И любой, убитый ими, тут же пополнял ряды этой жуткой армии. Убить же их самих было почти невозможно, поскольку по сути они и не жили...
— Так Силинель стала Мортис? — тихо спросил Вирлисс.
— Да, — просто ответил Локи. — Она уничтожала целые страны, насылая чумовое поветрие, лишь бы увеличить свои силы — и они возрастали... Люди, драконы, дварфы... Однажды она перестала щадить даже эльфов. И вот это расчудесное войско, столь же похожее на будущих обитателей Атариды, как Мортис Карающая на Мортис Милосердную, добралось до земель Одина. И камня на камне не оставило... Мортис же явилась в покои бога дварфов... только на ту пору его там не оказалось. Где прятался, сказать не могу, но, видимо, хорошо прятался, поскольку не нашла его та, что к тому времени стала самой Смертью. А от Смерти укрыться — это действительно извернуться надо.
Впрочем, Мортис, казалось, успокоилась. Появилась у неё другая цель: узнала богиня, что можно оживить её мужа. Правда, сложно это было, но... реально.
Думаю, для бедной девочки эта возможность стала спасением. Сохранила ей разум...или даже вернула его, не дерзну судить. Взялась Силинель вплотную за своих новых подопечных и дала им не только способность двигаться по земле, но мыслить, чувствовать, созидать... Сотворила она из нежити новую расу, одним словом. Чтобы лучше могли они её понимать и выполнять приказы. Бессмертный народ, чьё бессмертие поддерживалось чужими жизнями. Конечно, простым людям в их владениях тогда несладко приходилось... ну, не о том у Сили голова болела. Как мужа оживить, только и помышляла... — Локи вздохнул. — Знаешь, Вирлисс, мало какая женщина может так любить, как Сили! Я вот только Фрери, пожалуй, назову, а так... — он раздумчиво покачал головой. — Нет, не встречал!
— И что же случилось дальше? — прошептал Вир.
— А дальше оживила она своего ненаглядного. А он...
— Что — он?
— Он сказал, что теперь она недостойна его любви. Недостойна — и всё тут! И к эльфам ушёл. Очень это Сили подкосило, — Локи покачал головой. — Ну, да что поделаешь? Пыталась она что-то ему доказать — да ничего путного не вышло! — бог огня рукой махнул. — Так они и разбежались. Дварфы с эльфами помирились, Один с воскресшим приятелем на брудершафт выпили... А Сили... что Сили? Ей остался её новый народ. Который в том мире ненавидели все, кто только мог. Было за что, конечно... — Локи пожал плечами. — Сили ж их создавала как оружие. Самое совершенное оружие. Убийство у нежити в крови.
Вирлисс опустил голову. Локи, помолчав, закончил:
— И что тут говорить? Объединились все расы против немёртвых, все боги. Во главе с Одином и мужем Сили. Взяли приступом столицу, где стоял Храм... тот самый Храм, Вирлисс. Ваш. Мортис едва успела его перенести сюда, в этот мир. Ну, остальное ты знаешь... Из истории.
— А как Один тут оказался? — спросил Вирлисс.
— А Один вместе с её бывшим мужем так боялись, что однажды она сил накопит и вернётся, как уже один раз сделала, что решили отыскать и уничтожить её народ, чтобы Мортис уже никогда не смогла своё могущество восстановить. Ибо — верой и молитвами сила бога прибывает. С помощью магии разослали разведчиков во все сопредельные Вселенные, куда могла девочка переместиться, волоча следом такую громадину, как Храм... Верно ведь рассудили! Не могла она с ним далеко убежать. Эльфийский шпион так и не вернулся, а вот дварф сумел. Говорит, схватили эльфа, не смог я его вытащить. Что с ним стало, не знаю.
— Кажется, я знаю... — усмехнулся Вирлисс, показав клыки. — Зря его Эт жалел.
Локи довольно улыбнулся и покачал головой.
— Подземелья Храма полны Прошлым... — задумчиво обронил он. — Ну, что ж? Один узнал, где искать Мортис. А узнав, отправился следом. Только... как бы понятней сказать... Так он торопился, что не думал переносить с собой своих приверженцев, дварфов. Думал уже в этом мире новых создать, или переманить у местных богов. Только сомневался, что один справится... И вот тогда...
— Он решил взять с собой — тебя? — уточнил с улыбкой Вирлисс. — Иначе откуда тебе всю историю знать?
— Соображаешь! — ухмыльнулся Локи. — Меня и ещё одного аса, Хёнира. Здесь мы сотворили что-то вроде собственной мини-Вселенной, прямо внутри этого мира. Копию Ётунхейма, Муспельсхейма... мир для альвов, мир для дварфов... Заселили их, как могли. И разместили так, чтобы реальный мир, человеческий, оказался ровно посередине. Здешние боги, боги тех стран, у которых стали мы приверженцев отнимать, возмутились было... Известно это теперь, как война ванов с асами. Позже Ванахейм девятым миром вошёл в Великую ось Иггдрасиля. Хёнира Один удачно к ванам как заложника отослал, в обмен на Фрейра и Фрейю...и у меня с Высоким всё окончательно наперекосяк пошло. Мало того, что никогда Один меня особо не жаловал, хотя и отдавал должное моей ловкости, так ещё я в Асгарде остался единственным, кто знает истинную силу "отца богов", да и всю историю со "злобной богиней смерти". Это местным молодым богам можно саги петь о гнусности Мортис и о собственной доблести. А мне-то без толку. Вот такая сказка, детки... Понравилась?
Вирлисс только молчаливо покачал головой.
Гими облизнул пересохшие губы.
— Локи... а как же ты теперь вернёшься в свой Асгард? Ведь Один на тебя разгневается! Ты же Снеж... Вира отпустил.
— И блокаду снял, — тихо добавил Вир, сжав плечо Гимилька.
Рыжий бог усмехнулся.
— Выкручусь, не впервой! — легкомысленно отмахнулся он. — Да и Фрю-Фрю поможет, если что. А про блокаду Высокий и не узнает! Кто ему скажет? Уж не я, это точно! — Локи рассмеялся совсем как мальчишка: озорно и заливисто, и в этот миг снова показался Вирлиссу бесшабашным сорванцом.
— Мы ещё увидимся, Локи? — спросил вампир.
— Куда мы денемся? — фыркнул бог огня. — Теперь уж, надеюсь, вы к нам...
Вирлисс вздохнул и встал.
— Тогда...
— Погоди! — остановил его властный голос Локи. — Я обещал Эету ещё один подарок. Последний. Вирлисс, какие кристаллы он думает использовать, чтобы создать объединяющее поле для трансформации? Огонь или Воду?
Вирлисс сглотнул ком в горле.
— Воду, — тихо ответил молодой маг.
— Держи! — в руке Локи появился ледяной, словно подёрнутый инеем, минерал. — Воткни его в землю на острове, и там, где ты это сделаешь, появится рудник.
Юноша в замешательстве смотрел на волшебный камень.
— Что? — приподнял бровь Локи. — Он не кусается.
Вирлисс молчал, глядя под ноги.
— Вир, это энергия Воды, а не Жизни. Бери же!
