Впрочем, пока пройденный нами путь чем-либо примечательным не выделялся. Обычный лес, разве что деревья больше и не все из них встречаются на земле. Но это, как следовало из разговоров, нормально. Мы двигались по правому берегу реки, при этом старались не углубляться на север. Пусть река служила своеобразной границей, магические земли подступали к ней лишь в некоторых местах вроде того же Совиборга.
Наконец, стояночные хлопоты были завершены, а обед приготовлен. Набрав из котелка в миску густой наваристый суп, Брег раздул свои мохнатые ноздри и, втянув воздух, вожделенно произнёс:
— Супчик...
Сегодня за готовку отвечала Элианора. С супами эльфийка была на ты.
Зачерпнув бульон, авантюрист свершил пробу, посмаковал и тактично, так чтобы не тянуло на наезд, произнёс:
— Сушёное мясо — это не то. Правильный бульончик — он из свежей дичи. Особенно камышовые куропатки хороши.
Элианора на комментарий не отреагировала, по причине незнания человеческого языка.
— А по мне очень хорошо вышло, — работая ложкой, возразил Грин.
Не став отстаивать свою позицию, Брег оценил взглядом нашу щиплющую траву лошадь.
— Через пару дней лошадь придётся оставить, а лучше съесть. Точнее, подъесть. И вообще, кто выдумал для лошади такую дебильную кличку. 'Плотва', — с трудом выговорил авантюрист иноязычное слово.
Кобыла подняла голову, посмотрела на него и недовольно фыркнула.
— Запомнила, однако, — удивился Брег.
— Схарчить лошадь не позволит Элианора. Да и мне, признаться, эта идея не нравится, — произнёс Антон.
— Ну а я что говорю. Доведём её до Поселка, делов-то, — тоном профессионального подхалима, сменил пластинку Брег.
Набравшись решимости, я задал мучающий меня вопрос:
— Сегодня будет 'Сияющий разум', да?
— Ваша прозорливость достойна похвалы, — получив от эльфийки свою порцию супа, ответил Антон.
От этого ответа всё во мне, как внешне, так и внутренне, начало принимать столь упаднический и кислый вид, что Брег посчитал нужным пошутить:
— Эй, эй, стой дорогой человек! У меня же суп прокиснет от твоей негативной ауры!
Антон, решив вероятно меня подбодрить, произнёс:
— В этот раз будет не так тяжело.
— Это ещё почему? — удивился я.
— После первого раза вырабатывается частичная адаптация к токсинам, — принялся объяснять маг. — Также, рядом буду находиться я, отчего ты не будешь спонтанно просыпаться. В этот раз сделаем всё чисто. Через двое суток выведем тебя из сна, подлечим и выключим ещё на сутки. А дальше — мелочи жизни.
— Что я буду учить на этот раз? Магия? — приободрившись, поинтересовался я.
— Анекдоты, пошлые истории, скороговорки, ругательства, народные песни, — с самым серьёзным видом, принялся перечислять Антон. — Если наш язык для тебя неродной, это не повод над ним издеваться, — строго добавил он.
Сказанное выбило меня из колеи. По мне, так за месяц другой я причешу произношение и без всякого зелья.
Считав информацию с моего хмурящегося фейса, Антон пояснил:
— Моя задача сделать тебя неотличимым от аборигена. А это, поверь, непросто. Точнее даже, невыполнимо. Будешь косить под южанина. Они те ещё отморозки с кривым говором, прокатит.
— Лойт говорил, что такие как я могут осесть на соседнем материке, — решил я осторожно провентилировать тему.
Антон огорошил.
— Это тебе говорил не Лойт, а Брег. И говорил не от балды, а потому что я его попросил. Хватит ломаться, доедай и приступайте. Кстати, познакомься со своим сегодняшним учителем, — кивнул маг на Брега.
Облизав ложку, авантюрист хмыкнул и задорно насвистел в бороду:
— Баба к гоблинам ходила кур на камушки менять, баба гоблинов любила за разок аж целых пять!
Страдальчески вздохнув, я принялся за порядком остывший суп.
* * *
Ночь выдалась ясная и безлунная, отчего звёзды на небе светили ярко, а само небо напоминало тёмно-фиолетовое полотно, расшитое мириадами драгоценных камней.
Лёжа на спальнике у костра, Антон молча любовался небом, слушая в процессе нежную переливистую мелодию, которую Элианора извлекала из самодельной флейты. Несмотря на грубоватый инструмент, музицирование давалось эльфийке на удивление хорошо.
В темноте послышались шаги. От единственной имеющейся у отряда палатки к костру подошли Грин и Брег. Здоровяк-авантюрист подкинул в костёр парочку сучьев и осторожно присел в самое настоящее сплетённое из ветвей кресло. Несмотря на видимую хрупкость, оно уверенно выдержало его вес.
Грин, усевшись на второе сделанное эльфийкой кресло, с гордостью доложил:
— Семь часов продержался. Народный фольклор зашёл особенно хорошо.
— Такой талант пропадает, — с деланым сожалением добавил Брег.
Какое-то время сидели молча, слушая флейту и наслаждаясь видом пляшущих языков пламени.
Внезапно Грин встрепенулся:
— Со мной хочет связаться посредник, — сообщил он.
— Соглашайся, что поделать, — без какой-либо мотивации, проворчал Антон.
— Я пойду дровишек наберу, — подорвался с кресла Брег.
— Сиди. Попробуем повысить твою устойчивость к сладостным обещаниям, — совершенно непонятно произнёс Антон.
Брег послушно опустился на кресло. Ему было откровенно любопытно посмотреть на Посредников, которые, как он знал, имеют дело лишь с большими магическими шишками. Также прозорливый авантюрист предположил, что дозволение остаться как-то связано с иномирцем и посёлком добытчиков, в который они должны попасть через несколько дней.
Из-за темноты пространственное смещение возникло как-то сразу, без воздушных волн и молочного тумана. Полившийся из него голубоватый свет, как оказалось довольно яркий, подсветил землю, создав завораживающее зрелище.
Поклонившись присутствующим, Мидия официальным тоном произнесла:
— Буду краткой. Инициатива моего визита исходит от гильдии Посредников и никак не связана с вашими текущими делами. В гильдию поступил запрос на поиск Старшего лича Шарто Нагари. За любую связанную с ним информацию будет выплачена щедрая награда.
Услышав о Старшем личе, Грин аж засопел. Ему немедленно захотелось разразиться комментариями, однако, старик сдержался, требовательно посмотрев на Антона.
Брег же сидел с каменным лицом, напоминая крестьянина попавшего на премьеру столичного театра. Мол, что не покажут, всё интересно.
Элианора, прекратив играть, принялась 'настраивать' свой музыкальный инструмент. Размотав завязки, она разделила флейту на две половинки и принялась изменять её форму небольшим ножом.
— Да... И сколько дают? — с ленивым безразличием поинтересовался Антон.
— Зависит от важности информации. Если она поможет хоть чем-то, от ста платиновых динаров, — уклончиво ответила Мидия.
Что-то обдумав, женщина в белой маске добавила:
— Если заказчику удастся встретиться с объектом поиска, оплатой за информацию послужит Заарано страдо, оно же — Сердце дракона.
Со стороны эльфийки раздался звук треснувшего дерева. Грин закашлялся, как-то особо неудачно поперхнувшись слюной. Брег засопел, после чего издал губами неприличный звук. Осознав что облажался, он виновато хрюкнул в бороду:
— Ой, извините.
Лишь один Антон воспринял информацию совершенно безразличным образом.
Зевнув и потянувшись на своём ложе, маг задумчиво обратился к Мидии:
— Похоже, главный приз не достанется никому, ведь двадцать восемь лет назад Шарто Нагари покинул наш бренный мир. Достигнув Божественности, он стал тёмным богом.
Какое-то время посредник изучала источающего пофигизм Антона строгим внимательным взглядом. Потратив на гляделки секунд пять, женщина молча поклонилась и без всяких пояснений прервала пространственную магию.
Поляна резко погрузилась во мрак: какое-то время назад костёр перестал давать свет.
Брег засуетился, принявшись подкармливать огонь сухим хворостом.
С досадой взглянув на испорченную флейту, Элианора точным броском отправила обломки в костёр, после чего обратилась к Антону на эльфийском. Маг принялся что-то отвечать, точнее рассказывать.
Грин ойкнул. Вероятно, таким образом он попытался сообщить о новом сеансе связи. Возникнув над землёй, новое пространственное смещение добавило света. На этот раз в сине-голубом окне показался мужчина и не простой, а имеющий поистине исполинский вид. Полтора Брега, не иначе. Лицо его закрывала всё та же лишённая деталей овальная белая маска.
Появившись, Посредник учтиво поклонился и произнёс:
— Один из наших работников сообщил мне, что у вас имеется информация относительно Шарто Нагари.
Под стать своей крепости, мужчина обладал глубоким сильным голосом.
— Предположим, — ответил Антон тем тоном, каким обычно посылают в ближайший лес, а то и в места куда менее пригодные для жизни.
— Вы не заинтересованы в награде? — с нотками удивления поинтересовался мужчина в окне.
— Мы так хорошо сидели, и у меня, знаете ли, было отличное настроение. И чтобы его испортить понадобилось произнести всего лишь два слова, — буркнул Антон. — К тому же, я уже ясно сообщил, где именно находится разыскиваемый вами субъект, — добавил он.
— Очень похоже, что вы говорите правду, — произнёс Посредник, после чего вполне искренне извинился: — Прошу простить меня за столь бесцеремонное вторжение, но я хотел бы услышать минимум подробностей, — попросил он. — Если они, хм, меня устроят, мы готовы расплатиться с вами информацией или платиновыми динарами.
— Имеется что-то нас касающееся? — навострил уши Антон.
Посредник со значением кивнул.
Пожав плечами, маг заговорил:
— Шарто Нагари — мой учитель. Двадцать восемь лет назад я был непосредственным свидетелем его вознесения.
Ночь наполнилась тишиной. Казалось, от сказанного магом перестали трещать ветки в костре.
— Он оставил после себя какие-либо записи или книги? — прервав тишину, поинтересовался Посредник.
— О, старый хрыч жил с размахом, — оживился Антон. — Трёхуровневая лаборатория, верхний ярус которой почти полностью занимала библиотека. Ведать не ведаю где он взял все те книги и как умудрился их туда притащить, но в смысле наследия, да, оно огромно.
— Могу я узнать, где находится упомянутая вами библиотека?
На этот вопрос посредника, Антон показал неприличный жест.
Брег хрюкнул от удовольствия, Грин застонал, Элианора хихикнула.
Посредник, впрочем, не обиделся.
— Я понял вас. На текущий момент предоставленной вами информации достаточно, вопрос о награде будет решён после согласования с заказчиком, — ответил Посредник и в манере работников гильдии поклонился.
Окно пространственного смещения исчезло.
— Так это, может он вам сердце дракона отдаст, а? — в ребяческом ажиотаже поинтересовался Брег.
— Это вряд ли, — без какой-либо заинтересованности, ответил Антон.
— А может его у них и нет? — предположил Грин, который чуть было не выдрал клок из своей белой бороды.
— Есть. Посредники с таким не шутят. Только предназначено оно для другого.
Оценив заинтересованные взгляды Брега и Грина, Антон с явной неохотой пояснил:
— Сердце необходимо чтобы заинтересовать Старшего лича. Им, я уверен, требовалось получить у него какую-то информацию. Вспомните формулировку, 'Если заказчику удастся встретиться с объектом поиска'. Поверьте, никто кроме самого Старшего лича такую встречу обеспечить не сможет.
— А как он узнает что его ищут? — подивился Брег.
— Обычно у Старшего лича есть десятка два людей-клевретов с промытыми мозгами. Они добывают для него информацию и разные, необходимые для работы предметы. У Шарто клевретов было не два десятка, а целый город. Небольшой, но всё же. При этом за пятьдесят лет никто из гостей города и близко не заподозрил, что у четверти его жителей промыты мозги.
— Готов биться об заклад, ваш учитель сидел на Юге, — не дав Грину задать вопрос, азартно предположил Брег и тут же задал новый вопрос.
— А что даёт это сердце дракона? Среди нашего брата о нём такие байки ходят, закачаешься.
Антон, на этот раз вполне охотно, объяснил:
— Если человек поглотит правильно извлечённое драконье сердце, он обретает биологическое бессмертие и большую магическую силу. Маги с третьего по первый круг сразу перескакивают на Архимагов. Пик и Архимаги прорываются на Малую божественность. А вот те, кто уже находятся на Небесном уровне, сердце дракона поглотить не могут. Только не спрашивайте почему, там заморочено.
— Парадокс несовместимости равнозначных сущностей! — просияв, что было видно даже в неверном свете костра, выпалил Грин.
— Именно он, — улыбнувшись, подтвердил Антон.
— Стоп, — насторожился старик. — Кое-что не сходится, — уставился он на Антона. — Рассказ Сергея. Ну, имперское подземелье и та девушка — дракон. Зачем все эти заморочки с извлечением сущности? Почему нельзя было забрать у неё сердце?
— Может я за дровами схожу, а? — словно что-то вспомнив, пробормотал Брег.
Махнув ему рукой, мол, все свои, Антон принялся объяснять:
— Драконье сердце — это не кусок плоти, а 'магический орган'. Извлечь его можно лишь у живого дракона, находящегося в своём истинном виде. Дракон пребывающий в образе человека — это не столько дракон, сколько духовная сущность воплощённая в форме человека. Короче, не катит. Сумей та рыжая вернуть себе драконий облик, она бы там всё разнесла. И даже умудрись имперцы её подавить, сильно сомневаюсь, что в Империи нашлись бы нужные специалисты. Разве что полубожественные старики из Белой церкви. Так они за подобное не возьмутся. У них, насколько я знаю, есть не только яйца, но и совесть.
— Понятно, понятно, — затеребил бороду Грин.
— Так, ладно, пора спать, — строго произнёс Антон. — Как только Элианора заснет, мы станем уязвимы перед монстрами. Но так как вы двое, — обратился маг к Брегу и Грину, — сегодня хорошо поработали, сейчас идите спать все трое. Я подежурю первым, после Элианора, а вы ближе к утру.
Распределение караулов было прервано новым пространственным смещением. В голубом окне появился всё тот же здоровяк в белой маске.
Оглядев недовольно уставившихся на него людей, Посредник покачал головой и произнёс:
— Ну вы прямо разрушаете монотонность моего скучного рабочего дня.
— Ай, яй, яй, какое грубое отступление от регламента гильдии. Где положенный пафос? Может ещё и маску снимите? — передразнил его Антон.
— Мне можно, я начальство, а вы — особый клиент, — обращаясь к Антону, спокойно ответил здоровяк. — Если решите присоединиться к гильдии, у нас будет для вас особое предложение...
— Но, перейдём к делу, — вернул Посредник официальный тон, добавив нотки извинения. — Вы хотите получить награду платиновыми динарами или же информацией? — поинтересовался он.
— Информацией, — коротко ответил Антон.
— Конкретной? — уточнил Посредник.
— На усмотрение гильдии. Подберите наиболее для нас полезную, — попросил маг.
— Как пожелаете. За текущие сутки относительно вашей личности, уважаемый Антон, и сопровождающего вас иномирца, было сделано сто двадцать семь запросов исходящих буквально со всей территории нашего далеко немаленького материка. В некоторых из них, как и в пятидесяти четырёх других запросах сделанных с целью передать информацию, был упомянут атрибут 'Бессмертие' и то, что данным атрибутом владеет ваш иномирец. Вам стоит учесть, что очень скоро вас будет искать половина материка. Образно выражаясь. Также я считаю нужным добавить к сказанному сто платиновых динаров. Завтра их передаст вам работающий с вами посредник. Доброй ночи.
