— Что ты задумал, — поинтересовался со своего места Виснер. — Разве боевиков Лесс-Скира тебе мало?
— Скоро каждый маг будет на счету. Когда толпа варваров встанет под стенами Ивокариса ты первый, кто поблагодарит меня за предусмотрительность.
— Эти погонщики диких орагров нам не страшны. Подобно морской волне, что накатывает на неприступные скалы, они оставят лишь кровавые брызги на стенах столицы.
— Тебе бы не в совете заседать, а баллады слагать, — фыркнул Малора, но никто не посмеялся над его шуткой.
— Обычная толпа варваров может и разобьёт свои лбы о наши стены, но не те, в чьих руках С'айхиис, — тихо, словно задумавшись проговорил Ковтис.
— Всё верно, друг мой. Толпа с артефактом во главе при поддержке некромантов весьма опасна и вполне сможет оставить от Ивокариса одни руины.
— Мы не ослышались, Себелиус, ты упомянул некромантов? — в глазах Ковтиса промелькнула какая-то тень, но страх ли это был Архимаг разобрать не смог.
— В ту ночь, когда неподалёку от С'мангора пропала энергетическая жила, я отправился туда на крыльях «призрачной ищейки». О том, что я там увидел, рассказывать не буду, вы и так всё слышали на экстренном заседании совета. Но есть то, о чём я предусмотрительно умолчал. Пока в облике ищейки я кружил над местом, где исчезла жила, меня подстерёг Эжж'и'лер и каким-то образом сумел вытянуть моё сознание из крылатой бестии. Получилось так, что я перенёсся в астрале, но как ему это удалось, увы, до сих пор не разберу. Он умеет преодолевать большие расстояния в астрале и этот факт меня пугает. Наш враг обладает возможностями, о которых мы и не догадываемся. И хотя он предлагал свою помощь в борьбе с артефактом, я понял что он всё же намерен встряхнуть города Торговой Империи посредством С'айхиис и войска варваров. Делайте выводы, — Себелиус развёл руками и, откинувшись в кресле многозначительно замолчал.
— Поконкретнее, Себелиус, что он сказал? — после того, как глава совета упомянул некромантов, Ковтис весьма оживился и Архимага это насторожило. Он вдруг вспомнил, что многого не знает о своём пожилом друге. Да, за годы знакомства между ними сложились дружеские отношения, но прошлое магистра Ковтиса до сих пор оставалось загадкой. Внимательно наблюдая за реакцией друга, Себелиус проговорил:
— Сказал, что война пойдёт всем на пользу, а сам он будет весьма этому рад. Но потом сказал, что не рассчитывал на появление на арене С'айхиис и согласен помочь в противостоянии этому артефакту, — от взгляда Архимага не укрылось разочарование на лице старого мага. — Тебя что-то встревожило, Ковтис?
— Ни в коем случае не принимай помощь из рук старого некроманта, — Ковтис сделал вид, будто не расслышал вопроса. — Этот лживый прихвостень Харр'и'зиса растопчет тебя при малейшем проявлении слабости.
— Да я, в общем-то, и не собирался, — ответил Себелиус. — Но почему это так задело тебя?
— Однажды я уже доверился Эжж'и'леру и после горько об этом пожалел, — старик мотнул головой, прогоняя воспоминания.
— Расскажешь? — спросил Архимаг.
— Как-нибудь в другой раз, друзья мои. Сейчас для вас это знание не сыграет никакой роли.
— Ну что ж, — не стал настаивать Себелиус, — в таком случае не буду вас более задерживать, — он поднялся из кресла, давая тем самым понять, что обсуждать больше нечего. Друзья поспешили последовать примеру главы совета. Трое магов были уже на пороге, когда Малора обернулся и, хмурясь, обратился к Архимагу:
— И всё же, Себелиус, почему именно я должен занять место Лесс-Скира? И объясни, зачем обучать небоевых магов опасным заклинаниям? Они же будут как дети с острой бритвой.
— Ладно, Малора, я развею твои сомнения. Скоро мы остро будем нуждаться в боевиках, и поэтому ты наберёшь их столько, сколько возможно. Обучишь нужным заклинаниям, хотя бы азам. А птенцы командора тебе в этом помогут. Всё это должно быть сделано до первых снегов. Затем вы отправитесь в Заат-Гир, и там будете оттачивать мастерство в вылазках за Пограничный Кряж. Именно вам предстоит удерживать крепость после того, как сойдут снега.
Малора выслушал Себелиуса с каменным лицом. Затем приложил правый кулак сердцу, кивнул и, развернувшись на каблуках, вышел из зала. За ним последовали и Виснер с Ковтисом.
Оставшись наедине с журчащим посреди зала фонтанчиком, Себелиус глубоко задумался. В таком состоянии его и застал верный Тертус. Облокотившись о проём арки на входе в зал, он какое-то время наблюдал за размышляющим Архимагом, который за пеленой собственных мыслей не видел ничего и никого вокруг. Наконец не выдержав, маг всё же решил обратить на себя внимание.
— Кхм, магистр, вы позволите?
— Что? А, Тертус, входи, конечно. Прости, я немного задумался и не видел когда ты вошёл. Что-то срочное?
— Решать вам, мессир...
— Любишь ты напустить туману. Ну?
— К вам посетитель. Говорит, что дело особой важности.
— Каждый из них, — Архимаг жестом указал на широкое стрельчатое окно, — считает собственное дело самым важным. Не могу же я принять их всех?
— Это некий Ультис...
— Ультис... Ультис... — Архимаг пожевал губами, — по-твоему, это имя должно мне что-то сказать? Кто он, Тертус?
— С вашего позволения, он хранитель портала.
— У нас, если помнишь, более нет портала.
— Он был им долгие годы...
— Ультис... — вновь попытался вспомнить Себелиус. — Нет, что-то не припомню... И чего же ему угодно в столь поздний час?
— Мне он не сказал, — Тертус пожал плечами.
— Ладно, зови, — маг помассировал пальцами виски. Как назло начала болеть голова. — Проклятье, как же не вовремя.
— Я взял на себя смелость отправить его в ваш кабинет, мессир. Если позволите, отвар из колчатника9 принесу вам туда же.
— Ох, Тертус, что бы я без тебя делал.
Помощник молча поклонился и вышел, оставив Архимага одного...
* * *
— Итак, какое дело привело вас ко мне в столь поздний час? — Архимаг расположился в собственном кресле, уперев локти в подлокотники и поместив подбородок на скрещенных пальцах. Сесть вошедшему он так и не предложил. Хотелось поскорей выставить визитёра за дверь да забыться в уютной постели коротким сном. Отвар от головной боли уже начал действовать и на место молоточков, стучащих в виски, пришла настойчивая сонливость.
Припозднившийся гость, переминаясь с ноги на ногу, теребил подол поношенного балахона. Судя по выцветшему бледно-голубому цвету, когда-то он был тёмно-синим. Лысина на макушке, обрамлённая копной нечёсаных каштановых кудрей покрылась испариной, а слегка затуманенный винными парами взгляд блуждал по кабинету не решаясь встретиться с холодными глазами его хозяина. Вдруг Ультис икнул и Себелиус поморщился.
«Да, теперь я его вспомнил. Он учился вместе с Вальдресом, правда, тогда выглядел несколько лучше. Тертус сказал, что он был хранителем? Что ж могу только посочувствовать — портала больше нет, а, следовательно, накрылось и хлебное местечко».
— Я слушаю, — решил поторопить гостя Архимаг.
— Мессир, я бывший хранитель портала, — выдавил, наконец, из себя поздний гость.
— Я прекрасно вас помню, мастер Ультис. Ведь это же вы обучались на одном потоке с мастером Вальдресом?
— Вы помните меня? — искренне удивился пришедший, но тут же спохватился и поспешил ответить на заданный вопрос, — вы совершенно правы, мы учились вместе. Скажу даже более — Вальдрес... хм, мастер Вальдрес — мой лучший друг. И именно насчёт него я пришёл просить.
— Да-да, я, конечно же, помню о том, что мастер Вальдрес недавно вернулся из длительного путешествия и имеет полное право на некоторый отдых, но всё, что я могу ему предоставить — это ещё седмицу в придачу к тем трём, что уже дал. С радостью дал бы больше времени на отдых, но, увы, — магистр улыбнулся и развёл руками, — мне Вальдрес необходим не менее вашего. У меня к нему есть весьма интересное предложение.
— О, прошу вас, не беспокойтесь, — всплеснул руками Ультис, — я ни в коем случае не хотел вставать между вами! Просто... — он замялся.
— Да? — поторопил его Себелиус.
— Просто портал взорвался, и я не знаю, как он теперь вернётся, — на одном дыхании проговорил Ультис, уперев взгляд в пол. Ему вдруг показалось, будто он отвлекает главу совета по таким пустякам, что захотелось даже провалиться сквозь этот самый пол, лишь бы не видеть сурового взгляда. Но вместо гневной тирады раздался удивлённый возглас Архимага:
— То есть, как вернётся? Откуда? Я думал он в городе и отдыхает после долгого странствия.
— Он отправился к С'мангору, мессир.
— И не поставил меня в известность? Странно... А с каким караваном он отбыл? Или решил ещё раз проделать такой путь в одиночку?
— Дело в том, мессир, что Вальдрес ушёл через портал...
— Вот как? — Архимаг зло прищурился. — Для него в обход меня собрали круг? И кто же осмелился? Рассказывайте! — вокруг хозяина кабинета стала сгущаться недобрая аура и Ультис, ощутив, как по его спине поползли ледяные капли, затараторил:
— Нет-нет, мессир, никто не собирал для него круг. Клянусь, я сам был тому свидетелем!
— Тогда как он смог уйти?!! — уперев руки в стол, Себелиус стал подниматься из кресла. В мозгу тревожным набатом гремело слово «измена».
В отчаянной попытке спастись от разгневавшегося Архимага, Ультис попятился, но вдруг упёрся в стену. Почуяв, что ещё чуть-чуть и его штаны намокнут, маг зажмурился и выкрикнул:
— Снежный Сапфир! У него был Снежный Сапфир!!!
Услыхав название древнего артефакта, пропавшего так давно, что даже воспоминания о нём превратились в легенды, которые в свою очередь стали мифами, Себелиус несколько раз моргнул и тихо переспросил:
— Что?
Гнетущая аура стала рассеиваться, и Ультис открыл глаза.
— Прошу прощения, мессир?
— Мне показалось, будто бы ты упомянул Снежный Сапфир. Каким образом он мог попасть к Вальдресу в руки? Если ты, конечно, не ошибаешься, — Архимаг пристально посмотрел Ультису в глаза и тот невольно сглотнул подступивший к горлу ком.
— Нет-нет, я не ошибся. Я видел этот камень, как сейчас вижу вас. Он был у Вальдреса в кошеле, потом он его достал, а потом мы увидели внутри арки портала С'мангор и Вальдрес сказал, что оказывается портал открывается так просто, а потом...
— Постой, Ультис, — прервал словесный поток Архимаг. — Присядь, успокойся, выпей вина, — небрежный жест в сторону графина. — Расскажи, что тебе говорил Вальдрес. Откуда у него этот камень?
Ультис на негнущихся ногах проковылял к стоящему у массивного стола креслу с резной спинкой и осторожно опустился на самый краешек. К вину прикоснуться не посмел, но Себелиус, заметив жадный взгляд, брошенный на графин, сам налил вина и протянул бокал гостю. Тот нерешительно принял, но почуяв тонкий ягодный аромат, с жадностью осушил бокал в два глотка. Архимаг брезгливо поморщился, но всё же дождался, когда Ультис допьёт и терпеливо повторил вопрос:
— Так откуда у мастера Вальдреса появился этот артефакт? Он что-нибудь рассказывал?
Ультис кивнул и во всех подробностях рассказал хозяину кабинета о том дне, когда его друг заявился к нему после долгого отсутствия. Выслушав гостя, Себелиус поблагодарил того за предоставленную информацию и пожелал спокойной ночи, но когда Ультис был уже на пороге, вновь его окликнул:
— Погодите-ка, мастер Ультис.
Ультис, обрадовавшийся было тому, что, наконец, покидает этот страшный кабинет, остановился и с опаской обернулся.
— Помнится, вы потеряли достойное место. Так вот, я готов вам помочь с новым. Что скажете?
— О, вы так щедры, мессир, — Ультис низко поклонился. — Буду весьма вам признателен.
— Не стоит. На днях пришлю к вам своего помощника. И... ещё раз спасибо за информацию. Прощайте, мастер.
Ультис ещё раз поклонился и вышел, а Архимаг, откинувшись в кресле, остался наедине со своими мыслями.
«Подумать только, легендарный Снежный Сапфир и прямо у меня под носом. Если даже половина того что мы о нём знаем правда, он станет неплохим подспорьем в предстоящей войне. Остаётся дождаться Вальдреса и предложить ему возглавить отряд проникновения. Да, думаю, он согласится... Сегодня же попрошу Тертуса разыскать в архиве всю возможную информацию об этих треклятых порталах».
Архимаг поднялся из кресла и уже готов был пойти в спальню, как вдруг его взгляд уткнулся в выжженную дыру на карте.
— Вальдрес... — поражённо выдохнули губы магистра. — Ну конечно же, вот чью ауру мне напомнила аура того шамана! Но как такое возможно?.. И ведь всё же сходится один к одному. Если верить словам этого Ультиса, то Вальдрес в тот момент как раз должен был находиться у С'мангора. Он что каким-то образом попал в тело шамана менк'оа?.. Либо так, либо у коротышки точно такая же аура, что совершенно невозможно, всилу индивидуальности энергетических полей.
Прогоняя сонливость, Себелиус провёл ладонью по лицу и разгладил бороду. Загадка зацепила его настолько, что Архимаг решил пренебречь тем немногим количеством времени, которое у него осталось на сон, чтобы попытаться её разгадать. Или, если ничего не выйдет, хотя бы узнать, где сейчас находится Вальдрес. А для этого стоит пожертвовать одним из трёх артефактов поиска, что оставила ему древняя эпоха. Стремительной походкой Себелиус пересёк свой кабинет и даже не вошёл, а скорее влетел в заклинательный покой, где в одной из стен была создана невидимая глазу магическая дверь, что запечатывала вход в тайник, секрет коего передавался от Архимага к Архимагу.
В Зеркальной комнате старик прошёл к противоположной от входа стене и, проведя ладонью по шершавому аметисту, прошептал заклинание-ключ. В то же мгновение из стены в руку стрельнула изогнутая молния, и Архимага отбросило назад. Проехавшись по гладкой поверхности зеркала, он врезался в противоположную стену, при этом больно ушибив спину. Воздух моментально вышибло из лёгких и Себелиус, пытаясь протолкнуть внутрь хоть капельку кислорода, некоторое время не шевелился, безмолвно разевая рот. Наконец дыхание восстановилось, и маг зло выругался:
— Бездонная задница Харр'изиса! Давненько я тайником не пользовался. Совсем позабыл, что заклинания на гадрахском нельзя произносить шёпотом. Вот и получил старый дурак!
С большим трудом Архимаг поднялся и проковылял обратно к стене. Ещё раз провёл ладонью по шершавому камню, но на этот раз громко и чётко произнёс ключевое заклинание на чуждом гортанном наречии. В тот же миг по, казалось бы, монолитной стене из дорогого аметиста поползла светящаяся ломаная трещина. Начавшись от зеркального пола, она побежала вверх, но уже через несколько локтей резко свернула вниз. В результате на поверхности стены обозначилась арка, вершина которой расположилась как раз напротив груди мага. Полыхнув ярче солнца, она с лёгким хлопком растворилась в воздухе.
