Янсен выглядел абсолютно подавленным и растерявшим всякую инициативу. Вытесняя и без того невеликие, по мнению присутствующих, зачатки разума, в глазах его плескался страх. Раздобытый где-то костюм и рубашка были измяты и перепачканы. Запах в помещении тоже стоял довольно характерный. Тем не менее, за исключением неухоженности, Валд выглядел вполне нормально, никак не напоминая кого-то, находящегося под контролем чужого существа.
Конечно, пара "случайно" сохранившихся у аналитика ЦРУ фото Джерри Симса, после былинного похода к северному полюсу, не могли передать описываемой очевидцами странной "ауры", якобы буквально обволакивающей каждого, кому довелось пообщаться с капралом. Но общее ощущение можно было понять вполне. Парень выглядел не слишком нормально, производя впечатление смертельно больного.
С Валдом дело обстояло совершенно иначе. Это был просто до полусмерти напуганный и опустившийся, но отнюдь не утративший желания жить, человек.
— Я много могу рассказать! Я раздумывал, пока я был заперт здесь! Я, кажется, знаю, чего оно боится... — Быстро и захлебываясь начал говорить Валд подошедшему Русу, безошибочно опознав в последнем старшего, несмотря на то, что все трое так и не сняли шлемов, не желая нарушать герметизацию доспехов.
— Некогда! — Решил Лемех. — Этого, с собой. Рэйвен, займись компьютером. Не забудь информацию прихватить.
В этот миг по центру управления понеслась волна легкого гудения, издаваемого охладителями выходящей из спящего режима компьютерной техники. В сапфировых стеклах окон, не прикрываемых более уползшими в пазы, после отмены автономного режима, бронеплитами отразились десятки засветившихся индикаторов. И одновременно в общий канал ворвался встревоженный голос Мэй:
— Руслан, Ян, оно там у вас! Повсюду! Я не могу к вам пробиться. Срочно уходите!!
— Сзади!! — Громогласно перебил ее Омега, подключившийся ко всем системам центра, в том числе и к видео-наблюдению.
Присутствующие военные были профессионалами и, потому, предупреждения эти несколько запоздали. Ян, державший под наблюдением входы, уже вел огонь по появившемуся из раскрывшихся дверей лифта капралу Симсу. Точнее по тому, чем он стал.
Лазерные лучи выбивали из его тела многочисленные черные фонтанчики, тут же втягивающиеся обратно, однако, в отличие от анимированных мертвецов на нижнем уровне, стрельба ощутимого воздействия на существо не производила вовсе.
Капрал шагнул вперед, поднимая ствол плазмомета, и сам спустил курок.
Дышащие звездным пламенем, сияющие бабочки разрядов заполнили помещение и Лемех провалился в режим ускоренной реакции, уходя с вектора огня. Отшвырнул бесполезную, судя по всему, винтовку и потянулся за клинком, рывком приближаясь к врагу. Однако, видя, как в тело твари впиваются не оставляя следа лучи уже из двух стволов, в последний момент поменял тактику, схватив Симса за грудки и что есть силы швырнув через себя.
Как ни удивительно, но к такому маневру "нечто" оказалось не готово, и, совершив вполне тянущий на мастер-пилота перелет через зал, распласталось по одному из наклоненных наружу стекол обзорного проема.
Еще больше, чем собственный успех, Руслана удивило то, что на протяжении всего полета, тело Джерри, по-прежнему, рвали жгучие стрелы когерентного излучения рэйвеновой лазерной винтовки.
Тянущееся, из-за ускоренной реакции, словно тающий воск, время позволяло видеть, как неуловимо смещается дуло, следуя вдоль траектории цели, и как напряжены мышцы бывшего аналитика ЦРУ. Тело Крафта не было приспособлено к столь стремительным событиям, в отличие от разума, светящегося в его прищуренных глазах.
Если бы полковник успевал завидовать, он бы позавидовал таким мозгам, которые, безо всякого использования технических ухищрений, способны оценивать обстановку на таких скоростях. Но времени не было, так как существо, буквально раздавленное ударом о твердь сапфирового кристалла после знакомства с возможностями напиханных в тело контрразведчика мышечных усилителей, сделало попытку подняться, окутываясь облаком темноты.
Задумку Ласка оценил почти мгновенно, поняв, чего добивается Крафт, расстреливая уже беззащитный обзорный проем, а не самого Симса. К сожалению, против сапфирового стекла лазерный огонь был еще менее эффективен, чем прямые попадания в бывшего капрала, но у Лемеха было под рукой средство поэффективнее лазерных лучей. И он сделал единственно возможное, в данной ситуации, швырнув свой офицерский палаш вслед распластавшейся на толстой слюде твари.
Вложенное в бросок усилие было таким, что, вторя вибрации вспарываемого воздуха, загудели металлические переборки. Достигнув своей цели тонко поющий клинок прошил и тело и сапфировый кристалл под ним, заставив тот лопнуть тысячей острых брызг, секших получше осколочной гранаты.
Низко и яростно зашипев, Джерри попытался ухватиться за стальные края оконного проема, но растекшиеся черным туманом пальцы не держали. С воем, сотрясшим пространство знакомой дрожью, существо провалилось вниз, на залитую талой водой равнину. Растворилось в клубах тумана.
Лемех, вернувшийся к естественной скорости реакции "хомо сапиенс", обнаружил, что правая половина его костюма несколько оплавлена, по мусору на полу пробегают язычки пламени, а Сержинский в почерневшей на груди силовой броне, раскинув руки, валяется посреди помятых стоек с оборудованием.
Стойки истекали каплями расплавленного пластика и чадили черным дымом, выдавая полную негодность работавших в них до этого серверов.
— Я в норме, — Сообщил Ян. — Штурмовую броню из этой самоделки не взять, но приложило знатно. Механика клинит — туловище не гнется. Снова меня приложило, и из чего! Из самодельной вундервафли! Моя самооценка осыпается как сигаретный пепел.
— Ты и сам выглядишь как последний окурок. — Не замедлил оценить напарника ищущий выход адреналину Рус. — Рэйвен, а ты где так стрелять научился?
— Капитан, вам надо срочно уходить. Я успел снять копию базы данных модуля, прежде, чем вы раздолбали кластер. — Сообщил невозмутимо Омега, прерывая полковничьи словоизлияния.
Ласка бросил взгляд на Крафта, но тот отрицательно качнул головой.
— Нет времени, ИИ прав. Если кластер мертв, то нечему отдавать приказ о продолжении консервации. Вспомогательные системы будут ждать восстановления работоспособности центрального узла и ничего не предпримут. Нам более нечего здесь делать.
— Я открою проход прямо под выбитым окном, пока появилась возможность. — Сообщила явно нервничающая Мэй Чанг. — Это проще. Пока вы были внизу, я даже пробиться к вам не могла. Оно мне мешает. Я не могу с ним справиться. Едва сдержала удар, когда нашла упавший корабль.
— Уходим. — Сказал Руслан. — Мудака вперед, как женщину, ребенка и того, кого не жалко.
Крафт приказ понял верно и вышвырнул в поток свежего, пахнущего влагой воздуха, из разбитого окна, дергающегося и орущего от страха Янсена Валда. Проследив, как трепыхающаяся фигура пробила прозрачную пелену колышущейся метрами двумя ниже воронки врат и расплескала мягкую почву, виднеющуюся по ту сторону, он примерился сигануть следом. Но тут края портала дрогнув начали сходится, а значительно ниже, у скрытой туманом поверхности, всколыхнулось черным пологом нездоровое шевеление, начав расползаться по сторонам.
— Я не могу удержать врата. — С легкой паникой в голосе сообщила Мэй. — Оно сильнее.
— Закрой мой канал. — Предложил здравомыслящий Омега. Это поможет продержаться. Крафт, я не могу достучаться до пушки на крыше модуля, оборудование не отвечает, но там есть ручное управле...
Его голос оборвался, сменившись отображенными на сетчатку пользователей сети сообщениями об отключении пользователя, но Рэйвен уже уловил идею и сломя голову кинулся в лифт, сходу ударив по верхней части ряда кнопок. Дверь за ним бесшумно закрылась.
— Сваливайте! — Сообщил он по сети. — Я выиграю время. Руслан, персонально тебе! Тут все неправильно! Все, что творится. Я не успеваю сформулировать уже! Просто спасись и обдумай это!
— Сдурел?! Сам как? — Отозвался Ласка. — Почему все мои напарники потенциальные самоубийцы?! Возвращайся!
— Двигай, давай! — Заорал спокойный обычно американец. — Не превращай мои старания в фарс! У меня все под контролем!
Спустя несколько секунд, за окнами, во вздымающуюся со дна пропасти стену связанного из антрацитовых веревок мрака, ударили, пронзая туман, отливающие зеленью лазерные лучи.
Полковник понял правильно. Он помог подняться отяжелевшему в поврежденном костюме Сержинскому и не столько подведя, сколько подтащив его к краю оконного проема, спихнул вниз, едва удостоверившись в восстановлении врат.
Края воронки, приняв новую жертву, снова попытались опасно сойтись, и Лемех, не раздумывая, прыгнул следом, метя в центр схлопывающегося окна. Его тело, преодолев краткое расстояние, пробило практически невидимую пленку искривления и приземлилось уже в районе основной базы.
Вскинув голову от принявшей его, так же как и предыдущих прыгунов, грязи Рус первым делом удостоверился в наличии, в пределах видимости, огромных башен четырех посадочных модулей. Затем обратил свой взор вверх, где через все более сужающееся отверстие было видно, как блестящие разряды установки автоматического лазерного огня расчерчивают бело-золотистое от облаков небо, жаля невидимого врага.
— Крафт, мы ушли, спасайся! — Крикнул он. И в этот момент врата окончательно свернулись. Холодное напряжение последних секунд боя рассеялось.
Лишь, рядом в жидкой глине, неуклюже ворочался, поскальзываясь то и дело, Сержинский, пытаясь подняться в своей заклинившей оплавленной броне.
Руслан высвободился из вязких объятий грунта и огляделся вокруг. Над сумрачной равниной и перегородившими горизонт металлическими громадами плыли подсвеченные багрянцем облака. Лемех расстегнул маску забрала, втянув не фильтрованный воздух чуждого мира, и произнес, уверенный, что его услышат:
— Мэй, Омега, нам всем надо серьезно поговорить. Крафт прав, что-то здесь не стыкуется.
Глава 27
— Когда мы завершили осмотр поляны со следами крушения, то решили ускорить дальнейшее продвижение и подняли всю наземную технику на вертолеты. Собирались преодолеть оставшееся расстояние до предполагаемого объекта чужих одним рывком. — Рассказывал захлебываясь Янсен, ерзающий на стуле под холодным оценивающим взглядом злого как черт полковника Лемеха. — Нам удалось преодолеть около двухсот миль, когда началось.
Этот грибной лес там весьма велик. Вы можете посмотреть в официальном отчете. И грибы эти достигают четырех метров в высоту.
Споры начали объединяться в более сложные образования, наподобие шаров, жалящих любого приблизившегося, в том числе машины. Чем дальше, тем больше явление становилось агрессивным. Тогда Симс заявил, что надо поворачивать.
— Это капрал Симс предложил? — Вмешался Сержинский. — Уже после того, как вы побывали на месте крушения?
— Да, да. Это звучало несколько преждевременно, но вполне объяснимо. Он же военный, он должен предвосхищать угрозы... Или?
Присутствующие в каюте российского посадочного модуля, выделенной для допроса, переглянулись. Видимо Руслан, дополнительно, счел нужным сообщить подробности и контролирующему обстановку снаружи Олафу, заместителю пропавшего без вести Крафта.
Еще раньше, только вернувшись из жаркой разведки, Лемех решил — если того ценил Рэйвен, то это достаточная рекомендация и включил его в круг своих непосредственных помощников.
Когда "специалист по эксплуатации гидропонных сооружений" вошел в каюту, машинально проверив, встала ли на защелки автоматическая дверь, Ян настоятельно предложил бывшему правителю американской части колонии продолжать рассказ.
— Мы решили сделать очередную посадку, провести исследования на месте и определить план дальнейших действий... Но только одна из грузовых машин начала снижаться, как все споры в этом проклятом лесу взбесились. Они напали! Коптер атаковали сразу несколько. Удивительно, но они прошивали его насквозь, даже не рассеиваясь. Нам едва удалось вытащить пилота. Вместе с вертолетом мы потеряли легкий танк.
Наши попытки стрелять ни к чему не привели, нападавшим ни плазма, ни пули не причинили вреда. Я... Я растерялся. И Давид тоже. А вот Джерри повел себя вполне профессионально, и, прикрыв поднимающиеся машины огнем, под который споры все же старались не попадать, организовал отход.
Когда мы вернулись на десяток километров, попытки атаковать, как будто, прекратились. Сочтя риск чрезмерно высоким в сложившихся условиях... Решено было экспедицию свернуть.
Мы предположили, что это реакция биосферы на наше вторжение...
А потом началось то, что вы уже знаете. С Тенью. Про это я ничего не могу вам рассказать нового, но теперь, после всего, я думаю, что там действительно владения чужих. Хозяев этой планеты. И они не впускали его! Ведь Симс уже был инфицирован, правда? И он не хотел туда идти! Я могу показать то место!
Руслан с сомнением покачал головой, но промолчал.
— Рус, сдается мне, тут что-то есть. — Не согласился с его вроде бы так и не озвученными возражениями Сержинский. — По крайней мере, я не вижу других способов... Защититься. Наше носимое оружие недостаточно эффективно.
— Да. Насколько мы испытывали. — Безразлично согласился Лемех.
— Мы расставили в ключевых точках прожекторы и технику, кроме того, я приказал засеять в радиусе двух километров отсюда радиоуправляемый минный пояс. Но это совсем не похоже на решение проблемы. — Поддержал командира старший лейтенант Груздь.
— Погодите-ка, что-то вы все... — Начал мысль ученик Крафта и осекся на полуслове, остановленный небрежным, но неожиданно резким взмахом руки Руслана.
— Здесь все понятно, Олаф. — Утвердительно сказал Лемех. — Не о чем говорить. В конце концов, необходимо проверить и место для возможного нового размещения базы и разобраться с этой странной агрессией грибного леса.
— Но тень... Если не смогла справиться доктор Чанг, то найдется ли там что-то более сильное? И почему вы...
— Я не знаю пределов своих возможностей. — Прозвучало в воздухе. — Но это существо и близко и далеко одновременно, от того, чем владею я. Оно пьет мою силу как воду и не может насытиться.
Псионик не сочла нужным ни проявится, во плоти, ни воспользоваться открытым каналом связи. Последнее, впрочем, объяснимо было тем, что весь разговор велся лично, но отсутствие персонализации говорящего несколько раздражало.
Даже Омега, будучи изначально искусственным, начинал казаться более близким и понятным, чем уходящая в неизведанные глубины разума Мэй. Хотя, сейчас, на это никто не обратил особого внимания, кроме майора, пожалуй. Но и тот свои мысли счел нужным оставить при себе.
Лемех кивнул, как бы подтверждая слова Чанг, и успокаивающе подмигнул напрягшемуся Сержинскому.
— Всегда стоит попробовать, Олаф. — Добавила вдогонку Мэй, для озадаченного зам.аналитика.
И тут, сквозь металл корпуса каюты, до слуха людей донеслась чреда разрывов.
