Более менее придя в себя, я попытался осмотреться, где-то тут должен быть и Де'Форштейн. Искомое тело валялось неподалеку и не подавало признаков наличия сознания, но, судя по тяжелому дыханию, было живо.
Первичный осмотр не выявил каких-либо травм, так что я без всяких зазрений совести отвесил Корсару парочку пощечин. Сил я не жалел, а зря, даже такое простое действие в этом мире сильно изматывало, и после третьего удара у меня уже сбивалось дыхание. К счастью, избивать его больше не требовалось.
Он со стоном открыл глаза и сел. Эти действия потребовали от него немало усилий, судя по сбившемуся дыханию и выступившему на лбу поту.
Пока он приходил в себя, я присел, оперевшись спиной на валун, и немного осмотрел местность. Перед нами находился небольшой каменистый холм, на вершине которого сиял портал. Это хорошо, что он не закрылся, а то не знаю, как бы мы отсюда выбрались. Остальной пейзаж глаз не радовал, все кругом мрачное и серое, на растительность нет даже намека.
Повернувшись в другую сторону, я просто обомлел: в необозримую даль тянулись сотни, если не тысячи каменных островов. Все бы ничего, но все они висели в воздухе, а под ними расстилался туман. Хотя нет, серая туманная дымка застилала все пространство вокруг, так, что не было даже намека на линию горизонта.
Аккуратно подобравшись к краю обрыва, я не увидел за ним ничего, кроме бездны тумана. Ради эксперимента я бросил вниз камень, но звука падения так и не услышал.
— Идти можете? — спросил я, закончив с экспериментами.
— Да, — ответил мой спутник. — Сейчас посмотрю, куда идти, и выдвигаемся.
Пока Де'Форштейн копался в своих записях, я попытался сделать несколько теневых шагов, так, для пробы. Это далось нелегко, еще никогда тени не воспринимались так тяжело, расход энергии тоже был порядком выше, чем обычно. По моим ощущениям больше пяти шагов подряд я сделать не смогу.
— Не могу понять, что мы должны делать дальше, — наконец признал мой проводник и процитировал отрывок. — В записях говорится, что "искатель сокровищ должен идти по следу синих цветов". Но я ничего подобного не вижу.
— Тогда пойдем вперед, — решил я, махнув рукой в сторону висячих островов. — Может, мы и найдем там эти цветы.
Двинувшись в указанном направлении, я про себя проклинал всех и вся, особенно досталось создателю этого места и всему роду Де'Форштейнов, а также любителям шифровать послания в метафорических и возвышенных стилях. Впрочем, с последних словесное проклятие пришлось снять и даже мысленно извиниться за несправедливость обвинений в данном конкретном случае. А все потому, что, подойдя к обрыву, на ближайшем к нам островке виднелось нечто маленькое, светящееся тяжелым синим светом. Странно, раньше я его не замечал.
— И как нам туда попасть? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
— Не знаю, — пожал плечами Корсар. — Можно поискать мост или какую-нибудь переправу.
— Ну-ну, — только и смог ответить я, при этом даже не скрывая скепсиса в голосе.
Однако же, мост действительно нашелся всего в двадцати метрах от нас. Хотя назвать "это" мостом, наверное, мог только канатоходец, а в меру здоровые люди, типа меня, не лишенные инстинкта самосохранения, воспринимали данный объект исключительно как приспособление для самоубийства. Ну не внушает мне доверия каменная полоска в двадцать сантиметров шириной, к тому же проходящая над бездонной пропастью, да и толщина камня была в один-два сантиметра. Учтите, размеры я приводил максимальные, собственно, из-за них этот мостик можно разглядеть только стоя перед ним, в другом случае его можно заметить только чудом.
— А по этому ходить безопасно? — задал я единственный волнующий меня вопрос, хотя он и был риторическим.
Ответа я так и не дождался, мой спутник витал где-то в своих мыслях. Поэтому пришлось на свой страх и риск пытаться перейти на другую сторону. Аккуратно переставляя ноги и готовясь в любой момент скрыться в тенях, я медленно, но верно пересекал пропасть.
К счастью, ветра не было, поэтому помехи в продвижении отсутствовали, да и камень под ногами ломаться явно не собирался. Конечно, с куда большим удовольствием я бы просто перелетел эту область, но, видимо, это было невозможно. Заклинание левитации сожрет остатки моей энергии, а выпускать крылья в таком состоянии больше похоже на самоубийство. Учитывая, с каким трудом здесь даются обычные нагрузки, не удивлюсь, если рухну на полпути от усталости. Хотя говоря откровенно, я не уверен, смогу ли вообще расправить крылья. Ведь после снятия ограничителей трансформации моего тела проходят сами собой, и они куда более выражены, чем те, что выходят под сознательным контролем в обычном состоянии. Но в этот раз после снятия клипс на изменения не было и намека. Конечно, это объясняется понижением общего количества энергии, тем не менее объяснения не отменяют факта гласящего, что "о трансформации в ближайшее время забудь!".
Преодолев бездну, я направился в сторону синего свечения. Корсар тем временем делал попытку повторить мой путь, только делал он это по-пластунски, обвив руками и ногами каменную переправу.
При ближайшем рассмотрении источником света оказался цветок, как и говорили записи. Я, конечно, не флорист, но, по-моему, это что-то вроде тюльпана. Только в отличие от настоящего цветка он имел синий оттенок, ну, и свечение, как я уже говорил. И еще листьев у него не было, а стебель был серый, так что не будь свечения, его можно было легко не заметить.
Осмотревшись по сторонам в поисках других сорняков, я приметил еще несколько сияний. Если следовать за ними, как по маякам, то мы окажемся в гуще парящих булыжников.
Так мы и стали двигаться дальше. Я шел впереди и искал дорогу, а Корсар тащился балластом. Эх, судя по расстоянию, мы тут пробудем не меньше недели.
Так вышло, что в пути у нас не нашлось общих тем для разговоров, так что двигались в молчании. Даже на коротких привалах и ночевках общение сводилось к минимуму.
Но это еще не самое страшное. Чем дальше мы продвигались, тем страннее становилось его поведение. Он стал нервным и дергался по малейшему поводу. Например, когда я просил его сделать что-нибудь в лагере, он дергался, как от удара кнутом. Правда, быстро брал себя в руки и делал, что велено.
Наблюдая за ним, я все чаще вспоминал предупреждение Норны и старался лишний раз не поворачиваться к нему спиной.
В какой-то момент у меня даже возникло желание ударить его по голове и сбросить в бездну. Может, безумие этого места начинает распространяться и на меня? В принципе не мудрено, серый мир без единого шороха, постоянная усталость от нехватки энергии. М-да, сенсорная депривация помноженная на синдром хронической усталости и компанию человека в еще худшем состоянии, которого к тому же терпеть не можешь, доведет до безумия кого угодно.
В тот момент, когда я всерьез задумался над тем, чтобы сбросить Де'Форштейна в пропасть, впереди появилось какое-то строение. Как вы понимаете, архитектура сама по себе не свойственна данному пейзажу. Вывод, мы почти на месте.
Это "почти" оказалось обманчивым: до точки назначения мы добирались еще полдня. Дело в том, что нам пришлось делать большой крюк в поисках тропы.
Но вот мы оказались на месте. Перед нами предстала беседка все из того же серого камня, что был здесь всюду, а оплетающие его как лианы синие цветы придавали строению некую грацию и величие.
И самое главное — в центре этого сооружения находился постамент, на котором лежала маска.
— Вот она, Маска Серафима, — благоговейно прошептал Корсар.
Ну, не знаю, маской эту штуку можно было назвать с некоторым натягом. По мне, так больше на шлем похоже. Правда, сие творение было сделано из стекла или фарфора. Вид у этой древности, конечно, был отличный, застывшее с безразличной мимой лицо величественно взирало на пришельцев. Отчасти такой эффект достигался за счет бело— Голубого цвета лица, которому позавидовала бы и снежная королева, постепенно переходящего в насыщенно-синие крылья. Крыльев было шесть, как и положено серафиму. Начинались они там, где у нормальных людей должны быть уши, и смыкались на затылке, полностью закрывая голову, собственно, поэтому я и назвал эту штуку шлемом.
Корсар нетвердой походкой пошел к постаменту, руки у него заметно дрожали. Ну, пусть наслаждается моментом, а я пока рассмотрю поближе цветочки.
Пока мой наниматель рассматривал свое семейное наследие, я сорвал с беседки несколько цветов. И вот он, шок! От цветов веяло энергией, которую легко было перенять и использовать по собственному усмотрению!
Отойдя от шока, я почувствовал себя идиотом. Мы тащились сюда больше трех дней пешком, а, используя эти цветы, могли добраться за несколько часов. Из-за перестраховки, мы даже не трогали эти странные растения. Во-первых, они могли быть ядовиты. А во-вторых, по этим цветам— Маякам мы должны еще и возвращаться. Конечно, можно было не использовать все растения подряд, но, не прикасаясь к ним, я просто не чувствовал скрытую в них силу, так что у меня и мысли не было использовать их. Зато назад вернемся в мгновение ока.
Довольный своим открытием я решил осмотреться вокруг и обошел это несуразное в этой местности строение. И тут меня ждало еще одно открытие.
На самом краю стоял еще один маленький пьедестал, и на нем лежала книга. Заинтересованный своей находкой я решил изучить ее поближе. Переворачивая пергаментные страницы, я рассматривал структуры заклинаний с множеством пометок. Что это было, я не знаю, заклинания оказались сложными, а пометки на неизвестном мне языке. Ну, да не беда, все равно эта книга станет отличным трофеем, а там, глядишь, и расшифруем.
Но только я собрался забрать книгу, как за спиной послышался резкий свистящий шум. Я резко обернулся, но увидел лишь уносящиеся вверх каменные острова. Хотя, если быть точным, это не куски скал взмыли в воздух, а я, мать вашу, падал вниз!
По какой-то причине кусок камня, на котором я стоял, обрушился. Спасая свою жизнь, я воспользовался теневым шагом, чтобы подняться наверх, а затем еще одним, чтобы оказаться на крыше беседки. Только оказавшись в безопасности, я вспомнил о книге, которая уже канула в бездну, какая потеря, но этого уже не изменишь.
Оглядевшись с высоты, я заметил, что новообразованный край пропасти имеет практически ровный срез, а на его краю стоит фигура, закованная в доспехи сине-голубых цветов, в руках у этой странной персоны был зажат меч. Странно, и доспехи, и меч как будто сделаны из фарфора...
Фигура стояла ко мне спиной, меч в ее руках исчез, а еще через несколько мгновений исчезли и доспехи. Остался лишь шлем с синими крыльями. Черт.
Корсар снял Маску Серафима и склонился над пропастью.
— Ну что, истинный?! Допрыгался?! — спросил он бездну. — Как же долго я старался убить тебя! Должен сказать, пришлось помучиться! С последними двумя было куда проще!
Не знаю, что на него нашло, но он в открытую заявил, что пытался меня убить, хотя интересно, про каких "двух" он там говорил. Видимо, об этом предупреждала меня Норна, живым отсюда выберется лишь один из нас.
Медленно извлекая два кастетных ножа, которые уже давно вошли в мою стандартную экипировку, я покрыл их воздушными лезвиями. Энергию приходилось черпать из тех самых цветов, что я недавно сорвал, поэтому приходилось экономить. Сколько в них энергии, я просто не знал.
Сделав мощный рывок, я атаковал Корсара со спины, рассчитывая рассечь его пополам, вдоль позвоночника. Но по какой-то причине этого не случилось, может, у него остался какой-то рабочий техномагический прибор?
Так или иначе, моя атака облажалась. Все, чего я добился, так это упавшая с его шеи цепочка.
Ну ладно, не получилось так, попробуем иначе. Воспользовавшись моментом замешательства, я создал небольшой воздушный таран и отправил Корсара в том направлении, куда минуту назад он отправил меня. Короче говоря, в бездну.
Прислушавшись к своим ощущениям, я уловил странный эмоциональный фон. Это был поистине феерический коктейль. Злоба, страх, гнев, краткое отчаяние и пришедшая надежда, и все это сопровождается потоком безумия. Видимо, срезанная мной цепочка оказалась ментальной глушилкой, не удивительно, что Корсар носил ее не снимая.
Пока я слушал отзвуки эмоций, над пропастью воспарил Де'Форштейн, закованный в фарфоровые доспехи. В руках он сжимал два меча, что не предвещало мне ничего хорошего. Чтобы не дать ему возможности первого хода, я зарядил в него молнией. Точнее, хотел это сделать, но разряд получился такой слабый, что даже нормального человека он бы только оглушил, а про эту сволочь в магическом доспехе я вообще молчу.
Секундный взгляд на мой временный источник энергии показал, что батарейки сели. Цветы, сорванные мной несколько минут назад, завяли и развеялись черной пылью. Запас энергии оказался невелик.
Долго не размышляя, я рванул назад, к беседке с живыми источниками энергии, от которых будет зависеть мое выживание в ближайшее время.
Только я успел сорвать несколько спасительных растений, как услышал резкий звук. Не разбираясь в происходящем, я ушел в тень. Оказавшись на соседнем острове, моему взгляду открылась картина рушащегося в бездну каменного массива. Висячий остров разваливался на куски, разрезанный на множество кусков силой творения древнего мага. Как вы понимаете, основная плантация синих цветов так же отправилась в пропасть.
С таким скудным запасом энергии, которым я обладаю сейчас, соваться в драку не имеет смысла, поэтому мне пришлось отступить в сторону портала.
В мой наскоро составленный план входило несколько пунктов. Во-первых, собрать столько цветов, сколько смогу, а во-вторых, устроить ловушку или засаду у выхода. Какую ловушку сделать, я не знал, но, думаю, на месте что-нибудь придумаю.
Конечно, проще было бы пройти через портал первым и разрушить его к чертовой матери с той стороны, но к каким последствиям это приведет, я не знаю.
Судя по реакции моего горячо любимого нанимателя, он не знал, где я. Поэтому пришел, наверное, к единственно верному в этой ситуации решению — направился к порталу. Пользуясь силой маски, он летел в нужную сторону.
Оставалось лишь удивляться, как хорошо спланирована эта штука, прекрасные защитные и атакующие способности плюс левитация. Даже не скажешь, что маску сделали больше трех тысяч лет назад. Я про то, что левитация сама по себе обеспечивает очень медленное перемещение, а этот урод летел довольно быстро. На своих крыльях я бы его, конечно, догнал, но сейчас это невозможно. Да и перемещаться посредством теней намного быстрее.
Двигаясь к выходу из этого проклятого мира, я собирал все цветы, что мог найти. Фора у меня была приличная, поэтому подготовиться я решил основательно. Все мои планы сводились к тому, что разобраться с Корсаром мне нужно в этом мире, выпускать его наружу слишком опасно. Устроить полномасштабное сражение под землей, на мой взгляд, не самая лучшая идея. Главным образом потому, что моя команда обязательно попытается помочь, чем только подставят себя под удар. Допустить этого я не мог.
