Пока их командиры устраивались, чтобы обсудить ситуацию, обе группы подчиненных оценивали друг друга и задавались вопросом, кто принесет больше пользы.
Шинов, конечно, было больше. При первых признаках нападения кратов Гастан собрал племена, и был представлен каждый сегмент гор Шин. Существовало по меньшей мере три отчетливо обособленные группы, различимые по их доспехам и оружию, а также по их особенностям.
Самой многочисленной группой, по-видимому, была группа, тесно связанная с отцом Пиди. Они были примерно нормального роста для мардуканцев, вооружены разнообразным оружием — в основном мечами и боевыми топорами — и носили доспехи, которые варьировались от легкой вареной кожи до тяжелых пластин. Их рога, как и у Корда, были высокими и округлыми, с выступающими гребнями по бокам. У многих из них были замысловатые украшения на рогах и шлемы, предназначенные для того, чтобы наилучшим образом их демонстрировать.
Вторая группа больше напоминала офицеров кратов. Они были экипированы почти так же, как командиры Цепа, в тяжелых латах и кольчужных нижних рубахах, вооружены длинными мечами и квадратными щитами. У них также была надменная осанка, которую Роджер привык ожидать от кратов.
Как оказалось, они были лидерами кланов из "низинных" долин, где влияние — и деньги — кратов были самыми сильными. На них часто совершались набеги, поэтому они, как правило, были непоколебимы в бою, но они также были готовы к переговорам, если битвы можно было избежать.
Последняя группа казалась самой бедной и была вооружена копьями и немногим другим. Физически они были ниже среднего мардуканца, а их рога были странными — очень темного цвета и резко загибались назад вдоль черепа. Их старший лидер клана был одет в легкую кольчугу поверх вареной кожи и нес огромный и явно древний боевой топор. Из предыдущих брифингов Пиди и подслушанных комментариев Роджер знал, что это были кланы с самых задворок высокогорья; шины, которых видели только раз в поколении — настолько редко, что многие из других шинов считали их не более чем легендой.
— В порту есть агент ИБР, — продолжил Гастан. — В настоящее время он не поддерживает связь со своим начальством, но он действовал против губернатора, ожидая, когда появится один из его контактов. Именно он связался со мной и начал тайком вывозить из порта людей, которые, по его мнению, подвергались риску. Он просил о какой-то довольно экстраординарной помощи в вашем отношении, поэтому я заставил его сказать мне почему. Он многое мне рассказал — не все, я уверен, но многое — и дал мне это. — Гастан передал чип с данными. — Ваша "империя" находится в тяжелом положении, принц. Боюсь, у меня очень плохие новости.
— Что? — спросил Роджер. Он пожал плечами и сделал глоток вина. — Как бы плохо ни было на этой планете, насколько хуже может быть дома?
— Порт закрыт для вас. Губернатор продал свою душу вашим врагам, "святошам". Они не всегда находятся в системе, но часто бывают, и сюда почти год не прилетал ни один имперский космический корабль. Насколько кто-либо может судить, империя забыла здесь всех. Без корабля, даже после захвата порта, покинуть планету невозможно, и если святоши обнаружат, что их купленный губернатор свергнут, ваши жизни ничего не будут стоить.
— В наших собственных оценках мы заходили так далеко, — сказал ему Роджер. — С другой стороны, ваш анализ того, насколько ничтожны наши шансы, довольно убедительно наводит на вопрос. Если наши шансы так плохи, и если святоши собираются обрушить на нас столько горя, когда они прихлопнут нас, почему ты должен рисковать, помогая нам?
— Губернатор вступил в союз с кратами. Он еще не использовал ваше человеческое оружие против нас, но если краты не сокрушат нас этой атакой, это будет только вопросом времени, когда он поступит так. Он уже сделал это в поддержку "сына огня" ближе к вашему порту. Рано или поздно он сделает это и здесь, и когда это случится, мы не сможем сопротивляться. Агент ИБР пообещал мне, что если мы поможем ему, он обеспечит нам поддержку, когда планета будет отвоевана. Это слабая надежда, за которую можно цепляться, но лучше, чем ничего.
— Что ж, в таком случае, позволь мне подкормить ее для тебя, — сказал Роджер. — У нас нет времени, чтобы я мог точно объяснить вам, сколько наших законов губернатор и его приспешники нарушили здесь, на Мардуке. Давайте просто скажем, что условия, которые он создал в одиночку, заставили бы империю вмешаться, чтобы возместить ущерб. Но в дополнение к этому, я лично гарантирую, что также последует благодарность Дома Макклинток. Если это последнее, что я сделаю, краты и их налеты будут остановлены.
— Но чтобы это произошло, нужно предположить, что ее величество может побеспокоиться о том, чтобы найти Мардук на карте, — вздохнул Гастан. Роджер слегка напрягся, и мардуканец сделал быстрый жест отрицания. — Я не ставлю под сомнение ни ваши законы, ни ваше слово, ни вашу честь, принц Роджер, но временами даже самый благородный из лидеров должен в первую очередь обращать внимание на проблемы, которые находятся ближе к дому, и есть новости похуже, чем я уже сообщил вам.
Роджер сидел очень прямо на своей подушке, пристально глядя на мардукского военачальника, и Гастан поднял обе вторичные руки в сложном жесте сочувствия.
— Была попытка свергнуть вашу мать, императрицу, — спокойно сказал он. — Подразделения ваших морских рейдеров атаковали дворец. Они были отбиты, но не без больших человеческих жертв и большого ущерба дворцу.
— Мама? — лицо Роджера было каменным, все выражение застыло в почти мгновенной реакции, но холод межзвездного пространства внезапно пронзил его сердце и живот, и, несмотря на все его потрясающее самообладание, он знал, что его голос был ровным от шока... и страха. Он почувствовал внезапное, ледяное молчание других людей позади него, но он не отводил взгляда от Гастана. — Моя мать жива? — спросил он тем же ровным голосом.
— Это так, — сказал Гастан, — хотя она была ранена в бою. Но есть кое-что похуже, принц. Гораздо хуже. Мне прискорбно сообщать тебе, что твои брат и сестра мертвы. Как и дети твоего брата. Он и они были убиты во время нападения на дворец; корабль вашей сестры был уничтожен в космической засаде.
— Черт возьми, — прошептал Джулиан в ошеломленной тишине. — Означает ли это то, о чем я думаю?
— Я думаю, что нет, — сказал Гастан. — Во всяком случае, нет, если ты имеешь в виду то, во что я верю, что ты делаешь. Потому что, по словам императрицы, заговорщиком, сыгравшим центральную роль в покушении, является не кто иной, как ее младший сын, принц Роджер Макклинток. И за свои преступления он и все, кто был с ним, объявлены вне закона за государственную измену.
* * *
— Общая схема такая же, как та, которую дал нам Гастан, — сказал Джулиан, перенося данные из своего блокнота в системы других. Для этого случая собрание морской пехоты действительно было сужено; все, кроме основного командного состава, были исключены. Решения должны были приниматься на основе информации на чипе, и характер этих решений в обозримом будущем определял действия того, что осталось от роты Браво.
— Во всяком случае, — продолжил сержант разведки, — детали еще хуже.
— Переворот, по-видимому, был попыткой флота взять ситуацию под свой контроль. Во всяком случае, таков официальный анализ, но рассуждения действительно туманны, и никто активно не взял на себя ответственность ни за одно из действий. Все налетчики были убиты либо во время штурма, либо в результате ответной высадки линейных морских пехотинцев. Насколько я могу судить, практически весь личный состав императрицы был уничтожен, удерживая нападавших до тех пор, пока линейные пехотинцы не смогли напасть на них сзади. — Он поднял взгляд от своего блокнота, мрачные глаза встретились с глазами других морских пехотинцев. — Похоже, мы фактически все, что осталось от полка, шкипер, — сказал он Панеру.
— Я уже предполагал это, — тихо сказал капитан. На мгновение повисла тишина, пока он и его подчиненные думали обо всех мужчинах и женщинах, которых они никогда больше не увидят. Мужчины и женщины, которых они считали дома в безопасности, в то время как они сами прокладывали себе путь через дымящийся ад Мардука.
— Продолжайте, сержант, — наконец сказал Панер, его голос был все еще тихим, но непоколебимым.
— Да, сэр. — Джулиан снова взглянул на свои записи, затем продолжил. — Этот агент ИБР — Тему Джин — включил группу статей из различных электронных новостных агентств, а также аналитические статьи из Джейн'с, Торт и АстроСтрэтеджи, а также полные электронные новости из ведущих изданий. Все они проиндексированы, и он выделил некоторые из них. Я только бегло просмотрел их.
— По-видимому, переворот застал ИБР врасплох. В штаб-квартире ИБР была взорвана авиабомба — теперь это груда обломков. Глава ИБР в то время находился в штабе флота Метрополии. На него также напали, но ему удалось выжить и начать контратаку, в том числе вызвать десант морских пехотинцев флота Метрополии. Нифермаат, заместитель командира ИБР, в то время находился за пределами планеты, и теперь его разыскивают для допроса. Об этом есть записка от Джина. Он думает, что исчезновение Нифермаата, вероятно, указывает скорее на то, что он мертв, чем каким-либо образом связан с переворотом.
— Причина? — категорично спросил Панер.
— Оказывается, Нифермаат был в цепи командования Джина. Приказ Джину залечь на дно поступил примерно через два дня после переворота вместе с запиской, в которой в основном говорилось, что реальная правовая ситуация неясна и что все агенты должны игнорировать приказы любого вышестоящего органа, если они не могут подтвердить, что они действительны.
— Это может быть просто Нифермаат, вырезающий часть ИБР, — размышляла О'Кейси. — Или это может быть дезинформация, направленная против Роджера.
— Что, черт возьми, заставляет тебя так думать? — спросил Роджер. — Как кто-то вообще мог узнать, что мы здесь — что я здесь — чтобы быть дезинформированным в первую очередь?
— Не знаю, — сказала О'Кейси. — Но когда вы начинаете погружаться в эти запутанные игры империи, вы должны осознавать, что некоторые из них очень глубоки и очень странны. И что некоторые из них просто странные, но выглядят глубокими и таинственными, потому что люди, управляющие ими, настолько сбиты с толку.
— Пока, если не появится что-то еще, мы будем считать данные Джина достоверными, — решил Роджер. — Просто имейте в виду, что это может быть неправильно.
— Очень хорошо, ваше высочество, — согласился Джулиан. — Мы скоро вернемся к предположениям Джина, но сейчас я просто скажу, что согласен с ними. И если он прав, это означает, что Нифермаат — козел отпущения. Мертвый. Или, по крайней мере, в бегах и скрывается.
Он еще раз заглянул в свой блокнот и кивнул.
— Ваша мать жива, ваше высочество, но, согласно отчетам, она была ранена. Это всего лишь последняя информация в списке, где она вообще появляется на публике... в сопровождении принца Джексона и графа Нью-Мадрида.
— Моего отца? — Роджер уставился на него в полном недоумении.
— Да, ваше высочество, — подтвердил Джулиан. — Теперь он считается будущим супругом, помолвленным с твоей матерью.
— Срань господня, — сказал Роджер очень, очень тихо. — Понимаю, почему ты думаешь, что в Дании есть что-то подозрительное.
— Согласно сообщениям в новостях, сообщалось, что мы все погибли вместе с Роджером, когда "Деглоппер" не прибыл на Левиафан по расписанию, — продолжил Джулиан. — Похоже, наша "кончина" произвела сильное впечатление на службы новостей... пока не произошла попытка государственного переворота и не отодвинула нас в конец очереди.
— Я думал, что история заключается в том, что за всем стою я, — сказал Роджер.
— Да, сэр, но это недавнее событие. На самом деле, совсем недавнее. Это появилось только в последних новостях от Сола, и это представляет собой совершенно новый поворот оригинальной истории.
— Сразу после переворота наше исчезновение было связано со смертью Александры, как часть общей атаки на императорскую семью, но это продолжалось недолго. Я не могу сказать по данным, откуда впервые пришло это предположение, но в конце концов кто-то указал, что мы исчезли задолго до того, как остальные члены семьи подверглись нападению. Новая теория заключается в том, что на самом деле произошло то, что мы исчезли из поля зрения как первый шаг в глубоком, сложном плане Роджера по уничтожению всех, кто стоит между ним и троном. — Он натянуто ухмыльнулся своей молчаливой аудитории. — По крайней мере, мы больше не мертвы; теперь они хотят заполучить всех нас за измену.
— Стандартный протокол, — сказал Панер. — Сколько?
— Много, — сказал ему Джулиан с еще более натянутой улыбкой. — За вашу голову назначена награда в сорок миллионов кредитов, капитан.
— Надеюсь, что я буду рядом, чтобы забрать ее. — Панер ухмыльнулся в ответ, но затем выражение его лица снова стало серьезным. — Впрочем, ты прав. Что-то здесь не сходится. Что делают флоты?
— Принц Джексон приказал всем флотам, за исключением флота Метрополии, покинуть Солнечную систему. На самом деле, он отправил большинство из них в свой сектор контроля, но это также вдоль границы со святошами, так что в этом есть некоторый смысл. Однако шестой флот пока не смог двинуться с места. Согласно сообщениям, у них возникли проблемы с подготовкой логистического поезда, который им нужен для столь радикальной смены базирования. Особенно с учетом того, что все остальные командования флота действуют в одно и то же время и изо всех сил стараются удовлетворить свои собственные потребности в материально-техническом обеспечении. На данный момент они все еще находятся в секторе Кварнос.
— Адмирал Хельмут не может найти необходимые ему грузовые транспорты? — Роджер мгновение пристально смотрел на Джулиана, затем резко фыркнул. — О, да. Правильно! — Он покачал головой. — И что делают святоши, пока все это происходит?
— Насколько я могу судить, ничего. И это меня беспокоит.
— Зачем им отсиживаться в стороне? — вслух поинтересовался Роджер. — Я бы ожидал, что они прихватят, по крайней мере, несколько систем. Как, ну, Мардук.
— Из того, что Джулиан говорит о передислокации принца Джексона, многие подразделения флота направляются этим путем, — отметил Панер. — Предположительно, они тоже это знают. Так что, возможно, они залегли на дно, решив, что сейчас неподходящее время для атаки.
— И, возможно, им сказали, что если они сейчас откажутся, то позже смогут добиться уступки, — резко сказал Роджер.
— И, возможно, это тоже, — признал Панер.
— Хорошо. — Роджер глубоко вздохнул. — На данный момент мы не будем делать никаких предположений об их мотивах, просто отметим, что они еще не выдвинулись — пока — и надеемся, что так и останется. — Он снова посмотрел на Джулиана. — Однако это все еще оставляет несколько десятков других животрепещущих вопросов. Например, кто отвечает за флот? Что случилось с флотом Метрополии? И что, черт возьми, случилось с ИБР, что позволило им таким образом огорошить маму?
