— Ой, а вы мороженное едите? Я тоже хочу! — Тай Ли жалостливо посмотрела на меня. Причем тут я? Но слова застряли у меня в горле — такого щенячьего взгляда я до этого не видел, пожалуй, ни у кого. Сразу стало ясно, что от меня не отстанут, пока не добьются желаемого. Со вздохом я отделил второй вафельный рожок — решив не спорить с торговцем, я просто взял три мороженых, соорудив себе двойное, налепив один шарик на другой и вдев рожки в друг друга. Так что я просто снова разделил порции и протянул одну циркачке:

— Держи. Еще раз ходить лень, а она все равно не отстанет, — пояснил я удивленно поднявшей бровь принцессе, — Хотя я, признаться, весьма рассчитывал съесть двойную порцию... Так что цени мою доброту!

— Спасибо! — радостно улыбнулась девушка, — Я Тай Ли! А ты? И что это у тебя, меч?

— Меня зовут Рин... И да, это меч...

Тай Ли, естественно, сразу захотела узнать, зачем я притащил оружие на пляж... В общем, веселая и непосредственная циркачка здорово облегчила мне задачу — не пришлось мучительно подыскивать тему для беседы. Если бы еще не негатив со стороны еще не до конца пришедших в себя поклонников подруги принцессы... И кстати, еще и со стороны Зуко с Мэй. У них, впрочем, и до этого аура была не особо позитивной. Интересно, они и наедине себя так ведут? Впрочем, я быстро выкинул лишние мысли из головы. Тай Ли была очень любопытна, поэтому принялась расспрашивать обо мне... пришлось внимательно следить за тем, что вру.:

— Да я буквально полгода назад приехал из колоний... По завещанию отца пошел учиться владению мечом, и вот только недавно мастер Пиандао позволил мне сделать небольшой перерыв.

— Мастер Пиандао?! — воскликнула Тай Ли. Азула, впрочем, тоже удивилась... Зуко тоже заинтересовался. — Ты ученик легендарного мастера клинка?

— Про мастера есть легенда? — удивился я.

Пока Тай Ли расписывала мне подвиги Пиандао — а за всю свою жизнь ни одного боя он не проиграл, так что говорить циркачка могла долго, к нам подошел принц народа Огня.

— Ты — ученик мастера Пиандао? — спросил он. Мда, шрам остался, а урок забылся. Манеры у Зуко явно оставляют желать лучшего.

— И тебе привет. Да, я уже полгода имею честь быть учеником мастера. И меня зовут Рин, — вежливо ответил я, хотя хотелось зарычать. Все же будущий друг Аватара очень агрессивен, даже когда не нарывается на конфронтацию.

Обожженный принц немного смутился и буркнул:

— Меня зовут Зуко... и я тоже учился у мастера.

— Зуко? — я посмотрел на Азулу и сказал, — Да, ваши родители точно настоящие патриоты! — принцесса хихикнула, и согласно кивнула. Все остальные удивленно на нее уставились. Я же повернулся к Зуко, — Рад встретить ученика моего учителя... Двойные мечи-дао?

Принц озадаченно кивнул. Я не стал дожидаться очевидного вопроса:

— Учитель упоминал о тебе... Он говорил, что ты в числе самых талантливых его учеников... Скажи, ты не против небольшого поединка? Я хотел бы сравнить наше мастерство!

— А почему бы и нет? — Азула заговорила раньше, чем Зуко успел отказаться. Тай Ли радостно закивала, — Все равно на этом островке скучно!

Поскольку клинков у принца с собой не было, да и время обеда приближалось, мы, уговорившись о времени и месте следующей встречи, вежливо распрощались. Убедившись, что маги Огня не собираются за мной следить — хотя пару раз они оглянулись. А именно Тай Ли и Азула. Ладно Тай Ли, но вот Азула вполне могла что-то заподозрить! — я отправился к нашему лагерю.

— Не могу поверить, что ты попытался соблазнить Азулу, — я с удивлением посмотрел на подошедшую ко мне маленькую девочку в красном сарафане и с двумя черными косичками. Потом узнал направленный в пустоту взгляд прозрачно -серых глаз.

— Тоф?!

— А кого ты ожидал? Только я могла следить за вами с безопасного расстояния...

— Понятно, спасибо! — но замаскироваться все равно пришлось... И, кстати, в этом наряде Тоф потрясающе мило смотрится! Даже не ожидал, настолько привыкнув к ее обычному образу...

— Эй! — маг земли вдруг пребольно саданула меня кулаком в плечо. И ведь дотягивается!

— Пошли, все уже волнуются.

Глава тридцать четвертая. Несостоявшаяся вечеринка.

— А я считаю, что идти на этот поединок — опасная глупость! — Катара закивала, поддерживая брата. Я вздохнул:

— Но мы же уже договорились. Подозрительно будет, если я не приду... Особенно если они проверят и обнаружат, что меня на острове нет.

— Да ладно, они просто решат, что ты испугался опозориться и убежал! — ободрил меня наш главный стратег.

— Тогда тем более стоит пойти, — хмыкнул я, — не хочу, чтобы меня считали трусом.

— Да какая тебе разница, что о тебе подумают маги огня? — возмутилась Катара.

— Мне кажется, что Рин все же прав... — протянул Аанг, — силу врага нужно узнать заранее... Да и я бы, например, не хотел бы, чтобы обо мне думали плохо!

— Да какая разница, Зуко о нас и так ничего хорошего не думает! — привел контраргумент Сокка.

— Зуко — может быть, — неожиданно вмешалась только закончившая приводить прическу в обычное состояние Тоф, — Но, думаю, Рина больше волнует мнение Азулы...

— Почему? — удивился Аанг. Тоф заговорщически придвинулась к его уху и что-то прошептала.

— Рин пытался соблазнить Азулу?! — пораженно вскричал Аватар.

— Что?! — хором выпучили глаза Сокка и Катара. Я, впрочем, тоже подавился затяжкой.

— Вы чего? — кое-как справившись с кашлем, возмутился я, — Всего лишь разговор завязал и мороженным угостил! В каком месте это "соблазнение"? Вы что, из детского сада, что ли... — я обвел взглядом Тоф, Аанга и Сокку, — Хотя да, действительно, чего это я...

— Эй! — хором возмутились все трое.

По препиравшись еще немного, я таки настоял на своем, тем более, что Тоф и Аанг и так были со мной согласны. Единственное, на чем я заострил внимание спутников — это на важности маскировки, если они собираются за мной следить. А что они будут за мной следить, я не сомневался, и даже на их эмоции смотреть не надо было. Но, чисто из вредности, к месту встречи пошел кружным путем. Большая часть сделанного мной крюка шла вверх по склону — авось отстанут. Все же я не очень верю в способность Аанга и прочих не засветиться. Ладно, бог не выдаст, свинья не съест.

На Зуко я наткнулся неожиданно для себя, около заброшенного дома, расположенного немного выше по ведущей к морю тропе, чем та площадка, на которой мы уговорились встретиться. Хм... значит вот он, бывший летний домик императорской семьи. Странно только, точно помню, что в каноне Зуко пришел сюда после заката, а не до него. Впрочем, мое появление уже нарушило оный канон, так что чего париться? Главное, чтоб основные события прошли как положено, и Аватар отправил меня домой. А пока можно и поразвлечься.

— Еще рановато, чтобы топиться в тенях прошлого, — принц, сидящий на крыльце и рассматривающий гипсовую пластинку с маленьким отпечатком ладони, вздрогнул от моего голоса, — Их время наступит после захода солнца.

— Рин?! Что ты здесь делаешь? — Зуко отбросил осколок собственного детства и встал. А ведь мне хорошо знакома эта иступленная злость, направленная внутрь самого себя. Сильно напоминает Кая. Ну да, крошка Зу-зу — как любит называть своего брата Азула — сейчас весьма в серьезных сомнениях. Правда, что-то шесть дециКаев — несколько многовато, как мне кажется.

— Я прогуливаюсь, настраиваюсь на поединок. А что здесь делаешь ты? Да еще один?

— Да так... Наша семья часто отдыхала раньше в этом доме. Захотелось посмотреть на него, — Зуко пожал плечами, и неожиданно его злость подросла до девяти дециКаев, — А девушки не придут... их пригласили на вечеринку, они прихорашиваются.

Смутные воспоминания о пляжном эпизоде и чутье столкнулись в моей голове, выстраивая четкую картину произошедшего:

— Дай угадаю. Приглашали в основном Тай Ли, а Азулу и Мэй так, за компанию... Ты был приглашением недоволен, и из-за этого разругался со своей девушкой. И, полный злости, растерянности и сожаления, пришел сюда, силясь разобраться в себе, верно? Пойдем кстати, а то стемнеет. Не хочу в темноте случайно выколоть себе глаз. И когда успели с приглашением, мы же вроде разошлись...

Зуко ошалело кивнул и, подобрав ножны с кривым мечом, двинулся со мной вниз по тропе.

— После обеда А.. сестра решила сходить на пляж еще раз, развлечься. Мы сыграли в куайбол, и после к нам и подкатили эти два хлыща... Но как ты догадался?!

— Просто сложил воедино увиденное ранее... Тай Ли производит впечатление красивой простушки, чтобы не сказать дурочки, и потому подобное приглашение, а может даже и не одно, в рамках ожидаемого... Ну а то, что ты на ровном месте умудришься разругаться с Мэй так и вовсе как день ясно...

— На ровном месте?! — возмутился Зуко. Я прервал его:

— Избавь меня от подробностей. Поверь мне на слово, даже если забыть про твой шрам, все равно терпеть такого неуклюжего ухажера, как ты, любая девушка будет только если сильно в нем заинтересована, — в принце, если чутье меня не обманывало, схлестнулись два желания. Поверить моим словам и сжечь меня на месте за оскорбление. Пользуясь его замешательством, я продолжал, — И ты наверняка даже не поинтересовался, что она собственно думает об этой вечеринке. Нет, ты просто вдруг решил, что ей глянулся кто-то из тех двух "хлыщей", тем самым оскорбив ее своей беспочвенной ревностью...

Зуко попытался что-то сказать, но у него не нашлось слов и он лишь крепче стиснул рукоять своего оружия. Судя по этому жесту, он сообразил, что меня можно просто прирезать. Ничего, благо мы уже почти пришли. А хорошее место! Ровная такая овальная площадка на изломе тропы, метров пятнадцать на семь. Деревья с одной стороны и крутой склон с другой — и вид на приближающееся к горизонту солнце.

— Ты, Зуко, болван, не способный понять других, потому что и себя-то не очень понимаешь, — я прошел на дальний конец нашей маленькой арены, а принц, пришибленный моим тычком в самую суть его проблемы, остался стоять на месте. Я извлек на свет божий свой второй меч, и снова закинул единственный предмет, оставшийся у меня от дома, за спину, — А все потому что ты размазня, маменькин сынок и глупец, путающий теплое с мягким. Давай вытаскивай свои железки, посмотрим, насколько ты сумел просрать науку мастера!

Последние мои слова вывели принца из ступора, и он потянул свое оружие из ножен. Стоило Зуко полностью осознать мои слова, как его ярость разом прыгнула за десятку. Миг — и в его руках коротко свистнула пара широких изогнутых клинков, до этого ютившихся в одном чехле, благо специально сделанные гарды позволяли. Еще миг — и ученик мастера Пиандао бросился ко мне. Я, обнажая свой клинок, прыгнул ему на встречу... Тут так и просится фраза, "и обезоружил его изящным финтом", или еще что-нибудь такое для описания легкой победы над ослепленным яростью противником. Вот только Зуко был не из тех бойцов, с которыми можно легко проделать подобное. Он был силен и быстр — все же местные школы магии уделяют гораздо больше внимания физическому развитию адептов, чем это принято в фентезийных шаблонах. Надо сказать, маги тут по своим физическим кондициям на голову превосходят обычных людей! — и имел изрядный боевой опыт. Вот только и я был не пальцем делан. Но даже так мне пришлось туго. Хорошо хоть, ножны я оставил в левой руке. Только они и еще грамотная игра с дистанцией не дали Зуко пустить мне кровь в первые мгновения. Хотя принц был выше меня, его клинки были короче, а потому радиус атаки у нас был примерно одинаковый. Не знаю, может в грубой силе Зуко мне и проигрывал, но вот реакция и скорость у нас были на равных. Мы кружили по площадке, сходясь и отскакивая, пытаясь найти брешь в защите друг друга. Точнее, пытался в основном мой противник, я же больше уклонялся, сбивал его с толку взмахами клинка и ножен. Зуко злился все больше, хотя я вовсе не издевался над ним — просто понимал, что пока при попытке достать оппонента непременно нарвусь на один из его клинков. Все же в дни изгнания Зуко не раз выживал исключительно благодаря своим навыкам мечника. И от поражения меня спасали только опыт драк с Каем и Соккой. Умение вести бой с более опытным противником и умение импровизировать за гранью очевидного.

И вот на пятнадцати дециКаях, когда я в неожиданном перекате таки умудрился вскользь задеть противника ножнами по ноге, Зуко не выдержал. С ревом с клинков окончательно взбесившегося принца сорвались огненные плети, хлестнувшие мне вслед. Если бы я встал, мне наверняка сожгло бы все лицо. Но вместо этого я подкатился обратно под ноги к Зуко, на долю секунды растерявшемуся от собственной атаки и задержавшему оба клинка слева от себя. Видимо, он прибегнул к магии неосознанно, в порыве гнева, и сам удивился эффекту. Вскакивая, я наступил принцу на ногу и толкнул плечом, сразу вслед за этим попытавшись достать его в голову тычком правой руки. Даже потеряв равновесие, Зуко молниеносно парировал, выбив мое оружие широким взмахом. Меч в его левой руке с визгом понесся к моему правому боку, чертя огненную дугу , параллельную пути своего собрата...

Зуко замер, ощутив холод метеоритного железа. Удивленно скосил глаза на прижатый к его шее тупой стороной меч, который я держал левой рукой:

— Когда ты успел их поменять?

— Когда наступал тебе на ногу, — хмыкнул я, убирая меч от шеи Зуко. Толчком правой ладони отбросил от себя его левую руку и зашипел от боли, когда сжимаемый в ней меч дао вышел из моего бока, — Ладно, будем считать ничья.

Черт, а ведь не отпусти я ножны и не блокируй его удар — и то едва успел схватить его запястье! — и все могло бы кончиться весьма плачевно! Я отступил на шаг и поклонился, приставив ладонь к рукояти сжатого в кулаке острием вниз меча:

— Благодарю за поединок. И прошу прощения за сказанное до него, — впрочем, почти сразу выпрямился и зажал рану ладонью. Счастье еще, что меч вошел сантиметра на три, не больше. И ни до чего по-настоящему важного не добрался. Странно только, что кровь не течет.

— Ты сильно рисковал — я мог просто тебя сжечь, — сказал Зуко, тяжело дыша. Как ни странно, успокоился он мгновенно, и теперь в эмоциях принца преобладала глухая досада. Он прекрасно понимал, что если бы я всерьез собирался убить, то его шансы выжить были бы гораздо меньше моих... На самом деле меч тупой стороной я перехватил случайно. Но, будем надеяться, об этом никто не догадается.

— Это было так круто! — восхищенный крик Тай Ли заставил нас обоих вздрогнуть, — Рин, ты в порядке?

К Зуко с тем же вопросом, только заданным гораздо более тихим голосом, подошла Мэй. Я хмыкнул и сел на ближайший валун, положив меч на колени:

— Нормально... вот только огниво я, кажется, потерял, — я достал уже набитую трубку... и принялся снова ее набивать, так как половина табака из нее высыпалась во время моих с Зуко экзерсисов. Тай Ли подскочила ко мне: