Умник создавал впечатление разумного человека. Да и общаться с ним было приятно. Возможно потому, что он, несмотря ни на что, как и его отец был в первую очередь учёным. Как позже я узнал, он пошёл по стопам отца, только не стал зацикливаться на одной робототехнике и обратил своё внимание на кибернетику. Ну, в его положении оно и понятно — вернуть возможность самостоятельно ходить захочется любому. При каких обстоятельствах он стал инвалидом мне неизвестно, однако Веном, возможно, мог решить эту проблему.
Я ведь говорил, что на теневом троне Нью-Йорка мне нужен союзник. Алистер, особенно после Фиска, выглядит идеальной кандидатурой. Разумный, осторожный, с некоторыми импонирующими мне лично принципами, твёрдым характером и большой силой воли. Идеальный вариант. Спасение его отца может сильно привязать его ко мне. А если верну ему ноги… Впрочем, об этом пока рано даже думать. Сперва к нему нужно более тщательно присмотреться, так как первое впечатление может быть обманчивым.
Также мне предстояла гигантская работа по обработке Уолтера Харди. Формула сыворотки суперсолдата была слишком хороша, чтобы пройти мимо неё. Как уже говорил, дать Гвен, да и не только ей, силы и живучесть Капитана Америки было бы просто замечательно. Применить её к себе? Сомневаюсь, что это возможно. Хоть самой формулы я и не знаю, но могу с уверенностью сказать, что мне она не подойдёт. Я не человек, а Гибрид. Формула же заточена под человека, причём возможно, что ещё и не каждому подойдёт. Нет, можно, конечно, потратить пару лет, хотя с Веномом, думаю, уложусь в разы быстрее, на перерасчёт сыворотки для себя любимого, но смысла в этом нет. Я уже испытал на себе действие аналогичное сыворотки — укус радиоактивного генномодифированного паука. Так что оригинальная сыворотка мне в любом случае много не даст, если вообще окажет хоть какой-нибудь положительный эффект.
Как склонить Уолтера к выдаче формулы я пока не представлял. Давить на чувство долга бессмысленно — с ним это не прокатит, только отношения испорчу. Пока что я вижу только один вариант — действовать через Фелицию. Но тут тоже есть нюансы. Во-первых, недостаточный уровень доверия. Нет, Фелиция доверяет мне. С Гвен они подруги детства, я её спас, да ещё и с отцом воссоединил. Вот только процесс «спасения и воссоединения», наверняка, вызвал у неё массу вопросов, на которые я не хочу отвечать. Не знаю, рассказал ли ей Уолтер о том, что видел в кабинете Фиска. Потому что тогда меня станут банально бояться. С врагами это хорошо, а вот с друзьями — не очень. В общем, здесь тоже морока знатная.
По итогу — дел куча, а что делать непонятно. Плюс Гвен слегка психанула по поводу Венома. Вернее, по поводу того, как долго я скрывал это от неё. Но это меньшая из проблем, тем более легко решаемая. Поговорю с ней, и она успокоится. Надеюсь.
* * *
Через неделю, меня, как я и думал, пригласили в поместье Харди. Лидия Харди передала приглашение на ужин через свою дочь. Ничего такого, но мы-то с вами знаем, что всё тут не просто так. Лидия Харди в принципе ничего просто так не делает. «Стальная Леди» — так её называют почти все, кто с ней знаком. Не человек, а скала. Несгибаемая, что гвоздь для гроба, властная, умная, хитрая, способна выйти победителем из любой ситуации. Другой бы человек в её положении не смог бы подняться так высоко. Семейство Харди в принципе не бедствовало, но именно Лидия подняла его на ту высоту, где они находятся сейчас. Одна из богатейших и могущественнейших семей на этом континенте. Почти в любой производственной или исследовательской отрасли вы сможете отыскать фамилию Харди. Если не как учредителя, то как инвестора точно. Гениальный организатор и предприниматель. И вот с таким человеком мне предстоял непростой разговор. И, честно говоря, светские беседы — это не мой уровень. Не потому, что не могу в этикет, его я знаю неплохо. Просто больше привык действовать, чем говорить. А Лидия Харди — это прямо-таки олицетворение понятия «высший свет». Последнее, что мне нужно — это сказать что-то, что она может неправильно понять. Влияния у неё в разы больше, чем было у того же Фиска в лучшие годы. От разговора не отвертеться, но это слишком важный разговор. Наше знакомство должно пройти хорошо, а из поместья я должен уйти, если не в статусе друга, то, как минимум, без негативного к себе отношения. А вопросов у неё будет куча, причём и тех, на которые я не смогу дать ответ.
Всё случилось, как и положено, если речь идёт о Харди. В назначенный час и ни минутой позже в дверь нашего дома раздался стук. Это не было для нас сюрпризом, так как по внешним камерам, установленным по периметру участка, всё прекрасно просматривалось. Стучал в дверь водитель лимузина, который должен нас отвезти в поместье Харди. Мы с Гвен уже были готовы, поэтому отправились без проволочек. Поместье находилось за городом. Просто потому, что настолько большого участка земли в черте города банально не найдётся. Серьёзно, само поместье было огромным особняком, даже скорее небольшим замком, с прилегающий территорией в несколько квадратных километров. Всё это, разумеется, огорожено высоким каменным забором. Высота оного метра три — не меньше. Аристократии, как в былые времена, в мире почти не осталось, а в штатах и подавно, но Харди как раз-таки больше всего походили именно на них.
В это поместье мало кто может войти. Даже Гвен, которая дружит с Фелицией с детства, ни разу тут не была. Всё вокруг выглядело роскошно, но… Как бы точнее сказать? Это не выглядело так, будто тебе пытаются бросить пыль в глаза, или как-то выставить на показ своё богатство, чтобы принизить тех, кого сюда приглашают. В общем, хоть всё выглядело дорого-богато у меня не создалось впечатления, что всё это для показухи. Будто всё именно так, как и должно быть. Харди не пытались никому ничего доказать.
Внутри поместье соответствовало всем ожиданиям и даже превосходило их. Множество картин, гобелены, огромная хрустальная люстра и прочие предметы роскоши наполняли поместье. Но, повторюсь, всё выглядело вполне естественно. Будто всё на своих местах, именно там, где и должно быть.
Ужин прошёл спокойно. Лидия сидела во главе стола, рядом с ней Фелиция, ну а чуть поодаль мы с Гвен. Еда была выше всяких похвал, как и вино. Ну, у Харди по-другому и быть не может. Разговаривали мы ни о чём. Лидия лишь пару раз обмолвилась, что благодарна за «оказанную дочери помощь». Болтать о серьёзных вещах за столом, да ещё и в окружении обслуги я всё равно бы не стал. Вместо этого Лидия расспрашивала нас с Гвен о нашей жизни. Хотя, уверен, что про нас она уже узнала всё, что только могла. А могла она многое. Ужин закончился, Лидия распустила обслугу и пригласила нас всех в её, цитата, «скромный рабочий кабинет». Мне даже интересно, что в её понятии означает «скромный».
На мой взгляд, «скромного» там не было и рядом. Площадь кабинета, как четыре пятых нашего с Гвен дома. Толстые стены, звукоизоляция по высшему классу. Ну и убранство, разумеется, тоже роскошное, как и всё остальное в поместье. Там нас уже ждал Уолтер.
Он переехал сюда не так давно. Я этому противиться на стал — удержать бы его всё равно не смог, да и не хотел. Однако, условие выставил — он не должен никому попадаться на глаза. Впрочем, Уолтер и сам был не дурак, так что всё понимал и был максимально осторожен. Обслуга до сих пор не догадывается, что в поместье, кроме хозяйки и её дочери, ещё кто-то живёт. «Кот» — это не просто легенда.
— Здравствуй, Уолтер. — поздоровался я.
— Здравствуй, Питер. — улыбнулся тот в ответ. Мы, конечно, приятелями не были, но расположить к себе я Уолтера смог.
Чего нельзя сказать о его жене. Пусть она весь вечер и была вежливо-дружелюбной, сдержанно улыбалась и так далее, но вот свою настороженность по отношению ко мне скрыть не могла, хоть и пыталась.
Фелиция тут же кинулась в отцовские объятия, да там и осталась. Видимо, всё ещё не могла поверить, что отец рядом и боялась, что он в любой момент может исчезнуть, как мимолётное видение.
Лидия тем временем подошла к столу и взяла с него папку толщиной примерно с половину кулака. Демонстративно её открыла и начала говорить:
— Мистер Паркер. — начала она перелистывать страницы. — Я хочу вас ещё раз поблагодарить за помощь, которую вы оказали моей семье. — благодарности в её голосе я так и не уловил. И не пытался, если честно. — Однако, я бы очень хотела, чтобы вы всё-таки удовлетворили моё любопытство и ответили на вопрос: «Кто же вы такой?». — она посмотрела мне прямо в глаза. Строго так посмотрела, я бы даже сказал с угрозой.
— Смею предположить, — уверенно начал я. — судя по папке у вас в руках, что вы узнали обо мне всё, что только возможно, и вас интересует что-то конкретное. Давайте сэкономим наше время, и вы будете задавать прямые вопросы.
— А вы честно на них ответите? —хмыкнула Лидия.
— Постараюсь быть максимально искренним.
— Полагаю, попробовать можно.
— Дорогая… — хотел было что-то сказать Уолтер. Возможно даже вступиться за меня, но Лидия ему не дала.
— Не сейчас. — веско сказала она. Уолтер был тем ещё каблуком, впрочем как и мы все, поэтому настаивать не стал. — Итак, мистер Паркер. Ваша жизнь в этой папке выглядит вполне заурядно… — она перелистнула ещё пару страниц. -… до определённого момента. — она вынула несколько листов и протянула их мне. — Будьте добры, объяснить вот это. Максимально искренне. — надавила в конце она.
Я быстренько просмотрел эти листы, благо информации там было немного. Пара строчек на каждый лист, а остальное всё закрашено чёрным штрихом. Это были отчёты Щита. Где Лидия смогла их достать я не представляю, но она же Лидия Харди, верно?
На каждом листе изображён герб Щита, заголовок «Отчёт», рядом печать «Совершенно секретно», а дальше лишь две строки.
«Оперативный агент: Питер Паркер, №
* * *
* * *
*»
«Место оперативных действий:
* * *
* * *
»
Всё остальное было закрашено. В строке «место» на этих листах можно было увидеть такие названия как: «Афганистан», «Камбоджа», «Мексика», «Великобритания» и «США». Бывал я и в других местах, но Лидия либо ещё не все карты на стол выложила, либо всё же не смогла раздобыть эту информацию.
— Что конкретно вы хотите узнать?
— Что спецслужбам нужно от моей семьи? — Вау! Вот это давление! Клянусь, у меня даже паучья чуйка зашевелилась.
— Вы заблуждаетесь. В настоящий момент я не являюсь агентом каких-либо спецслужб, и уж тем более Щита. — последнее слово я чуть было не выплюнул. Опять этот долбанный Щит мне палки в колёса вставляет.
Уолтер, судя по его реакции, о Щите тоже наслышан, вероятнее всего, даже имел близкое знакомство, которое ему, как и мне, пришлось не по душе.
— Бывших агентов не бывает. — припечатала она.
— Как и говорил, я постараюсь быть максимально искренним. — вздохнул я. — Да, я несколько лет был оперативным агентом Щита, но попал я туда далеко не добровольцем. А, как вы сами понимаете, подобной организации отказать я не мог. Но, как только появилась возможность, я соскочил.
— Это правда. — встала жена на мою защиту.
— Гвен. — я, конечно, благодарен её за это и иного не ожидал, но сейчас было не самое лучшее время для вмешательства.
— И вы хотите, чтобы я поверила вам на слово? — усмехнулась она.
— Можете верить во что хотите. Я ничего доказывать не собираюсь. — думаю, настала пора ей показать, что я здесь не потому, что испытываю какой-то пиетет перед её фамилией.
Да, я уважаю Лидию Харди, и я понимаю, что она очень влиятельна, но позволять ей разговаривать со мной подобным образом, когда это Я оказываю её семье огромных размеров услугу, не буду.
— Я прекрасно понимаю вашу настороженность. Семья всегда на первом месте. Однако, вам стоит понять, что я для вашей семьи не враг, пока вы сами меня таковым не сделаете. Хотите знать почему я помогаю вашей семье? Потому что хочу. Потому что Фелиция моя подруга и потому, что я сам готов многое отдать, лишь бы ещё раз встретиться с отцом.
Говоря об «отце», я имел в виду не своего родного отца — его я и не помню толком — но о том, кто был мне ближе, чем отец — дядя Бен. Сколько я готов отдать, лишь бы вернуться в тот злосчастный день и поступить иначе. Но прошлого не вернуть, нужно ценить настоящее. Теперь у меня есть собственная семья.
— Я выпишу вам чек, сумму впишите сами. — после нескольких минут молчания сказала она.
— Ха-ха-ха-ха! — искренне рассмеялся я.
Деньги мне точно не нужны. Нехватки презренных бумажек я не испытываю. Нужно ли мне было что-то от самой Лидии? Нет. Использовать её влияние мне сейчас было незачем, тем более, когда у меня теперь есть Алистер и вся теневая империя Фиска. В общем, от Лидии и её семьи мне было ничего не нужно. Разве что от Уолтера, но это уже другая история.
— Спасибо, Лидия. — начал фамильярничать я. — Давненько так не смеялся. — все были, мягко говоря, удивлены моим поведением. Кроме Гвен, уж она-то меня знала. — Но всё же… — смахнул я несуществующую слезу. — Бить пачкой денег по протянутой руке помощи…
— Питер… — хотел было опять что-то сказать Уолтер, потому как и сам понимал, что жена поступила не самым лучшим образом. Я ведь могу и обидеться, верно?
— Не волнуйся, Уолтер. — успокоил я его. — Я всё понимаю. Не так-то просто верить людям, когда постоянно крутишься в обществе лицемеров. Лидия, я тебя искренне уважаю. Но это было очень глупо. Этой папки у тебя в руках должно было более чем хватить, чтобы понять одну простую вещь. — вернул я ей листы, которые она мне дала. — Сравнивать меня с обычными людьми — большая ошибка.
В комнате воцарилась тишина. Без преувеличения — напряжённая. Каждый думал о своём, жаль только я не умею читать чужие мысли. А может и не жаль. Лично я всё ещё думал над тем, как же глупо сейчас поступила Лидия. Мне от неё и правда ничего не нужно. Нет у меня таких проблем, которые помогли бы решить её влияние и деньги. Себе врать не буду, какой-то прицел на будущее у меня есть. Но без конкретики в стиле «неплохо было бы заиметь Харди в друзьях». Однако, это не делает мои намерения менее искренними.
— Хорошо. — после долгих раздумий, сказала Лидия и открыла папку на самом конце. — Тогда ответь мне на последний вопрос. Это сделал ты? — показала она фотографию кабинета Фиска и того, что я с ним сделал.
Сделана она, очевидно, была уже после того, как мы с Умником утрясли наши первоочередные договорённости. Об этом говорили присутствующие на фото атрибуты криминалистов, обозначающие место преступления. То есть фото ей достали из полицейского архива.
— Да. — лишь на миг задумавшись ответил я. — Как я и сказал — семья на первом месте, а он посмел тронуть мою.
Фелиция была шокирована запечатлённым на фотографии ужасом. Вполне себе нормальная реакция нормального человека. На Уолтера это впечатление не произвело, так как он это видел вживую, а Гвен… скажем так, она не была в восторге от того, что я сделал, но понимала, что как-то иначе я бы и не поступил. К слову, шестёрку, который и оставил тогда Гвен эти синяки мне Алистер выдал. Ну, не собственными же руками Фиск мою жену обидел. Но с ним я поступил много гуманнее. Просто застрелил бедолагу и дело с концом. Я уже отыгрался на Фиске, а для мелкой сошки и пули в лоб хватит.
