— Что это? — спросил Айзек.
— Очень простая схема. Видишь размеры сбоку? Я показываю это в масштабе один к одному. Что бы это ни означало, оно предназначено для заполнения очень специфической формы.
— Это может быть связано с бомбой, — предположила Сьюзен. — Если подделка предназначалась для передачи этой схемы Масси, то форма могла бы указать нам место, в которое должна была поместиться бомба.
— Что мы можем использовать и найти ее до того, как она взорвется! — закончила Нина.
— Да, но что это такое? — Айзек взялся за слезинку, обеими руками наклонил ее на бок, затем перевернул вверх дном. Он наклонил голову. — У меня такое чувство, что я уже видел это раньше. Кому-нибудь еще эта форма кажется смутно знакомой?
Сьюзен покачала головой.
— Хм, — вздохнул Айзек, уставившись на подвешенную фигуру. — Несмотря ни на что, у нас достаточно улик, чтобы привлечь Колберга к ответственности, особенно если этот синтоид окажется похожим на один из его гарема, и у нас есть важная улика, которая может привести нас к бомбе.
— Если мы сейчас отправимся обратно, — сказала Сьюзен, — то сможем предупредить Переса за полчаса.
— Что позволило бы нам прибыть на место через час. — Айзек оглядел лица каждого из них. — Кто-нибудь видит причину, по которой мы должны остаться?
Нина и Кефали покачали головами.
— Сначала нам нужно подготовить тело к транспортировке, — сказала Сьюзен.
— Ура, — простонала Нина. — Больше времени в невесомости.
— Я свяжусь со штаб-квартирой ДТР и возьму копии файлов моих старых заданий ДТР. — Сьюзен вышла в центральный коридор и направилась к мостику.
* * *
Сьюзен сидела рядом с Айзеком на мостике, оба были пристегнуты ремнями безопасности, когда хронопорт пролетал через поперечное на обратном пути в СисПрав. Перед ней всплыли ее старые файлы с заданиями. Она просмотрела последнюю запись, нашла список захваченных или убитых террористов и просмотрела их биографии.
За десять лет своей службы она захватила множество террористов. Многих из них также взорвала, но ни одна из фамилий не показалась ей подходящей.
Какие черты характера я ищу? — она концентрировалась как средство сосредоточить свой разум. — Опытный боец ближнего боя. Опытный боец, знакомый с БОЕСИНТАМИ. Хорошо разбирается в тактике ДТР и оперативных процедурах. Знает меня лично. Когда-то был изолирован на некоторое время в тюремном домене.
Кто бы это мог быть?
Она перешла к следующей записи и начала читать, но затем остановилась и откинулась на спинку сиденья с разочарованным ворчанием.
— Пока безуспешно? — спросил ее Айзек.
— Да. Как насчет вас двоих?
— Все еще не уверены, где может быть бомба, — сказал Айзек с парящей в его руках фигурой слезы. — Если повезет, команда Переса, возможно, уже нашла бомбу.
— Мы узнаем достаточно скоро. — Сьюзен посмотрела на время. — Восемь минут до того, как мы сможем связаться с ним. — Она устало выдохнула. — Еще восемь минут.
— Продолжай в том же духе. Колберг может сказать нам, с кем он работает, но, с другой стороны, может и не сказать.
— Я так и сделаю. — Она поерзала на стуле и снова принялась за чтение.
Она пролистала один отчет.
Потом еще один.
И еще один.
Минуты шли, а ни один из террористов, о которых она читала, не был даже близко к совпадению. Неважно, что большинство из них были мертвы или все еще находились в тюрьме!
Может быть, я подхожу к этому неправильно, — подумала она про себя. — Человек должен быть достаточно опасен, чтобы оказаться в тюрьме, но пробыл там достаточно долго, чтобы его освободили условно-досрочно.
Эта мысль заставила ее наморщить лоб.
Подожди секунду. Я работаю в ДТР всего десять лет. Любой, кого я привлекла к столь опасному делу, все еще должен быть в тюрьме. Они не имели бы права на условно-досрочное освобождение до истечения двадцати пяти лет срока наказания. Что означает...
Подожди секунду.
Подожди одну чертову секунду.
Она провела поиск по всем материалам дела. Каждый заключенный, которого она привела и который не был освобожден, все еще находился в тюрьме. Все до единого.
Что означало, что человек внутри лже-Сако не был одним из этих террористов.
Но если он/она не были именем из прошлого, тогда кто?
Опытный боец. Знает боевые приемы. Знает ДТР. Знает меня. Больше не органический.
Она обдумывала эти качества, прокручивала их в уме, пока, наконец, ее не осенило мрачное осознание. Она выпрямилась на своем сиденье, и ее глаза широко раскрылись.
О, нет!
— Капитан, — сказал телеграфист с мостика. — Теперь мы достаточно близки, чтобы связаться со "Следопытом-Один".
— Превосходно. Прокрутите сообщение следователя и...
— Стойте! — крикнула Сьюзен. — Не отправляйте эту телеграмму!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Для Элли Сако это был долгий путь, и все было не в ее пользу, но ее момент наконец настал. Она не без труда прошла квалификацию, преодолев всех соперников, и стала одной из трех финалистов Администрации. Она пережила угрозу своей жизни, видела, как другой игрок был напуган тем же самым, и даже детектив СисПола обращался с ней как с преступницей, но наконец-то — наконец-то — все это того стоило.
Она сидела в изолирующей капсуле, возможно, в последний раз, и наблюдала, как все хищники, которых она рассадила по карте, устремились к системе одинокой звезды Вонг Фея. Ее собственные силы скрывались поблизости в межзвездной пустоте, в то время как ее разведчики посылали обратно постоянный поток данных и визуальных эффектов.
Волна за волной универсальные хищники разбивались о грозную оборону Вонг Фея. Его сосредоточенность на оборонительной позиции обеспечила ему как огромное экономическое преимущество, так и надежную оборону, построенную в виде концентрических сфер интегрированных оборонительных платформ, расположенных в сфере поперечником в 0,01 светового года. Его индустрия питалась "звездой", превращая сырье в массивные военные корабли, оснащенные оружием для эндшпиля, даже когда универсальные хищники проедали внешние слои его защиты.
Она не могла сказать, кто победит, и ей нужно было быть уверенной. Это означало, что пришло время ей запачкать свои руки.
Она позволила себе холодную усмешку.
По-другому и быть не могло.
Она командовала своим скудным флотом ближе к апокалиптическому конфликту вокруг звезды Вонг Фея. Кораблей под ее командованием было немного — она потратила слишком много ресурсов, взбираясь по технологическому древу и высеивая всех хищников, чтобы создать значительную армаду — и, что еще хуже, ей нужно было держать ядро своего аватара поблизости, чтобы максимизировать их эффективность. Одно неверное шевеление, и либо универсальные хищники, либо собственные силы Вонг Фея раздавили бы ее, как букашку.
Пожалуй, единственными вещами, в которые она инвестировала помимо своей основной стратегии, были системы скрытности на ее кораблях. Вонг Фей еще не подавал никаких признаков того, что он знает, насколько опасно близко находилась она, и хирургический удар ее флота в нужном месте в нужное время мог все изменить.
Это был рискованный, почти самоубийственный шаг, но это касалось всего ее плана, и, как и остальная стратегия, она решила придерживаться его. Так много игроков, участвовавшие в стольких играх и турнирах, предпочли перестраховаться. Они изучали вероятности того или иного матча или той или иной тактики, выбирая только варианты с наибольшей статистической вероятностью победы. "Вселенная" все еще находилась в стадии предварительного выпуска, но ее механика уже была тщательно изучена как неразумными программами на стороне Администрации, так и, по всей вероятности, полноценными ИИ на стороне СисПрава. Эти усилия определили "стандартную" игру во "Вселенной", хотя бы в теории, и многие игроки стремились к безопасности, полагая, что "то, что говорит математика, обеспечит мне выигрыш".
Но эти типы игроков ожидали столкнуться с аналогичными культивируемыми подходами со стороны своих оппонентов. Поразите их неизвестностью, нападите на них из темного угла, вынудите их выйти из зоны комфорта, и даже самые опытные игроки потерпят поражение.
Тем не менее, она знала, что не стоит недооценивать Вонг Фея. Она понимала, что была аутсайдером в этом матче, но она также знала, что момент требовал смелых действий. Она провела так много времени на турнире, крадучись в пустоте, строя козни против других игроков, как убийца в плаще. Было бы легко — даже удобно — придерживаться одного и того же подхода.
Но такого рода робость не привела бы ее к победе, чего она хотела больше всего на свете в этот момент, и поэтому она подвела свой флот ближе, настолько близко, насколько осмелилась, а затем наблюдала и ждала удобного момента для удара.
Ее разведчики точно определили местоположение ядра аватара Вонг Фея, глубоко в самых густых зарослях мегаструктур вблизи звезды. Звезды, которой он лакомился с такой жадностью, что у нее теперь была половина своей первоначальной массы.
Универсальные хищники заполонили систему миллиардами, и каждый джаггернаут, которого они победили, — каждая мегаструктура, которую они разрушили, — только подпитывала их ненасытный некромантический цикл.
Всеядные машины прорвали внешнюю защиту Вонг Фея, пожирая ее, порождая свои копии, которые, в свою очередь, атаковали последний слой за пределами звезды. Она могла видеть трещины в его броне, возможно, недостаточно широкие, чтобы ее флот смог их пробить, но если она подождет достаточно долго...
Тем не менее, даже сейчас, даже в своем последнем отчаянном бою, он все еще добавлял новые фабрики, и сложенные приливы производства и разрушения начали колебаться снова в его пользу. Его звезда уменьшилась до трети своей первоначальной массы, но почти все хищники тоже были истощены. Близлежащие системы были обнажены, поток приближающихся кораблей уменьшился до миллионов. Вскоре остались бы только хищники, уже находящиеся в системе.
Пора покончить с этим.
Сако изучила ход сражения и выбрала место, где все хищники поредели, что побудило Вонг Фея переместить подразделения в другие места, укрепив более осажденные точки по своему периметру.
Там!
Она вывела свой флот на полную мощность, отказавшись от всех претензий на скрытность, и атаковала на полной скорости, ее ядро-аватар было защищено плотным эскортом из ее самых мощных кораблей. Универсальные хищники и статическая оборона атаковали ее флот со всех сторон, но внезапная переброска свежих сил застала их врасплох, и она прорвалась, сохранив большую часть своего флота невредимой.
Она направилась вниз, к звезде, прямо к скоплению фабричных мегаструктур вокруг ядра аватара Вонг Фея. Она бросала свои корабли вперед с безрассудной самоотдачей, доводя их двигательные системы до уровня саморазрушения.
Ураган ракет и лазеров устремился к ней, уничтожая ее силы, но она бросилась вперед, открывая ответный огонь, ее самые большие и выносливые корабли шли курсом столкновения с ядром противника.
Силы Вонг Фея хлынули со всех сторон, а за ними последовали универсальные хищники. Ее крошечный флот был незначительным пятнышком в более масштабной битве. Но он был в нужном месте, в нужное время!
И это все, что имеет значение! — злобно сказала она себе. Ее флот был заперт, пойман в ловушку без всякой надежды на спасение, кроме побега, но теперь побег был чуждой концепцией для ее сознания. Все, чего она хотела — все, что ей было нужно, — это уничтожить последнюю конструкцию. Одну маленькую, малюсенькую мишень в яростном водовороте кораблей, боеприпасов, энергии и смерти. Она бросилась вперед, бесстрашно, как самоубийца, не желая сдаваться, пока не добьется победы для себя.
Первая волна ее кораблей врезалась в последний слой мегаструктур, поглотив их в жестоких катаклизмах кинетической энергии.
Ядро аватара Вонг Фея лежало обнаженным перед ней. Ей нужно было только дотянуться до него!
Последние несколько ее кораблей поспешно ринулись в последнюю атаку. Совсем чуть-чуть — игровой интерфейс исчез, а изображение уменьшилось, переключившись в режим просмотра.
— Но...
Ее собственное ядро превратилось в облако расширяющейся плазмы. Абстракция сменилась чернотой, и вниз по ее полю зрения прокрутилась статистика матча.
Вонг Фей победил.
Она оперлась локтем о бортик капсулы и подперла щеку кулаком.
— Черт возьми. Так близко!
* * *
Изолирующая капсула открылась, и Вонг Фей выбрался наружу, чтобы победоносно подняться на сцену. Толпа приветствовала его бурными овациями.
Ух ты! — подумал он про себя. — Это было близко!
Он одернул рубашку, расправляя ее, и подошел к Элли, когда она выходила из своей капсулы. Она натянуто улыбнулась, и он увидел разочарование в ее глазах. Какая-то часть его чувствовала жалость и немного вину, но они оба заранее договорились вложить в соревнование все, что у них было, быть честными друг с другом и бороться изо всех сил.
Любые длительные отношения требуют основы честности, и, возможно, эта игра послужила их первым настоящим испытанием. Если так, то они оба сдали экзамен. Они, в конце концов, были профессионалами. Было бы неприлично тому или иному погружаться только потому, что...
Что ж...
Вонг Фей крепко пожал Элли руку, и Колберг увел ее со сцены, где его сменил Перес и сопроводил к одному из выходов для персонала, ведущих в подсобное помещение. Он не был уверен, почему сегодня за ней следил только один телохранитель или почему местный начальник службы безопасности ДТР взял на себя эту обязанность. Возможно, они получили жалобы от "Малинового цветка" и решили уменьшить видимую часть ее охраны? Если да, то были ли поблизости другие агенты, скрывающиеся поблизости? Возможно, они в штатском рассеяны по толпе?
Это, казалось, не соответствовало образу действий Администрации, но, по общему признанию, он все еще так мало знал о людях Элли. Даже после того, как решил...
Что ж...
Колберг вернулся с трофеем из матового стекла в руке, на груди у него виднелся метеор ЭкшнСтрим. Он уже собирался подняться на сцену, когда Вонг Фей покачал головой и отмахнулся от него.
— Что не так? — спросил Колберг, и его голос прозвучал кристально чисто, несмотря на шум толпы.
— Я хотел бы произнести речь.
— Этого нет в расписании. Это может подождать?
— Это важно. Пожалуйста?
— Хорошо. — Колберг нахмурился и попятился со сцены. — Но постарайся, чтобы длина была приемлемой, хорошо?
— Я сделаю все, что смогу.
Вонг Фей занял свое место в самом центре сцены и обвел взглядом переполненный стадион.
— Дамы и господа и абстракты! — Он распростер руки перед толпой, и аплодисменты стихли. — Знаю, что церемония награждения должна состояться сразу после матча, но есть несколько вещей, о которых я хотел бы сказать, прежде чем мы продолжим. Я попросил разрешения на небольшую речь, и наши хозяева любезно разрешили мне это сделать.
— Но перед этим я хотел бы выразить свою благодарность нашим замечательным хозяевам из ЭкшнСтрим, — он наклонил голову в сторону Колберга. — Они провели звездный турнир в условиях, которые, как я полагаю, мы все можем согласиться, были далеко не идеальными. Не могли бы вы, пожалуйста, присоединиться ко мне с аплодисментами Свену Колбергу и остальной команде ЭкшнСтрим?
