О людях и нелюдях

— Я так и думала, что государь не позволит тебе жениться на простолюдинке, — пролепетела она.

— Цветик мой ясный, — Дрозд обнял милую, приподнял ее лицо, заставляя посмотреть себе в глаза. — На королевне жениться придется, раз таково условие Беркута. Это даст мне возможность спокойно править в Северном княжестве и установить там справедливые порядки для людей и нелюдей. Искупить отцовскую вину и попробовать хоть немного облегчить жизнь честным оборотням. Потомки унаследуют мою природу, и рано или поздно знати придется принять их в свои ряды. А это значит, что со временем пропасть начнет исчезать, и когда-нибудь никто не назовет подобных мне тварями Клыкастого. Думаю, ради этого можно сделать Мальву Соколиной княгиней.

— Да, конечно, — чуть слышно вымолвила Винка, пряча глаза, чтобы не дать заметить наворачивающихся слез. — У тебя благородные цели, Дроздок, и королевна поможет осуществить их, я уверена. Ее ведь, наверное, учили управлять...

— А я уверен, что не поможет, — Дрозд прижался губами к скользнувшей на щеку девушки слезинке. — Более того, не посчитает благородными. Мне нужна рядом понимающая жена, которая не станет морщить нос ни от моего запаха, ни от запаха моих детей. И если ты, Виночка, все еще согласна...

— Я... Да... — она непонимающе взглянула на него. — Но как же королевна?..

— Все очень просто, — Дрозд обнял милую покрепче и зашептал ей на ухо: — Мальва получит титул Соколиной княгини, остальное достанется тебе. Королевна станет жить отдельно, ты — со мной. Она не родит от меня детей. А когда законных наследников нет, все права переходят к признанным бастардам. У тебя не будет лишь титула, цветик мой ясный, все остальное я дам, включая уважение моих подданных. И для меня ты навсегда останешься моей княгиней, единственной.

Винка молчала. Не потому, что не находила слов. Просто вдруг с сожалением вспомнился Яр, где они с Дроздом собирались пожениться, и окружающие радовались их счастью. А здесь, в родном Ладе, все по-прежнему против них. Ей-то все равно, получит она титул княгини или нет. Это в любом случае кажется чем-то ненастоящим, будто сон или сказка. А Дроздок огорчается, считает, она станет из-за этого печалиться. Как раньше думал, что ей лучше взять в мужья человека, а не оборотня. Но она выбрала его не за происхождение, и не из испорченности. Ей просто нужно быть рядом с ним, только с ним, а не с кем-нибудь другим. И раз государь не понимает, что Дрозд скорее умрет, чем нарушит слово, придется ее милому жениться на королевне. Зато он станет полноправным хозяином своих земель и устроит там жизнь не хуже, чем в Яре.

— Я согласна на все, лишь бы не расставаться с тобой, — вымолвила, наконец, она, очнувшись от своих мыслей и заметив, что пес совсем пал духом. — Даже, наверное, смогла бы терпеть рядом Мальву...

— Ну уж нет! Ее я терпеть не намерен, — ухмыльнулся пес. — Все сделаю, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении. И довольно, наконец, об этих людишках, как выражается твой котик, — Дрозд подхватил Винку на руки и понес к ложу. — Я целое лето гонялся ночами за косулями и спал в зверином облике, чтобы поменьше мучиться без тебя. Пора положить этому конец.

* * *

Мальва завершила вечерний туалет, осталась в одной тонкой шелковой рубашке и уселась в спальне перед зеркалом. Смотреть на себя она не любила, но сейчас, в теплом свете свечей, рябое большеротое лицо показалось ей почти милым. Наверное, из-за того что веснушки не так бросались в глаза. Девушка чуть приспустила полупрозрачную ткань ночного одеяния. На теле, как это ни удивительно, не было ни единого пятнышка. Снежно-белая гладкая кожа плеч и груди будто сияла, розовые соски виднелись сквозь дымку нежного шелка.

— Если б у нас было принято ходить обнаженными... — прошептала Мальва, в очередной раз мучаясь своей женской невостребованностью.

Стоило высказать эту необычную мысль, и от раскрытого окна раздалось протяжное мяуканье. Королевна, вздрогнув, оторвалась от зеркала. На подоконнике сидел огромный солнечно-рыжий котяра и разглядывал ее с в высшей степени заинтересованным видом. Мальве стало не по себе, она быстро стянула распущенные на груди шнурки. Кот, не теряя достоинства, спрыгнул на пол и деловито нырнул под кровать. Девушка опешила от такой наглости, и застыла, не зная, что делать: то ли гнать паршивца самой, то ли кликнуть служанку.

Не успела она склониться к тому или иному решению, как из-под просторного ложа показалась ярко-рыжая голова, а затем широкие мужские плечи, усеянные веснушками погуще, чем лицо королевской дочери.

— Ты... ты... — задохнулась она, не сводя глаз с нахально ухмыляющейся физиономии. — Как ты посмел, грязный оборотень!?

— Ну вот, уж сразу и грязный, — обиделся вставший на ноги парень, абсолютно не стеснявшийся своей наготы. — Я в последние дни в этом вашем дворце только и делаю, что моюсь. А мы, коты, это не слишком любим. Кошечки — другое дело, но и они предпочитают в зверином обличье вылизываться. А коты — нет. Кот должен уметь так кошечку ублажить, чтобы она его после вылизала. У меня с этим никогда трудностей не возникало, — кошак с гордостью глянул себе ниже пояса.

Мальва, обалдевшая от скабрезной болтовни наглеца, проследила за его взглядом и тут же прикрыла глаза рукой.

— Ясная королевна, вы ж только что сетовали, дескать, при дворе нельзя нагишом ходить. Я подумал... — рыжий, казалось, несколько смутился.

— Откуда ты знаешь, кто я? — надменно спросила девушка.

— Видел вас на пиру с дружком моим, Соколиным князем, — церемонно проговорил кошак, почтительно потупившись. — А я Вьюном прозываюсь, — слегка поклонился.

Мальве стало стыдно. Она вспомнила рыжего парня с заразительной улыбкой и свои мысли на его счет. Потом представила, что подумает о ней Кречет, если узнает от друга о тайных желаниях королевны, упрекавшей его в отсутствии манер. Воспоминание о безобразной сцене, которую она устроила предполагаемому жениху, тут же пробудило очередную волну стыда. Князь отнесся к ней сочувственно, а она... Наговорила гадостей из-за дурной ревности к скромной селяночке, с которой Кречета наверняка связывает гораздо больше, чем пара часов знакомства и государственные интересы. И почему, собственно, Мальва осуждает этого рыжика за безнравственность, если сама не в состоянии побороть свою натуру? Да, сейчас можно разразиться криками и визгом, тут же набегут слуги и стража, схватят кошака, всего-навсего случайно услышавшего ее затаенное желание. Потом его, конечно, выпустят, и не без вмешательства Соколиного. И как Кречет взглянет на нее при следующей встрече? Мальву из жара бросило в холод.

Парень тем временем собрался лезть под кровать. Оборачиваться, подумала королевна.

— Постой, Вьюн, я хотела спросить...

Кошак тут же уселся на край ложа и уставился на девушку с вниманием и подчеркнутой заинтересованностью.

— Зачем ты ко мне залез?

— Да как бы вам сказать...

— Скажи правду. Я не обижусь. И обещаю не звать стражу. Уйдешь отсюда спокойно, как и пришел.

— Вы мне понравились, ясная королевна, — рыжий, не удержавшись, скользнул взглядом по фигуре девушки. — Знаете, в народе говорят, мол, и кот на королевну посмотреть может. Я и загляделся. А когда вы стали сожалеть, что нельзя, ну... без одежды ходить... Мне в голову и стукнуло, что вам, верно, оборотни по вкусу.

Предположение кошака относительно ее симпатий к нелюдям было возмутительно, но его признание... Неужели она действительно может кому-то нравиться? Хотя... Он оборотень, она — королевская дочь. Понятно, что его привлекло.

— И чем же я тебе понравилась? Происхождением? — она старалась говорить и усмехаться холодно, но губы непроизвольно кривились. Не хватало еще разреветься от обиды перед эти прохвостом...

— Происхождением? — недоуменно переспросил Вьюн. — Ох, простите, ясная королевна! Я конечно, знаю, кто вы, но когда в окно вас увидел, как-то об этом и не подумал. — Он вновь уставился на ее роскошную грудь, виднеющуюся сквозь шелк и кружева.

— Так чем же тогда? — его откровенный взгляд неожиданно придал девушке смелости.

— Можно, я покажу? — на лице котяры заиграла плутовская улыбка. — Садитесь, — он похлопал по кровати рядом с собой.

Мальва колебалась секунду, потом мысленно послала свое происхождение подальше и устроилась рядом с рыжим. Слишком уж он пожирает ее глазами, да и кое-какие части его тела наводят на мысль, что она действительно ему нравится.

Кошак тут же развязал ворот ее рубашки и чуть приспустил, обнажая плечи.

— Не знаю, как там у людей, а я не могу пройти мимо такой кожи, — легко провел кончиками пальцев по шее и плечу девушки, потом наклонился и скользнул языком по ключице, остановившись в яремной ямке, прижался там губами. — М-м-ммрр-р, сметана и сливки... — Мальва залилась румянцем, он заметил и потерся носом о ее щечку. — С клубничкой... — Потом очень ловко спустил рубашку до пояса. — А грудь... Бессмысленно пытаться описать словами. Такую красоту язык должен восхвалять иначе. — Мальва судорожно вздохнула и откинулась назад, сраженная "восхвалениями".

Спустя вечность (или несколько мгновений?) парень оторвался от груди девушки и прижался к ее устам. Потом скользнул губами к ушку в обрамлении золотистых завитков.

— Мне остаться или уйти, ясная королевна? Если позволите остаться, спать вам ночью не придется.

— Я достаточно выспалась за минувшие годы, — она, уже не стесняясь, обняла его, прижимаясь, ловя устами губы мужчины.

Утром Винку разбудил холодный кошачий нос, тыкавшийся в ухо. Она открыла глаза и увидела Вьюна. Кошак, убедившись, что девушка проснулась, перекинулся.

— Ромашечка, никогда б не подумал, что ты сможешь заездить черного! — шепотом восхитился он. — Кобель дрыхнет так, что и меня не почуял. Может, воспользуемся? — скабрезно подмигнул девушке.

— Я тебе воспользуюсь, — пробурчал Дрозд, садясь. — Я проснулся, когда ты спрыгнул с подоконника. Так бухнуло, что, верно, по всему дворцу было слышно. А виду не подавал, чтобы проверить, как поведешь себя с моей женой. Испытания ты не прошел.

— Эк ты в новую роль-то вжился! Мудрый правитель, лешак тебе на хвост! Нужна мне твоя жена, — рыжий беспечно махнул рукой. — Но я очень рад, что Ромашечка, наконец, таковою стала. Получается, сегодня ночью сорвали аж два цветочка, — Вьюн с ухмылкой глянул на смущенную Винку.

— Думаю, сегодня ночью сорвали гораздо больше цветочков, — улыбнулся пес, не уточняя, какой по счету раз они с Винкой спят вместе. Зачем давать кошаку лишний повод для шуточек? — Но меня интересует лишь один, — обнял милую за плечи и прижал к себе. — А что за второй ты имеешь в виду?

— Ну, понимаешь, я, вообще-то, оказал тебе услугу... — заюлил кошак, будто только сейчас что-то сообразив.

— Опять ты что-то натворил, Вьюша? — забеспокоилась девушка.

— Ромашечка, тебе на меня и вовсе сердиться не след!

— Вьюн, не тяни. Говори, что за цветочек ты сорвал, — нахмурился Дрозд. — И что там за услуга?

— Сначала обещай, что ничего мне не сделаешь.

— Так и быть, не сделаю. Я сегодня добрый, — пес чмокнул девушку в щечку.

— Я... — кошак мялся и морщился, подбирая слова. — Короче, я, наконец, переспал с настоящей королевной и был у нее первым!

— Вьюн, кончай валерьку жевать, — рассмеялся Дрозд. — Кончится тем, что проснешься с мужиком.

— Иди ты! — разозлился Вьюн. — Я провел ночь с Мальвой, твоей невестой! Рога тебе наставил, скудоумный болван!

— Чего, правда? — физиономия Дрозда стала такой растерянной, что Винка не выдержала и прыснула. — Вот так услуга! Мало того, что мне придется жениться на этой язве, так надо мной еще и смеяться будут! Она обязательно растреплет, что наставила оборотню рога еще до свадьбы.

— Да кто же станет этим хвастаться? — удивилась добронравная девушка.

— Никакой ты не пес, а неблагодарная свинья! — не выдержал кошак. — Мальвушка вовсе не язва. Она не станет никому рассказывать. И замуж за тебя не собирается. Нашелся тут, лакомый кусочек... Все так и мечтают тебя заполучить. Женись на своей Виночке, пока и она не передумала! А мне достанется голубоглазый цветочек рыженький, мм-мр-рр, ясная королевна...

Винка с Дроздом недоуменно переглянулись и уставились на кошака, физиономия которого приняла блаженное выражение, будто он пожевал валерьки.

— Она тебе правда так нравится? — недоверчиво спросил пес.

— Да, представь себе, — запальчиво сказал Вьюн. — У нее сногсшибательная фигура, а кожа, а глаза... А уж какая она горячая да нежная... Кстати, пока не забыл. Ромашечка-то в постели хороша? За ушками она умопомрачительно чешет, а все остальное как? — кошак простодушно уставился на Дрозда, ожидая ответа.

Щеки девушки запылали от возмущения, и она стала искать, чем бы запустить в охальника.

— Не обращай внимания, Виночка, — хмыкнул Дрозд. — Котика сшибло с ног немалых размеров фигурой, и бедняга, видно, в очередной раз крепко приложился головой.

— Как ты смеешь говорить в таком тоне о ясной королевне, пес! — Вьюн шустро выхватил из-за спины у девушки подушку и огрел Дрозда.

Парочка тут же навалилась на кошака. В результате случилась неприличная потасовка в постели, причем Винка принимала в ней живейшее участие.

— Нет, ребята, — Вьюн, задыхаясь, с кошачьей ловкостью вывернулся из-под Дрозда и сплюнул залезший в рот пух из разорванной подушки. — Возможность вы упустили. Теперь проживание втроем меня не интересует.

Тем же утром, но чуть позже, Беркут пригласил старшую дочь к себе, дабы выслушать ее решение относительно брака с Кречетом. Государь очень надеялся, что рано исчезнувшие с пира князь и королевна не теряли времени. Его подозрения подтверждал смущенно-счастливый вид Мальвы. Только здоровенный рыжий кошак, вплывший вслед за девушкой и усевшийся у ее ног, внушал смутные, неосознанные опасения.

— Тебя можно поздравить, дочь моя? — спросил Беркут. — Кречет оказался не так уж страшен? Согласись, в нем больше человеческого, чем нелюдского.

— Ясный государь, я не выйду замуж за Соколиного, — заявила Мальва, с улыбкой глядя в лицо родителю.

Беркут на мгновение потерял дар речи, потом подавил вспыхнувший было гнев и спокойно сказал:

— Тогда, дочь моя, тебе придется остаться незамужней. В Ладе нет и в ближайшие годы не будет подходящих женихов, равных тебе по положению, а за иноземных просватаны твои сестры, — государь вздохнул и смягчился. — Мальвушка, ты же знаешь, я не могу ссориться с Далией.

— Знаю, отец, — кивнула королевна. — Меня не пугает участь старой девы. Кота я себе уже подобрала, — глянула на рыжего зверюгу со странной лукавой улыбкой.

Беркут с неудовольствием посмотрел на кошака, который встал и принялся отираться о подол Мальвы. До чего морда наглая, и пушистые шарики под хвостом внушительные. Усатый пройдоха сильно не нравился государю.