— Бледная Лягушка? — вскинул густые седые брови старик. — Что ты тут делаешь? Зачем пришла?
С тревогой поглядывая на девушку, он быстро приближался. Та в волнении облизала враз пересохшие губы. Вот и настал черед опаснейшей беседы в её жизни, которой, тем не менее, никак нельзя избежать.
— Меня Отшельник прислал, — дрожащим от волнения голосом начала Фрея.
— А ему чего надо? — еще сильнее нахмурился Колдун.
— Спросить тебя хочет.
— А сам что не пришел? — настороженно удивился толстяк. — Почему тебя послал? Забыл, что убийцей считаю?
— Сам никак не может, — покачала головой девушка. — Но кое-что важное узнать очень надо.
— Что? — набычился собеседник.
— Знаешь ли ты, где твой... помощник?
— В стойбище рода Черных Рысей родню навещает. Чего еще?
— Еще, — она сглотнула слюну. — Знаешь ли ты, где то, что охотник видит только в день посвящения.
Колдун недоуменно хмыкнул.
— А женщины не видят совсем, — добавила Фрея.
В маленьких глазках собеседника вспыхнуло беспокойство.
— Держи! — сунул он зверька девушке. — Стой здесь! За мной не ходи!
— А посидеть можно? Я очень устала!
Но Колдун, уже не слушая её, развернул какой-то хитрый узел на ремне, стягивавшем облезлую кожу, закрывавшую вход в жилище.
Пожав плечами, Фрея сбросила с плеч короб и, усевшись рядом, прислонилась к нему спиной, мельком глянув на зайца. Судя по всему, его добыли с помощью ловчей петли.
Из вигвама донесся сдавленный крик. Затем шум падения.
"Не помер бы от волнения, — забеспокоилась девушка. — Случится какой-нибудь инфаркт, и что я делать буду?"
Едва она подумала об этом, как из жилища вылетел разъяренный толстяк. Девушка никак не ожидала от старика такой прыти. Вмиг оказавшись рядом, тот вцепился ей в горло, вертя у глаз острым каменным ножом.
— Где он?!
— У Отшельника, — испуганно пискнула Фрея, сразу догадавшись, о чем идет речь.
— Как он у него оказался?!
— Я нашла, — быстро ответила девушка, не в силах отвести взгляд от горевших мрачным огнем глаз Колдуна, в которых ясно видела свою смерть. — На поляне, где убили Упрямую Веточку! Я же говорила об этом на Совете Старейшин!
— Что за глупость ты несешь, дрянная девчонка?! — каменное острие замерло возле глаза парализованной ужасом Фреи.
— Ну, вспомни! — взмолилась она. Слезы вновь потекли по впалым щекам из-за того, что её жизнь опять в руках этого старика с мертвым взглядом убийцы. — Гудящий Шмель сказал, что там ничего нет, а Суровый Ветер, что мне померещилось, когда я в глаз получила!
Лицо Колдуна смягчилось. Убирая оружие, он спросил:
— Что хочет от меня Отшельник?
— Чтобы ты все сделал правильно, — всхлипывая, ответила девушка, прерывающимся от волнения голосом. — Он сказал... что только у тебя хватит... мудрости все исправить... Спасти невиновных... и наказать убийцу.
— Надо же, как заговорил! — зло ухмыльнулся толстяк, присаживаясь рядом.
— Ученик за ним приходил?
— Да, — изо всех сил стараясь подавить рвущееся из груди рыдание, кивнула Фрея. — А еще меня убить...
— Один?
— С Одиноким Орехом и Прыжком Льва.
— Что с ними стало?
— Одинокий Орех погиб, — она облизала пересохшие губы. — Случайно.
— Ты его принесла? — Колдун кивнул на короб за спиной девушки.
Несколько секунд та растерянно хлопала глазами, потом сообразила.
— Нет.
— Почему?
— Отшельник опасался, что я могу заблудиться, — успокаиваясь, отвечала девушка. — Или меня убьют. Он сказал, что эта... вещь важнее моей жизни, поэтому ни в коем случае не должна пропасть.
— Почему Отшельник тебя прислал, а не пришел сам? — подозрительно нахмурился старик.
— Он остался стеречь твоего помощника и Прыжка Льва, — пояснила Фрея, добавив. — Отшельник уже не молод. Он очень устал, когда спасал мне жизнь, и не мог идти быстро.
— Почему вы их не убили?
Заморец предупредил, что Колдун обязательно задаст этот вопрос. Поэтому она четко отбарабанила заученный заранее ответ.
— Великий дух запрещает зря отнимать чужую жизнь. Это недостойно Детей Рыси.
Только что чуть не зарезавший её собеседник одобрительно кивнул и совсем другим, будничным тоном приказал:
— Выпотроши и свари зайца. Котел я сейчас принесу.
— Где брать воду? — деловито поинтересовалась девушка, чувствуя, как все еще дрожат колени. — И нож нужен!
— Вода там, — толстяк махнул одной рукой куда-то вправо, второй — протягивая каменный нож. — Держи.
Дождавшись грязного, закопченного котла, Фрея потащилась по узкой тропинке, которая привела к маленькому родничку у подножья камня. Тугие струи били из-под земли, заставляя плясать попавшие в них песчинки. Коротенький ручеек шел в бочажок с заботливо выложенным камешками дном.
Прежде чем набрать воды, девушка провела пальцем по стенке котелка и поморщилась, глядя на толстый слой сала. Посуда аратачей вообще не блистала чистотой, но эту, похоже, вообще никогда не мыли.
— Надо же так загадить хорошую вещь, — буркнула она по-русски. — Ну, уж я отчищать не буду.
Колдун уже поджидал её у разведенного костра. Быстро обработав зайца, девушка нерешительно остановилась у частокола.
— Иди сюда, — махнул рукой толстяк.
— А можно? — Фрея кивнула на черепа.
— Я же здесь! — надувшись от важности, фыркнул старик.
И тут же счел нужным пояснить:
— Это головы наших братьев. Они тоже дети Праматери Рыси и оберегают мой вигвам от зла и непрошеных гостей.
Он криво усмехнулся.
Побросав куски мяса в воду, девушка скромно уселась по правую сторону от хозяина.
— Я слышал, Владыка вод возвращает тебе память? — вкрадчиво поинтересовался тот.
— Пока это лишь обрывки воспоминаний, — усталость и нервное возбуждение мешали сосредоточиться. Поэтому Фрея говорила непривычно медленно, тщательно подбирая слова. — Я так и не вспомнила ни своего имени, ни то, как сюда попала.
Колдун почесал подмышкой.
— Еще говорят, твой народ похож на заморцев.
— Да, — согласилась девушка. — У аратачей более смуглая кожа.
— Нет, — покачал головой толстяк. — Я хотел сказать, что жизнь там, откуда ты родом, такая же, как у заморцев.
И видя, что собеседница все еще недоуменно хлопает глазами, пояснил:
— Ну, огромные каменные вигвамы, стойбища, где народу больше, чем во всем нашем племени.
— Ах, вот ты о чем! — улыбнулась Фрея, подыскивая подходящие слова. — Тогда, наверное, похожа. Как голубь и глухарь.
Колдун озадаченно хмыкнул от такого странного сравнения и тут же пустился в дальнейшие расспросы. Но опыт многочисленных бесед с Отшельником научил её ловко обходить щекотливые темы. Так, чтобы и не врать, но и не говорить всей правды. Чему способствовало отсутствие в языке аратачей слов для обозначения множества вещей и понятий. Судя по выражению лица старика, он сообразил, что его водят за нос, но тут как раз сварилось мясо, поэтому разговор закончился сам собой.
Девушка едва не заплакала от разочарования, когда толстяк отложил половину и без того невеликой тушки в сторону.
— Завтра идем к Отшельнику.
— Что?! — не выдержав, возопила Фрея. — Опять?! Да сколько можно туда-сюда бегать?! Я только что пришла... Устала как... как... как волк!
— Заткнись! — негромко буркнул Колдун, с хрустом ломая заячью лапку. — Сама сказала, что Отшельник просил все уладить. За этим и идем. А тут спешить надо.
— Понимаю, — шмыгнула она носом. — Только устала я очень. А тут еще эти сны...
— Опять плохо спишь? — спросил собеседник, очевидно хорошо осведомленный о её кошмарах.
Девушка коротко кивнула.
— Ну, с этим я помогу, — пообещал он. — Сейчас поедим и спать.
Потом вдруг строго посмотрел на неё.
— Только тебе в мой вигвам нельзя.
— Я останусь у костра, — пожала плечами Фрея. — У меня есть одеяло и плащ.
— Вот и хорошо, — довольно усмехнулся старик.
Чувствуя себя голодной после столь скромного ужина, Фрея достала из короба ломтик вяленого мяса, которым, не задумываясь, поделилась с гостеприимным хозяином. Сначала хотела вытащить все, что оставалось, но, вспомнив про обратную дорогу, передумала.
Толстяк угощение принял, в свою очередь выставив березовый туесок с крупными ягодами.
— Это мне Серые Рыси дали, — похвалился аратач, глядя, как гостья уплетает их за обе щеки. — Я зубы у Серой Шейки вылечил. Вкусно?
— Очень! — довольно улыбнулась девушка.
Видя, что ягод скоро совсем не останется, Колдун поспешил к ней присоединиться, и туесок быстро опустел.
— Сходи за хворостом, пока совсем не стемнело, — распорядился старик. — А я тебе отвар приготовлю. Особый.
Действительно, его варево оказалось не таким противным как то, каким угощали Фрею Утренняя Кувшинка и Расторопная Белка.
Очень скоро девушке стало тепло и уютно, в голове чуть зашумело, усталость отступила, превратившись в легкую истому. Тело словно наслаждалось заслуженным отдыхом, а Колдун стал приятным и милым старичком, проявившим к ней столько заботы и внимания.
Словно почувствовав её состояние, тот пододвинулся ближе и стал расспрашивать о подробностях нападения на жилище Отшельника. Понимая, что толстяк все равно все узнает, Фрея не скрывала ничего, кроме своих переживаний.
— С чего же это они решили, что вы похитили Глаз Гневной Матери? — внимательно выслушав её, шепотом спросил Колдун.
— Это твоему помощнику приснилось, — фыркнула девушка. — Так Прыжок Льва сказал. Ты бы ему тоже какой-нибудь отвар сготовил...
Фрея прыснула от смеха.
— Чтобы чушь всякая не снилась.
— Это обязательно, — пообещал старик, и лицо его приобрело такое выражение, что невесть откуда накативший на девушку смех сразу испарился.
Аратач хотел еще что-то спросить. Но она вяло махнула рукой, чувствуя, как в голове все путается, и слипаются глаза.
— Давай, я завтра все расскажу, — растягивая рот в широчайшем зевке, пробурчала Фрея, доставая из короба одеяло.
— Завтра, так завтра, — покладисто согласился собеседник.
Но разбудив её еще до рассвета, Колдун об их разговоре даже не вспомнил, а она тоже не стала напоминать. На этот раз девушка прекрасно выспалась, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. Только во рту стояла горечь, да чуть болел правый бок.
Перед тем как идти, старик уложил в её короб еще одно одеяло. Возможно, оно не убиралось в ту корзину, которую толстяк брал с собой. Или хитрец просто сбагрил ей тяжелую вещь?
В любом случае, Фрея спорить не стала, хотя и покрякивала от давившей на спину дополнительной тяжести.
Колдун двигался легко, быстро, словно и не старик вовсе. Когда подходили к скале со странной каменюкой на вершине, девушка попробовала выяснить, что это такое? Узнать, так сказать, мнение специалиста. Но тот оказался не расположен к пустой болтовне.
— В лесу зря не болтают, — бросил через плечо аратач. — Это даже ребенок знает.
Фрея хотела возразить, но передумала. Несмотря на любезность своего спутника, она вновь чувствовала исходившую от него опасность.
Добродушная полнота, мягкая улыбка, смешной колокольчик на шее и дурацкие пляски уже не вводили её в заблуждение. Колдун опасен. Однако, это ощущение, вначале сильно угнетавшее Фрею, постепенно перешло в какой-то странный бесшабашный азарт. Как будто она исполняла трудный, полный рискованных трюков танец, требовавший предельной концентрации внимания.
В отличие от "рысенка", хоть как-то развлекавшего её дорогой, толстяк предпочитал помалкивать. Зато он часто останавливался на отдых.
— Ты не знаешь, почему Отшельник не пришел ко мне сразу, как вы его нашли? — неожиданно спросил старик.
— Спроси его сам, — дернула плечами девушка. — Он даже говорить об этом запретил!
— Правильно! — одобрительно кивнул Колдун. — Это магия мужчин-охотников.
Криво усмехнувшись, Фрея с издевкой поинтересовалась:
— Тогда чего это твой ученик его к Упрямой Веточке потащил?
Собеседник вздрогнул, под кирпично-красной кожей заходили желваки.
Девушка попятилась, сообразив, что в очередной раз сболтнула лишнее. Недовольно посопев, аратач все же снизошел до некоторого объяснения:
— Эта... вещь стара как мир. Бесконечное число могучих колдунов держали её в своих руках. Она видела всех охотников племени Детей Рыси. Ей поклонялись великие вожди... Такой магией можно совершить многое.
Толстяк как-то совсем по-стариковски пожевал сморщенными губами.
— Кто знает, что взбрело в голову глупому мальчишке? Вдруг он просто хотел поразить Упрямую Веточку, показав нечто такое, что не видела ни одна из женщин.
Затаив дыхание, Фрея слушала Колдуна, который сейчас совсем не походил на коварного убийцу, больше напоминая... сказочника или мудреца, открывавшего последователям свет истины.
— А может у него на уме было что получше? — он пожал покатыми плечами. — В молодости мужчина готов пойти на многое, чтобы овладеть желанной женщиной.
Толстяк прерывисто захихикал, вновь став самим собой. Опасным, непредсказуемым человеком, к которому лучше лишний раз спиной не поворачиваться.
В полдень они доели остатки зайчатины, а вечером Колдун, приказав спутнице выкладывать припасы, вновь принялся готовить какой-то отвар. По словам толстяка, выходило, что данный продукт не только улучшит её защиту от злых духов, но и придаст силы на завтрашний день.
Достав из короба два последних кусочка, Фрея, глотая слюни, принялась терпеливо ждать, глядя как старик что-то шепчет над маленьким глиняным горшочком.
Пододвинув посудинку к тлеющим углям, Колдун деловито выбрал порцию побольше и, нанизав мясо на палочку, стал греть его в пламени костра. А вот девушка смогла поесть только после того, как выпила это кисло-сладкое варево.
Старый аратач еще раз доказал, что прекрасно разбирается в травах. Фрея прекрасно выспалась, несмотря на ворчавший от голода желудок. Да и шагалось на следующий день легко, хотя её проводник на этот раз шпарил без остановок до тех пор, пока они не оказались возле знакомой гряды.
Здесь толстяк без сил плюхнулся на траву, жестом показав девушке, что наконец-то можно отдохнуть. Восстановив дыхание, она со стоном сняла с плеч короб и направилась к журчавшему неподалеку ручейку. Умывшись, сделала пару глотков, сразу почувствовав себя бодрее, а когда оглянулась, удивленно вскинула брови.
Её спутник в нескольких шагах вверх по течению ручья резал ножом землю. В который раз Фрея едва справилась с собой, но все же удержалась и не спросила, зачем ему это?
Срезав квадратный слой дерна в полметра величиной, старик продолжал копать дальше, выгребая на стороны светло-коричневую землю.
"Наверное, ищет что-нибудь? — предположила девушка, присаживаясь на корточки. — Или нору решил вырыть?"
Углубившись примерно на локоть, аратач удовлетворенно хмыкнул. А потом, расстелив по другую сторону большой кусок кожи, стал выкладывать на неё... желто-коричневую глину. Когда образовалась солидная кучка, связал противоположные концы, получив пузатый узелок. Который, разумеется, тоже запихал в короб несчастной спутницы.
