Как только дверь за Денисом, с мягким щелчком, захлопнулась, окна автомобиля мгновенно стали непрозрачными, глухая шторка отделила салон от водителя и молодые люди оказались в замкнутом пространстве, отрезанном от внешнего мира. Старший помощник отнесся ко всему происходящему индифферентно — ему наконец стал понятен замысел организаторов с предоставлением "развозки", а то их с Юлькой предположения о гипертрофированном человеколюбии верхушки ковена явно были шиты белыми нитками и притянуты за уши. А так все сходилось — конспи'гхация, батенька, конспи'гхация и еще раз конспи'гхация!
Ведьма же, не обладая хладнокровием своего спутника, мягко говоря — испугалась, а если называть вещи своими именами — замандражировала. Повинуясь естественной реакции, рыжая прижалась к Денису и вцепилась в его руку.
— Так кто, говоришь, крыса? — ухмыльнулся старший помощник.
— Ты! — после некоторого раздумья, осталась стоять на своем Юлька, но прильнула к Денису еще теснее и руку не отпустила.
— У тебя навигатор в телефоне есть? — осведомился старший помощник. — А то у меня кнопочный.
О том, что на его компе стоит "Знайка", который с большой долей вероятности сможет проследить маршрут, Денис распространяться не стал, полагая, что у стен лимузина есть не только уши, но еще и видеокамеры. А лишние знания — лишние печали — зачем огорчать организаторов бала? Хотят скрыть координаты места проведения — пусть их. Главное, чтобы их сумка не заинтересовала, потому что выпускать ее из рук старший помощник не собирался ни под каким видом, что могло, при неблагоприятном развитии событий, вылиться в большой скандал, а следовательно — огорчить Юльку, чего, тоже, не хотелось. Как ни крути, а жизнь спасла.
Рыжая мгновенно отцепилась от Дениса и вытащила из клатча свой смартфон. Как и следовало ожидать, ни с Интернетом, ни со спутниками, связи не было и определить местоположение девайса было невозможно. Что и требовалось доказать.
— Успокойся, — улыбнулся старший помощник, глядя на испуганную ведьму. — Никто тебя в сексуальное рабство сомалийским пиратам не продаст. Просто фея не хочет, чтобы знали, где находится ее замок.
— Король, — машинально поправила Юлька.
— Что — король? — не понял Денис.
— Бал у короля.
— А-а-а-а... это в корне меняет дело, — покивал головой старший помощник.
Долго ли, коротко ли, сказка сказывается, да не скоро дело делается! Дорога заняла чуть менее двух часов, а учитывая отсутствие пробок и то, что лимузин шел достаточно ходко, можно было предположить, что увезли наших героев довольно далеко. Всю дорогу рыжая молча побаивалась, прижавшись к плечу Дениса, а тот кемарил. Поначалу Юлька пыталась трендеть, но поймав суровый взгляд старшего помощника, сникла и замолчала.
Разговаривать Денис не желал по двум причинам: во-первых, чтобы случайно не выдать критически важную информацию — иди знай, что может заинтересовать этих сучек из руководства ковена и как они впоследствии используют полученные сведения, а во-вторых, потому, что за время общения с любимым руководителем, твердо усвоил простую солдатскую мудрость: в походе есть и спать надо впрок, как только представится такая возможность, потому что неизвестно, когда потом удастся сделать и то, и другое. А сейчас старший помощник ощущал себя именно на боевом выходе — Клавдия зря трепаться не будет.
Под конец путешествия, Юлька не выдержала и тоже задремала — укачало от плавности хода и переживаний, так что, когда двери "передвижной темницы", после плавной остановки, одновременно открылись, ведьма даже вздрогнула от неожиданности. Денис же встретил конец маршрута абсолютно хладнокровно, как и полагается матерому морскому... ну, или же сухопутному, или даже — полярному волку. Хотя, в его адрес более подошло бы определение: полярному медведю, но все-таки — волку.
Встречали молодых людей два лакея, стати которых и расшитым золотом камзолам позавидовал бы сам король эстрады. Правда, надо честно признать, что разноцветных перьев в головах у них не было. Недоработочка-с, однако. Как только ведьма и старший помощник выбрались из лимузина, последний немедленно стартовал и скрылся в ночи, а его место занял следующий, неотличимый от него, как брат близнец, а из темноты вынырнул еще один, готовясь занять место финиша. Конвейер по приему гостей работал на полную мощность.
В одной старой песне есть такие слова: "Это в городе тепло и сыро, а за городом зима, зима, зима!". Они очень точно описывали картину, открывшуюся перед молодыми людьми: заснеженный темный лес, а посреди его прекрасный трехэтажный дворец, подсвеченный не хуже, а может и получше, чем самые красивые здания где-нибудь на Тверской, Невском, или же Пляс Пигаль. Картину дополняла красная ковровая дорожка, ведущая к крыльцу, и дальше — в сияющее чрево дворца. Красота! Каннский кинофестиваль отдыхает! Ведьма взяла старшего помощника под руку, он сделал лицо кирпичом и они чинно двинулись вперед. Однако, перед тем, как сделать первый шаг, Денис почти не разжимая рта, сквозь зубы, глухо скомандовал:
— Телефон!
Юлька, однако, прекрасно его расслышала и прекрасно поняла, что от нее требуется, вследствие чего молниеносно выполнила приказ. Причем, без обычных бабских штучек — или затупить, или "чего это ты раскомандовался!?!". Она бросила быстрый взгляд на экран, после чего, не поворачиваясь к своему спутнику, слегка покачала головой. Все было ясно без слов — навигатор не работал и координаты дворца оставались тайной за семью печатями. По крайней мере, старший помощник думал, что так думают организаторы бала. Правда, не исключено, что он ошибался. А не исключено, что и они.
Театр начинается с вешалки. Как выяснилось, бал ведьминского ковена тоже. В богато украшенном золотом и лепниной гардеробе скопилось довольно много народа — здесь было "узкое место". Два ливрейных гардеробщика — наподобие уже встреченных лакеев, неторопливо, с чувством собственной важности и собственного достоинства, обслуживали жаждущих попасть на бал. Ничего не попишешь — пришлось становиться в очередь и нашим героям, причем Юлька и Денис, в отличие от остальных приглашенных, державшихся парами, проявили смекалку — старший помощник встал в одну очередь, а рыжая в другую. Первой, у заветного окошка, оказалась ведьма — ее очередь двигалась хоть немного, но шустрее. Появление рядом с ней Дениса вызвало закономерное недовольство стоящих сзади — мол, где стоял, пусть там и сдает свой лапсердак — его тут не стояло!, но нашей парочке на общественное мнение было глубоко наплевать. Скажем прямо, что как это обстоятельство, так и последовавшие затем события, никакой любви публики им не добавили.
— Сумочку тоже придется сдать, молодой человек. С сумкой нельзя! — безапелляционно объявил гардеробщик. — Таковы правила!
— А администрация несет ответственности за ценные вещи сданные в гардероб!? — с подковыркой поинтересовался старший помощник. В ответ гардеробщик надулся, как английская королева, которую обвинили в краже серебряной ложечки, причем на ее же приеме в Букингемском дворце.
— За все время проведения балов, — торжественно начал он, — не было ни единого случая кражи чего-либо из моего гардероба! И я считаю подобные предположения унизительными! — гардеробщик изобразил оскорбленное достоинство, причем сделал это неплохо — примерно, на уровне хорошего провинциального театра.
— Нет-нет! — прижал руки к груди Денис, с видом крайнего отчаянья. — Я ни в коей мере на хотел поставить под сомнение вашу персональную честность. Как говорится — отнюдь, — ухмыльнулся он, причем всем присутствующим, включая гардеробщика, сразу стало понятно, что никакого отчаянья этот тип не испытывал, а вовсе даже наоборот — развлекался! — Я бы хотел иметь юридические гарантии, — продолжил старший помощник, — ведь содержимое этой сумки, — он показал глазами, какой именно, чтобы не осталось ни малейших сомнений о чем идет речь, — тянет на полмиллиарда зеленью! Кто мне их ввернет, в случае чего! Ты!?! — рявкнул он, вводя бедного работника сферы услуг в ступор.
На помощь оцепеневшему гардеробщику пришел красивый высокий блондин со злым лицом, чем-то смаивающий на извечного антагониста Гарри Поттера — Драко Малфоя.
— Эй ты, придурок! Быстро сдал свою сумку и свинтился отсюда! Нечего задерживать уважаемых людей! — приказал он хорошо поставленным голосом — чувствовалось, что молодой сагиб привык командовать — наверняка папаша поставил управляющим в каком-нибудь филиале семейного бизнеса. Очередь поддержала борца за справедливость одобрительным гулом.
— Простите, — вежливо улыбнулся Денис. — Это вы, часом, не меня ли назвали придурком?
— А кого же? — ухмыльнулся "Малфой". Он картинно огляделся. — Я больше придурков здесь не вижу! — сообщил он старшему помощнику, снова вызвав гул одобрения в зале.
— Тысячекратно извиняюсь, — со все той же вежливой улыбкой продолжил старший помощник. — Вам никогда не говорили, что оскорблять незнакомцев бывает чревато?
— Это ты мне, что — угрожаешь!? — не поверил своим ушам блондин. — Да я тебя, придурка...
Что он хотел сказать осталось неизвестно, потому что Денис сделал быстрый шаг вперед и нанес "Драко" молниеносный удар левой по печени. Когда оппонент согнулся, он с той же скоростью хлопнул его ладонями по ушам, доставив тем самым "Малфою" незабываемые впечатления.
— Вот видите, — обратился он к ошеломленно притихшим зрителям, — что бывает из-за недостатка воспитания. Грубить нельзя! — старший помощник назидательно поднял палец. — А особенно незнакомым людям.
— Да я тебя сейчас поджарю! — пришла в себя спутница "Малфоя" — красивая стройная брюнетка, тоже, кто бы сомневался, со злым лицом.
— Уймись, шмара! — раздался угрожающий голос Юльки. — Пока саму не поджарили!
Ситуация накалялась и в любой момент грозила перерасти из обычного пограничного Индо-пакистанского инцидента в полноценный конфликт с применением артиллерии, авиации и танков, а там глядишь и до обмена ядерными ударами недалеко. Но, именно в этот момент за спиной Дениса раздался холодный властный голос:
— Что здесь происходит? — после чего в гардеробе установилась ледяная тишина — слышно было через открытую дверь — там, как раз появилась очередная пара, как снаружи снежинки терлись друг о дружку.
"Ну, вот, похоже, тест на вшивость и начался!" — холодно отметил старший помощник.
"Похоже на то..." — согласился внутренний голос.
Денис резко развернулся, чтобы поближе познакомиться с обладателем такой сильнодействующей харизмы. Перед ним стояла красивая молодая дама, лет тридцати, с точеной фигурой, густыми каштановыми локонами, убранными в каре, и безупречной кожей. Настоящий возраст женщины выдает шея, морщины на ней — это главные предатели. У незнакомки с этим было все в порядке. А вот о том, что ей на самом деле может быть и шестьдесят лет и сто шестьдесят, если учитывать, кто здесь собрался, говорили ее глаза.
Когда эта чернявая шлюшка — подружка "Драко", пригрозила поджарить старшего помощника, он только мысленно усмехнулся — Красной Пчеле, да еще в шкире, да с вернувшимся кадатом и с выздоровевшими нанороботами в крови, она была на один зуб. А вот эта мадам — совсем другое дело. Взглянув ей в глаза, Денис четко осознал, что связываться с этой женщиной, как бодаться с паровозом — в лучшем случае лоб расшибешь, в худшем — задавит и не заметит.
В кризисных ситуациях старший помощник действовал быстро, а соображал еще быстрее. Он галантно улыбнулся, щелкнул каблуками и вытянулся во фрунт. Все это было проделано со сноровкой белых офицеров, завсегдатаев балов в Зимнем Дворце. Денис небезосновательно полагал, что все женщины, независимо от того, ведьмы они, или нет (хотя... а разве есть, которые нет, но в данном случае это не суть важно), любят "военных красивых, здоровенных", на чем и решил сыграть — хуже не будет.
— Разрешите представиться! — с обаятельной улыбкой начал он, но договорить не успел — пришедший в себя "Малфой" решил, что лучшего момента, чтобы разобраться с обидчиком не будет.
С глухим нечленораздельным ревом, уязвленный в самую печень... а может — даже и в душу, блондин ринулся в самоубийственную атаку. Почему самоубийственную, спросите вы? А вот почему! — траектория его движения пересекала ту точку пространства, где находилась "убийственная дама". И тот факт, что между ним и ею располагался старший помощник, нисколько блондинчику бы не помог — она по-любому попалась бы под горячую руку — или "Малфой" врезал по ней Денисом, или врезался сам, если бы старший помощник сумел уклониться. Хрен редьки не слаще. За такое, естественно, получили бы оба, и если блондинчик вполне себе заслужил, то при чем тут старший помощник, который ни в чем не виноват?
Спас ситуацию, как несложно догадаться, сам Денис. С элегантностью опытного тореро он... нет-нет, не уклонился от набегающего быка, а вовсе наоборот — остановил. В роли шпаги выступила левая нога старшего помощника — четкий йоко-гери и "Драко" летит туда, откуда прибежал. Если кто-то думает, что сделать это было совсем нетрудно, то он очень ошибается. Дело в том, что бил Денис "от положения". Одно дело, когда ты разучил какой-нибудь удар из фиксированной стойки, когда противник находится в более-менее определенном положении относительно тебя и совсем другое, когда и ты не в стойке и враг не там, где нужно по канонам.
Старший помощник мысленно поблагодарил сам себя за то, что не бросил заниматься боевыми искусствами, когда у него открылся Дар. Ведь, по идее, на хрена они нужны, эти боевые искусства, когда ты усилием воли можешь согнуть врагов в бараний рог, да и стреляешь, мягко говоря — неплохо. А вот выясняется, что нужны! Денис остался при своем мнении даже когда прочел в Сети очень жизненную байку о том, как инструктор рукопашного боя говорил своим курсантам о том, что для того, чтобы вступить в рукопашный бой, боец спецназа должен проебать на поле боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет и каску. Найти ровную площадку на которой не валяется камней, палок и прочего хлама, а затем найти такого же распиздяя и вступить с ним в рукопашную схватку.
— Денис! — закончил представление старший помощник и поймал смешинку в строгих глазах "убийственной дамы".
— Эльвира, — холодно отрекомендовалась она в ответ.
"Повелительница Тьмы!" — внезапно выдал внутренний голос.
"Это ты о чем!? — забеспокоился Денис. — Правда что ли!? Откуда знаешь!?!"
"Фильм такой был — "Эльвира повелительница тьмы", — пояснил голос. — Вспомнил просто..."
"Ты меня своими воспоминаниями до родимчика доведешь! — проворчал старший помощник. — Предупреждать надо! А то я и правда поверил!"
— Итак, что здесь, все же, происходит? — Эльвира уставилась на Дениса таким взглядом, от которого у человека с менее подготовленной психикой мог бы произойти большой конфуз, типа медвежьей болезни, не говоря уже о малом. Но, как мы знаем, старшего помощника на простое постановление не возьмешь.
— Мадам Эльвира! — вежливо, но без подобострастия, как ни в чем не бывало, улыбнулся Денис.
