Поскольку глубина Склепа увеличивалась, случаи прорыва вод или обрушения устранялись грубой силой, с применением большого количества римского бетона и кирпича. Проблемы с вентиляцией и отоплением были более коварными. Были выкопаны вентиляционные шахты, выходы которых должны были быть как можно искуснее скрыты над землей. У оснований некоторых из этих шахт были разведены большие костры, чтобы поднимающийся воздух приносил свежий бриз по туннелям — практика, принятая в глубоких шахтах, откуда Регина наняла многих инженеров для наблюдения за расширением Склепа.
Но одних вентиляционных шахт было недостаточно. Чуть не произошла катастрофа, когда группа из пяти учениц была найдена без сознания, воздух в их комнате был загрязнен, в конце коридора образовалась застоявшаяся лужа. Регина подумала, что всем заинтересованным сторонам повезло, что погибла только одна ученица — и что ее родители, семья всадников-стоиков, были счастливы принять смерть своей старшей дочери как цену, которую нужно заплатить за безопасность двух своих младших детей, также состоящих в Ордене. После этого инцидента была разработана тщательно продуманная система мониторинга воздуха. В каждом коридоре и комнате горели свечи, со стен свисали мелкие кусочки тростника, чтобы выявлять воздушные потоки, а птицы в клетках пели в большинстве главных комнат и коридоров.
И было обнаружено, что самый простой способ приспособить окружающую среду — это перемещать людей.
Человек перекрывал приток воздуха, поглощал его жизненно важные свойства и, кроме того, перекачивал в него много тепла. Таким образом, вы могли бы улучшить приток воздуха в проблемную область, просто эвакуировав проходы вокруг нее и переместив людей куда-нибудь в другое место. Точно так же вы могли бы охладить помещение, убрав оттуда людей, или разогреть его, собрав в нем больше людей. Конечно, невозможно было решить все проблемы, сбиваясь в кучу. Кухни, а также ясли и садики, где массово ухаживали за младенцами Ордена, представляли собой постоянную проблему. Но в целом, при тщательном мониторинге и анализе, система работала хорошо и становилась все более эффективной по мере того, как они учились.
Конечно, было много недовольных этим режимом постоянных изменений, но люди приспособились. С самого начала пространство ценилось очень высоко, поэтому всем, во-первых, не разрешалось приносить в Склеп много личного багажа. И мебель в каждой комнате общежития поддерживалась одинаковой, так что не имело особого значения, где вы находитесь.
По мнению Регины, это постоянное отторжение от корней было неожиданным побочным преимуществом. Регина хотела, чтобы каждая сестра считала своим домом весь Склеп, а не только свой маленький уголок.
Тем временем члены Ордена начали проводить все больше времени под землей.
В Склепе не было ни лета, ни зимы, не было угроз со стороны варваров или бандитов, не было болезней, так как вся еда и вода были чистыми. И здесь было безопасно, безопасно и упорядоченно в мире, который становился все более угрожающим. Детям, которые родились здесь, на самом деле странным казался надземный мир — беспорядочное место, где ветер дул бесконтрольно, а вода просто падала с неба...
Однажды, размышляла Регина, кто-нибудь родится в Склепе, проживет всю свою жизнь под землей, а затем умрет здесь, и ее тело будет отправлено в огромные вентиляционные печи — последний вклад в Орден. Регина не дожила бы до того, чтобы увидеть, как это произойдет, но была уверена, что ее великая мечта скоро осуществится.
* * *
Регина встретила Амброзия Аврелиана семь дней спустя. Он стоял на Форуме, слушая оратора, который провозглашал гибель мира перед веселой толпой. Даже здесь, в сердце Рима, на нем были кожаные доспехи воина-кельта. Амброзий постарел, но остался таким, каким его помнила Регина — коренастое телосложение, крепкое, решительное лицо. Его поразительно светлые волосы поредели, а одну сторону лица уродовал глубокий шрам. Но в его голубых глазах светилось то же теплое рвение, которое она помнила по военным советам Артория много лет назад в Лондиниуме.
Он приветствовал ее с неуклюжей галантностью, настаивая на том, что она не изменилась.
Она фыркнула на это. — Ты дурак, Амброзий Аврелиан, и, насколько помню, всегда им был. Но ты храбрый дурак, если пытаешься проявить столько нежности к такой злобной старой карге, как я.
Он рассмеялся. — У меня дипломатические способности большинства солдат, госпожа. Но я рад тебя видеть. — Было странно слышать, что на британском языке говорят так свободно; даже Брика в наши дни редко произносила что-то большее, чем странную фразу.
Они направились в знакомую ей таверну, респектабельную "попину", недалеко от Форума; она размещалась в подвале, и ее темный, сладко пахнущий интерьер, напомнивший ей о Склепе, заставил ее почувствовать себя как дома. Амброзий купил кувшин вина, которое она запивала водой и приправила травами и рециной. Он казался голодным и заказал оливки, хлеб и жареное мясо, нарезанное кубиками, сказавши, что ему нравится богатая ароматами римская кухня.
Он описал свой визит. Он остановился у богатого спонсора, который оказал ему щедрое римское гостеприимство. — Говорят, что каждый должен увидеть Рим перед смертью, и я рад, что сделал это. — Регина была уверена, что он был искренен. Несмотря на трудные времена и неопределенность, толпы на рынках были такими же оживленными и приветливыми, как и всегда, в амфитеатре по-прежнему проводились состязания по борьбе и забою зверей, а колесницы по-прежнему мчались вокруг Большого цирка. — Но здесь так много пустых мест. Мне кажется, что римских статуй, должно быть, больше, чем живых.
— Возможно. Но ты пришел навестить не статуи, Амброзий Аврелиан, потому что у статуй нет кошельков.
Он печально усмехнулся. — И ты никогда не была дурочкой... Неудивительно, что Арторий всегда полагался на тебя. И ты снова нужна ему, Регина.
Он вкратце рассказал ей о карьере Артория после ее отъезда. Его основанное на дюноне королевство все еще процветало. Но саксы продолжали свое безжалостное наступление. Особенно много хлопот доставлял один лидер по имени Элле; говорили, что у него были амбиции основать еще одно новое саксонское королевство на южном побережье. Только Арторий, казалось, оказывал хоть какое-то сопротивление экспансии саксов и их ужасной расчистке; Регина с некоторым нетерпением слушала рассказы о его славных подвигах.
Но остались его более грандиозные мечты. Каждый раз, когда саксов отбрасывали назад, Арторий уводил свои войска в Галлию, где сезон за сезоном продолжал вести кампанию против войск новых королевств, которые создавались там, и даже против остатков римских войск — все это было частью его давнего стремления напасть на сам Рим и заявить свои права на пурпурный цвет.
И, конечно же, Амброзий был здесь, чтобы попросить денег на поддержку кампании Артория, денег из уже легендарной казны Ордена.
— Какая ирония, — сказала Регина, — что ты приехал в Рим в поисках средств, чтобы на них вернуться сюда с солдатами!
Амброзий развел руками. — Человек должен выполнять свой долг, каким бы ироничным он ни казался.
Арторий, должно быть, был в отчаянии, если рассматривал даже такой подход, подумала она; и это сделало ее решение не тратить впустую средства Ордена еще более легким. — Здесь мы празднуем жизнь, а не смерть, — сказала она. — Здесь нужно дорожить каждой жизнью, а не тратить ее как сувенир в каком-нибудь военном приключении. Такова наша фундаментальная философия — она всегда была моей философией. Я много говорила об этом Арторию, но не думаю, что он слушал.
Амброзий был здравомыслящим человеком, который не верил в пустую трату времени. Он не пытался переубедить ее. — Подозреваю, что Арторий уже знает твой ответ, — криво усмехнулся он.
— Да, подозреваю, что знает. Пожелай ему моего благословения...
Она убедила Амброзия остаться еще на один день, пригласив его присутствовать на завтрашней церемонии совершеннолетия. — Я бы хотела, чтобы у тебя остались положительные воспоминания, — сказала она.
Он согласился остаться.
Он рассказал ей кое-что о судьбе Дурноварии, города, ближайшего к дюнону Артория. Его упадок так и не был обращен вспять, и теперь он был заброшен, возможно, уже лет сорок. — Местами можно увидеть, где раньше стояли здания, по каменным полосам, прямоугольникам и линиям на земле. Но в остальном это похоже на участок молодого леса, где растут дубы и прячутся лисы, и лишь несколько кочек свидетельствуют о том, что когда-то существовал целый город...
Только после того, как их разговор закончился, Регина вспомнила, что церемония, на которую она пригласила его, будет неловкой из-за Агриппины, ее внучки.
* * *
Спустя пятнадцать лет после первой из этих церемоний, посвященных Венере, дочери Мессалины, празднование совершеннолетия выработало свои собственные ритуалы, как и многие другие практики Ордена. Но на этот раз Регина инстинктивно почувствовала, что должен быть создан новый прецедент.
Сначала Регина позволила событиям развиваться по освященному веками образцу. Сестры, тети, кузины и мать Агриппины образовали вокруг нее круг на сцене крошечного театра Склепа. Они находились в круге света, отбрасываемого множеством фонарей и свечей, и их окружало столько членов Ордена, сколько могло протиснуться.
Единственным мужчиной, не считая нескольких маленьких мальчиков с их матерями и сестрами, был Амброзий. Высокий, в своих темно-коричневых доспехах среди женщин и девушек в белых и фиолетовых одеждах, он был подобен столпу мужской странности, совершенно неуместному здесь.
Когда были сделаны последние приготовления, Регина подошла к нему, удивленная. — Тебе, кажется, не очень уютно.
— Я не могу этого отрицать, — сказал он и вытер шею. — Это из-за низких потолков. Плотный воздух. Запах. — Он с беспокойством посмотрел на нее. — Я не хочу никого обидеть — возможно, вы к этому привыкли. Это запах людей — или, возможно, животных — почти как в амфитеатре во время охотничьих представлений.
— И это заставляет тебя чувствовать здесь неуютно. Тебя, ветерана сотни полей сражений!
— Здесь однообразие. Куда бы я ни посмотрел, я вижу одни и те же коридоры, палаты, декорации — кажется, даже одни и те же лица. Хотя лица красивые — эти преследующие синевато-серые глаза, — я чувствую себя погребенным в этой вашей яме — когда оборачиваюсь, кружится голова. Это не для меня!
— Это не предназначено для тебя, — резко сказала она.
Наконец началась небольшая церемония, Агриппина мило краснела, а ее серьезная мать взяла ее за руку. Агриппина посвятила свою детскую одежду матронам, бросив ее в жаровню, и получила свою первую взрослую столу, простую белую с тонкой фиолетовой полоской.
Но когда дело дошло до того, что Агриппина должна была сжечь клочок белья, испачканный небольшим следом ее первого кровотечения, Регина выступила вперед.
— Нет, — громко сказала она в потрясенной тишине. У нее было время обдумать свой первый инстинктивный отказ от этого мероприятия, и ей показалось, что она поняла, что нужно сделать. Она взяла у Брики лоскут белья и подняла его. — Это следует уничтожить, но не праздновать. — Она бросила это в жаровню, и когда маленькие язычки пламени лизнули ее, она услышала потрясенные вздохи тех, кто наблюдал. Она взяла руку Агриппины и положила ее на раздутый живот Брики. — Это то, что важно. Это, твоя нерожденная сестра.
— Агриппина, в твоем кровотечении нет ничего постыдного. Но ты должна скрывать это от других и не делать замечаний по этому поводу. Твоя жизнь принадлежит не твоим дочерям, а твоим сестрам — той, что находится здесь, в животе Брики, и тем, кто родится позже. Когда кровь Брики высохнет — что ж, возможно, тогда придет твоя очередь служить. Но до тех пор, если ты решишь родить ребенка, ты будешь рожать его за пределами этих стен.
Агриппина выглядела испуганной. — Ты изгонишь меня за то, что я забеременела?
— Это твой выбор, — сказала Регина. Хотя ее тон был мягким, она знала, что угроза в ее словах была безошибочной. Она повернулась лицом к наблюдающей группе. — Не подвергай это сомнению. Так должно быть всегда — не потому, что я так говорю, а потому, что так лучше для Ордена. Сестры значат больше, чем дочери.
На мгновение Брика посмотрела на нее, и Регине показалось, что она увидела искру вызова в глазах дочери. Но Брика была на последних месяцах, измотанная пятнадцатью годами беременностей — и, кроме того, Регина давным-давно победила ее. Ее плечи поникли, она увела плачущую Агриппину прочь.
Регина почувствовала укол вины. Почему все должно было быть именно так? Почему ей пришлось причинить столько боли своим детям?.. — Потому что это к лучшему, — пробормотала она. — Даже если они этого не видят.
Группа распалась, избегая Регину. Только Амброзий остался наблюдать за ней широко раскрытыми глазами.
* * *
Позже, в ее кабинете, они пили разбавленное водой вино. Амброзий был осторожен, наблюдателен.
Она устало улыбнулась. — Ты думаешь, я сумасшедшая старуха.
— Я ничего не понимаю из того, что здесь увидел, — честно сказал он. — Ты бы действительно выгнала ее, если бы она забеременела?
— Агриппина провела почти всю свою жизнь в Склепе. То, что находится снаружи, беспорядок, хаос — даже погода — справедливо пугает ее. Но это было бы к лучшему.
— Она твоя внучка, — горячо сказал он. — Как ты можешь говорить, что такое изгнание было бы лучше для нее?
— Не для нее, — сказала Регина. — Лучше для тех, кто следует за ней. Лучше для Ордена... Мне тоже трудно это понять, — прямо сказала она. — Я следую своим инстинктам — принимаю свои решения — а затем пытаюсь понять, почему я делаю то, что делаю, в чем правильность.
— Но подумай вот о чем. — Она налила бокал вина. — Здесь мы в безопасности, и нас связывают семейные узы. На самом деле мы так тесно прижаты друг к другу, что только семейные узы удерживают нас от убийства друг друга. Но со временем семейные узы ослабевают. Как я могу предотвратить это?
— Представь, что это вино — кровь моей дочери, моя кровь, смешанная с кровью шута по имени Аматор — он не имеет значения. Брика рожает. — Она налила немного вина во второй бокал и смешала его с водой. — Вот Агриппина — половина крови Брики, половина ее отца — и, таким образом, только четверть моя. Но если у Агриппины родится ребенок... — Она налила смесь в другой бокал, разбавляя ее еще больше. — Кровь Агриппины смешана с кровью отца, и это только восьмая часть моей. — Она откинулась на спинку стула и вздохнула. — Кровь моей внучки ближе к моей, чем кровь моей правнучки. И поэтому я хочу больше внучек. Ты понимаешь?
— Да, но я не...
— Мы не можем покинуть этот склеп, — отрезала она. — У нас нет оружия, нет воинов, которые могли бы защитить нас. И хотя мы расширяем наше пространство, наша численность растет быстрее. Мы не можем одновременно содержать слишком много детей — у нас нет места. А теперь... — Она подвинула вперед бокалы. — Предположим, мне придется выбирать между ребенком Агриппины или другим ребенком Брики. Ребенок Брики был бы ближе к моей крови, что связало бы нас крепче — и, если бы Агриппина поддержала свою мать, у него действительно было бы больше шансов дожить до совершеннолетия. Что мне выбрать?
