Батарея оказалась нормальной и капитан, придвинув к себе боковой вспомогательный дисплей, принялся за работу. Из-под его уверенного стилоса вышло изображение стоящего человечка, в широких штанах и лётной куртке, кстати, тоже с карманами. Человечек улыбался, поднимая правую руку в приветственном жесте. Короткий бобрик волос и едва намеченные, но характерные, черты лица придавали ему сходство с майором Стрижаковым.
— Адекватно! — восхитился тот. — Капитан, вы это потом не стирайте, хорошо! Я себе распечатаю.
— Да ради Бога! — пробормотал занятый работой капитан. — 'Адекватно!', что за жаргон! 'Эсперанто' что ли нахватался? В моё время говорили 'классно!'.
Капитан закончил человечка и принялся за стоящую рядом с ним женскую фигурку в просторном платье. Если мужчина смотрел прямо, то женщина была, скорее, занята голеньким малышом, которого держала на руках.
— Готово! — сказал капитан. — Маруся можешь послать в том же формате?
— Уже посылаю, Кэп!
Несколько секунд ничего не происходило, затем пришло очередное сообщение:
// адекватно//
// благодарность/ много//
// ждать/ долго/ нет//
// понимание/ да/?//
— Да подождём, если недолго, — сказал капитан, набирая ответ, — когда ещё с вами встретишься?
// понимание/ да// ушло в эфир.
В ожидании ответа, Старшой скопировал файл в свою папку и смущённо заметил:
— Оксане пошлю, когда вернёмся в Систему, ей будет приятно. Кстати, и на рисунке, вылитая она. У нас полгода назад второй сын родился, а я его ещё и на руках не держал, только фото и на видео.
— Хочешь, я и второго пририсую, пока время есть? — предложил капитан, — сколько ему?
— Три года! Если не трудно, мастер!
— Не трудно.
Капитан не стал пояснять, что во время подготовки к полёту внимательнейшим образом изучил личные дела команды и обратил внимание на фотографию черноволосой красавицы Оксаны, жены Старшого. И его рука сама собой изобразила запавшие в душу черты, чем-то напомнившие его старинную любовь 'рыбку Дори', пропавшую с его горизонта на двадцать лет, а недавно вдруг возникшую снова. Да ещё и с дочкой, в которой только слепой не смог бы узнать и его, Кондратенко, 'фирменные' черты.
Тем временем, рисунок дополнился и изображением малыша, стоящего между отцом и матерью. Одной рукой он держался за мамино платье, а другой салютовал, подражая папе.
Теперь восхитилась и Маруся:
— Кэп, почему вы так мало рисуете? У вас огромный талант! Такими скромными средствами передать...
Но капитан прервал её:
— В свободное время обсудим мои таланты, хорошо? А теперь пошли и этот рисунок с комментом 'поправка'.
— Такого слова в 'эсперанто' нет, есть 'изменение'.
— Ну, пусть будет 'изменение'.
— Посылаю.
В ответ пришло сообщение:
//изменение/ благодарность//
//длина/высота/носитель разума/ сообщить/ просить//
— Любопытные какие! — удивился Старшой. — Зачем им это?
— Может, жилетку тебе шьют. На память! — заметил в ответ капитан и приказал Марусе. — Скажи им, метр восемьдесят.
— Сделано, Кэп!
Через несколько минут от 'кенгуру' пришёл следующий файл. В нём было два рисунка: на первом изображались уже две крупные особи, почти не отличимые друг от друга. Они сидели рядом, дружески держась передними конечностями. А другими свободными, приветствовали зрителя. Скорее всего, нужно было привыкать называть эти конечности руками. Но это не всё: у более мелкого существа на боку, видимо вцепившись в шерсть лапками, висел и детёныш, маленький 'кенгурёнок'. Наверняка это были мать с ребёнком.
На следующем рисунке присутствовал тщательно, но немного карикатурно изображённый человек. Он стоял вполоборота к зрителю и пожимал руку 'кенгуру'. Стало ясно, для чего чужим понадобился рост человека: чтобы изобразить компанию с соблюдением масштаба. 'Кенгуру' оказался примерно по подбородок землянину. Он тоже стоял вполоборота, привстав на задних лапах, то есть ногах, чтобы казаться повыше. Возможно впрочем, и не для этого, но такое впечатление создалось у капитана. Также казалось, что два носителя разума позируют перед зрителями, демонстрируя дружбу цивилизаций.
— А откуда они знают, что мы руки пожимаем? — удивился Старшой.
— А это, наверно, межрасовое приветствие! — предположил капитан, вспомнив, что на найдённом им судне репторов, его пилоты тоже сцепили руки в последнем перед смертью рукопожатии.
Он придвинул к себе клавиатуру и набрал:
// благодарность/изображение/2//
//положительная эмоция//
На экране появился ответ:
//благодарность/общение/много//
// носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// экипаж/ транспортное средство/ код: ххх-4/ звать/ прибыть/ носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ планета/ код: ххх-4//
// предположение/ возможность /иметь/ промежуток времени/ иметь//
— В гости приглашают, если время свободное будет, — расшифровал Старшой. — Полетим, мастер?
— Нет, не полетим, к сожалению! У нас другое задание и пассажиры на борту. Кроме того, приглашают не нас конкретно, а 'носителей разума' вообще, с Земли. Что им ответить? Нужно ведь и их пригласить! А то обидятся, ещё! А у нас... как бы это им сформулировать?
— Можно я попробую, Кэп? — вступила в разговор Маруся.
— Ну, давай, но только сначала на экран выведи!
— Хорошо, вот так пойдёт?
//благодарность/ много//
// носитель разума/ много/ код: ххх-4/ ждать/ носитель/ разума/ много/ код: Солнце-3//
// руководитель/много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// носитель разума/ много/ планета/код Солнце-3/ адекватный/ да/ комплект/ нет//
//руководитель/ много/ решение/ консультация/ принимать/ промежуток времени/ мало//
// решение/ сообщать/ да//
// понимать/ ?//
Кенгуру ответили немедленно:
//понимать/ да//
//сожаление// ситуация/ код: ххх-4/ код: Солнце-3/ равно//
//адекватный/ да/ адекватный/ нет/ иметь// отрицательная эмоция//
// ждать/ встреча/ да//
// благодарность/ много/ общение/ информация//
// прощание/?//
В ответ пошло:
//благодарность/ общение/ адекватный/ носитель разума/много//
//прощание/ да//
Кенгуру тоже попрощались, и капитан дал команду:
— Маруся, курс к солнечному коллектору!
— Есть капитан!
— Не спутаешь устье?
— Нет, конечно, карта кенгов и мои записи совпадают.
Когда 'Меч' нырнул в устье тоннеля, ведущего к солнечной системе, капитан дал отбой тревоги и приказал Марусе ознакомить экипаж, наблюдавший встречу в основном через прицелы, с подробностями случившегося. Кроме того, он вызвал по селектору профессора Ларина и передал ему для ознакомления и работы файл со схемой тоннелей, полученных от кенгов, как стали называть эту расу.
— Видишь, оказывается и на 'эсперанто' можно душевно побеседовать 'за жизнь'! — не преминул поддеть капитан Марусю.
Той пришлось согласиться.
Передав Сенцову конфидент о случайном контакте с изо всех сил старающейся казаться дружественной цивилизацией кенгов, а скорее всего, действительно, таковой и есть, капитан Кондратенко переслал ему также и файл с подаренной кенгами схемой расположения тоннелей Макарова в радиусе около 3600 световых лет. А также сообщил, что прибытие 'Меча' на 'Дырокол' ожидается примерно через 5 часов. В ответ, почти немедленно, была получена квитанция о приёме и намёки на готовящуюся торжественную встречу.
Капитану почему-то было не по себе. Что-то должно было случиться, естественно, неприятное, а может быть и опасное. Он пытался локализовать направление, с которого должна была прийти опасность, но вектор был неопределённым: или проблема была везде или сказывалось нахождение в тоннеле. Старшой же прибывал в приподнятом, деловом настроении.
— Пока это в новинку! — заметил он, бегло просматривая почту. — А как начнут открывать новые планеты и цивилизации каждый день, то ажиотаж быстро спадёт!
— Конечно, майор! Ты вот этими открытиями и займёшься, будешь сопровождать исследовательские суда к другим звёздам. А мне и на Земле дел хватит. Земное приложение проекта 'Вода' потихоньку сворачивается. Всё что планировали, сделали. Теперь в Африке больше нет мест, где человеку невозможно жить. Хотели заповедник 'Сахара' оставить на память и для туристов, да не вышло — дожди в этой 'Сахаре' идут. В неделю хоть раз, но обязательно! В общем, вернусь, напишу рапорт и на пенсию.
— Так, я читал, на очереди терраформирование Марса!
— Это было до... А теперь, скажи, зачем затевать возню с Марсом, если во Вселенной куча доступных кислородных и даже землеподобных планет?
— Он же ближе!
— Ты, Василий Александрович привыкай теперь оперировать понятиями 'быстрее — дольше', а не 'ближе — дальше'. Ларин вон говорит, что земной портал, если он найдётся, будет вполне проходим для нашего, например, 'Меча'. А вот, марсианский будет узковат, лучше туда не соваться. Вот, и выходит, что на Надежду лететь от Земли двое — трое суток и столько же в системе Обманщика, а на Марс, по-прежнему от двух недель, до полутора месяцев. Конечно, если рекорды скорости не ставить.
— Вот это в голове и не укладывается, мастер! То, что звёзды могут быть доступнее планет Системы.
— Привыкай! Вашему поколению с этим жить.
— Капитан! — прервала беседу Маруся, — пропал коннект с 'Дыроколом'!
'Кажется началось!' — мелькнула мысль у Василия Петровича, а вслух он спросил:
— Подробности?
— Нет подробностей. Шёл обычный обмен, я передавала телеметрию. 15 секунд назад перестали поступать подтверждения приёма пакетов.
— Может, ретранслятор сдох? — предположил Старшой. — Он всё же нетабельно у нас работал.
— Ретранслятор работает, с ним контакт устойчивый. Правда, ИИ 'Дырокола' рассказал мне, что учёные на станции экспериментировали с ретранслятором, хотели использовать его для установления связи с Землёй.
— Результат? — спросил капитан?
— Пока не получилось, земной портал не смогли обнаружить.
— Кстати, его может и не быть вовсе. То есть, как говорил Ларин, он есть, наверняка, но его орбита, возможно, проходит ниже уровня поверхности Земли.
— Так что же могло случиться? — задумчиво спросил Стрижаков.
— Я бы сказал, сбой электропитания, но оно резервировано, — ответил капитан. — Маруся, как ты думаешь, ИИ 'Дырокола' мог зависнуть? Ведь через него идёт вся дальняя связь, кроме аварийной.
— Полагаю, да, Кэп! По последним данным, которыми он со мной поделился, на 'Дыроколе' были мелкие, но неприятные аварии, в том числе и с электропитанием. Синцов даже попросил помощи Сколика, точнее специалистов из его экипажа. Патрульный 'Меч-55' пришвартовался к станции и начался поиск неисправностей и ремонт. Это последняя полученная мной информация.
— Неужели, эти немцы так зарегулировали систему, что погорело что-то крупное?
— Вряд ли, капитан. Они очень аккуратны, да и 'Меч' майора Сколика всегда был на хорошем счету. Другое дело, что сам 'Дырокол' конструкция довольно древняя, пора бы ей начать сыпаться. Кстати, это касается и софта: с таким тормозным ИИ я давно не общалась.
— А как же все разговоры о расконсервации, модернизации?
— Кое-что модернизировали, мастер. Но заменить сам главный процессор не представилось возможным, вся интеллектроника управления 'Дыроколом' устарела. Поэтому на его комп просто установили самую последнюю версию, ещё совместимую с 'железом'.
— Да. Ну что же? Торжественная встреча, видимо, откладывается. Маруся, прибавь ходу, возможно, им понадобится и наша помощь. И осторожно, девочка! Мне это всё очень не нравится.
— Я предельно осторожна, Кэп!
Миновав последний тоннель, ведущий к Юпитеру, 'Меч' уже совершенно рутинно выскочил в привычное для землян пространство. На обзорном дисплее появилась полярная координатная сетка, с некоторой задержкой засияла горошина Солнца и небольшой, заметно сплюснутый, Юпитер, похожий на полосатый абрикос. Его окружали четыре яркие звёздочки крупных спутников. В полутора сотнях километров от портала тоннеля дрейфовал 'Дырокол'. Капитан не успел дать команду, как на дисплее появилось его увеличенное изображение.
— А где же 'Меч'? — изумился Старшой.
Вместо военного судна к причальной мачте довольно миниатюрной научной станции был пристыкован какой-то грузовик класса 'Полонез'. Несмотря на такое поэтичное название, эти грузовики славились предельной функциональностью и в результате, довольно уродливой внешностью.
— Мастер, нас вызывает 'Дырокол'! На нетабельном канале и очень слабый сигнал. Похоже, с портативной станции.
— Давай!
В динамиках зашипело, что обычно свойственно низкокачественному аналоговому каналу и раздался голос:
— 'Меч-39', это 'Дырокол'! Вы меня слышите?
— Слышу вас, приём, — ответил капитан.
— Приветствуем вас, добро пожаловать!
— Здравствуйте! — ответил капитан. — Что у вас случилось?
Тревога его не покинула, наоборот усилилась.
— У нас тут море проблем! Сейчас, правда, всё под контролем. Полетела программа управляющего компа, сейчас устанавливаем её образ. Сидим на аварийном электроснабжении, реактор заглушен. Скоро начнём мёрзнуть. Ваша помощь была бы кстати!
— Принято! Соедините меня с Сенцовым!
— Невозможно, он у реактора или, возможно, процессора, а связь не работает. Ничего не работает, я и увидел-то вас в оптике!
— А где Сколик?
— Два часа назад ушёл на преследование какой-то посудины, которая пыталась нас обстрелять издалека. Швартуйтесь в ручном режиме рядом с 'Полонезом', я подам питание на шлюз.
— А откуда он взялся этот 'Полонез'?
— Это наше судно снабжения, подошло полчаса тому назад. Экипаж мы привлекли к ремонтным работам.
— Принято, спасибо. До связи!
— До встречи! — ответили со станции.
— Я первый раз слышу голос этого человека и канал связи плохой. Но есть вероятность, что он врёт! — заметила Маруся.
Капитан в сомнении потёр лоб:
— Да, всё это очень странно! Маруся, вызывай Гюнтера.
— Есть, Кэп! ... Не отвечает, возможно, идёт на большом ускорении кормой к нам, и сигнал забивается выхлопом.
— Да, возможно! Не спеша, подходи к 'Дыроколу', стыкуйся. Связь с командой!
— Есть! Прогноз времени окончания стыковки 23 минуты.
— Внимание экипажу! Мы готовимся к швартовке к 'Дыроколу'. Обстановка неясная, судя по всему, у них крупные проблемы. Для оказания помощи командирам подразделений выделить четыре человека, желательно знакомых со старыми ядерными реакторами. Связь не работает, возьмите коммуникаторы. Руководителем группы назначаю главмеха. Остальным также быть наготове. Принято?
Прозвучали ответы. Капитан повернулся к заместителю:
— Василий Александрович! Я тоже на 'Дырокол', остаёшься за старшего. Буду держать в курсе.
— Есть!
— Капитан, вызывает госпожа Фролова! — вклинилась Маруся.
— Давай!
Связь включилась, и капитан произнёс, обращаясь к пассажирам:
— Елена Юрьевна! Тамара! На станции проблемы, точно ничего не известно. Сидите в каюте и никуда не выходите.
