— А ты как хотел? — заметил учитель, - пропустить такие удары, тем самым получив значительные повреждения в своей энергетике, и что бы последствий не было? Ты еще очень быстро восстанавливаешься. Через полчаса все придет в норму.
— Я думал, что как-то все иначе будет, — простонал я, — предполагал даже, что каналы восстановятся, когда я потреблю демона. Энергии-то много!
— Теперь знай. Не все так просто, как кажется в начале. Ты пропустил атаку, даже не попытавшись защититься. Я связываю это с отсутствием опыта. Когда наберешься его, то таких ошибок больше не будет. А вообще, подводя итоги, все закончилось удачно. У тебя появилось дополнительно четыре Ключа, изначальная составляющая увеличилась на сорок два процента, энергоемкость возросла на шестьдесят четыре процента. По последнему показателю ты достиг уровня Иль-тора. Это аналог имперского магистра в моем мире.
— Слушай, а в твоем мире, наверное, много сильных магов?
— Почему ты так думаешь?
— Так.... Все просто! Чтобы поднять свой уровень, достаточно выходить в Астрал и потреблять там демонов и "блуждающие" души!
— Хм.... Этого способа все стараются избегать, идут на это поистине могущественные маги.
Что-то мне в этих рассуждениях не понравилось. Ох, как не понравилось....
— Почему, Учитель?
— Как бы тебе сказать...
— Говори, как есть! Не юли!
— Дело в том, что там, в средних слоях Астрала, проще найти гораздо более могущественную сущность, которая сожрет тебя и имени не уточнит, чем ту, с которой может совладать обычный смертный. Немногие решаются на такой риск. И лишь единицы из отважившихся выживают. Тебе почему-то только чрезвычайно слабые попадались. Просто удивительно.
Сижу. Немая сцена под названием "звезда в шоке"....
— Мля-я-я-я!!!.....................
— Ты чем-то удивлен?
Я, предварительно взяв паузу на то, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок, спросил:
— Учитель, а почему ты меня не предупредил о грозящей опасности?
— Ты не спрашивал. Я тебе давал три варианта развития своих магических способностей, ты выбрал. Так?
— Так, — подтвердил я, — но....
— Ты уточнял у меня что-нибудь по сопутствующим рискам?
— Нет, — вынужден был признать я, и, подумав, добавил, — впредь прошу меня предупреждать о таких рисках, когда предлагаешь что-нибудь!
— Хорошо, Палаэль.
— Более в средние слои не пойду! — сгоряча решил я.
— Смысла в таком решении уже нет. Сейчас ты достаточно развит для того, чтобы вовремя заметить опасность и успеть сбежать. В следующий выход я тебя научу делать привязку, которая автоматически выдернет тебя из Астрала в случае получения критических повреждений.
— А нельзя ее настроить на сработку в случае возникновения опасности?
— Можно, но смысла в этом не вижу, поскольку за опасность ты подсознательно можешь воспринять попадание в незнакомую обстановку, появление сильной сущности где-то на горизонте, спешащей по своим делам и многое другое. Так и будешь нырять туда-сюда? Заранее предупреждаю, на случай, если предложишь настроить привязку на получение любых повреждений, что делать это также не стоит. Поскольку можешь получить незначительные повреждения в астральном поединке, который уже выигрываешь.
— Хорошо, — вынужден был согласиться с ним.
Далее я просто лежал на кровати, раздумывая о превратностях судьбы. Состояние, как и предсказывал Учитель, нормализовалось. Ладно, в конце концов, решил я. Если до сих пор не погиб, значит, судьбе так было надо. Если кому предначертано утонуть, то сгореть он не может. Сейчас же от посещений средних слоев Астрала имеем только плюсы. Завтра необходимо сделать привязку, о которой говорил Учитель. С этими мыслями я и уснул.
Наутро меня разбудил голос Галентиля.
— Студиоз Палаэль, пора вставать. Я уже заказал завтрак. Скоро принесут.
Как же спать охота! Но надо вставать. С трудом разодрав глаза, я сел на постели. Галентиль был уже собран и сейчас сидел на своей кровати, уставившись в окно.
— Галентиль, я, наверное, спущусь в общий зал. Там позавтракаю.
Тот молча встал и направился к выходу.
— Ты чего? — окликнул я его.
— Пойду, попрошу, чтобы наш завтрак поставили на один из столов. Я буду внизу, — и исчез за дверью.
Одевшись и собрав вещи, я спустился в общий зал. Половина столиков была свободна, оставшаяся половина занята членами нашего отряда. Почему-то все хмурые, явно не выспавшиеся. И если наемники хоть как-то перебрасывались словами, то маги сидели молча, изредка бросая мрачные взгляды по сторонам.
Найдя Галентиля, занявшего один из свободных столиков, я подсел к нему. Завтрак, состоящий из жареных овощей, пары кусков мяса и сдобной булочки, уже принесли.
— Что все такие недовольные? — пережёвывая завтрак, спросил я Галентиля.
— Ночью, когда вы уже спали, маги поставили всех на уши. Какого-то архимага искали. Подробностей не знаю, поскольку.... Не уточнял.
Опа!
— Галентиль, я пойду, поинтересуюсь, что произошло, — и, подхватив свои тарелки, направился за стол к магам, где сидели и Тарк с Сарком. Найдя свободное место рядом с друзьями, я уселся за стол.
— Привет, — поздоровался с ними, — как дела?
— Привет, — синхронно ответили они, и Тарк продолжил, почти шепотом, чтобы не привлекать внимания наших магов, — да так себе. Ты-то вчера уже спал, а мы полночи неведомого архимага искали, который, якобы, оказался в этой забегаловке.
— И как успехи?
— Не нашли никого, — пожал он плечами.
— А с чего это вдруг решили, что здесь какой-то архимаг есть?
— Мы все почувствовали огромный выброс энергии в окружающем пространстве. Как будто, чья-то аура вдруг развернулась. Эльтинтор говорит, что даже наш Глава Совета, архимаг Роллдудон, слабее. Ненамного, но слабее. А потом все исчезло, так же неожиданно, как и появилось.
— Это я виноват? — обратился я к Учителю.
— Да, — пояснил тот, — в тот момент, когда ты собирал всю доступную энергию, с целью убить демона, то выкачал ее и из того участка своей ауры, от которого питались твои аурные ограничители. Они потребляют совсем крохи, но даже их ты не оставил. Вот они и прекратили свою работу, возобновив ее, когда появилась энергия, но не сразу, а минуты через две. В это время маги и "оценили" твои возможности. Энергии было много, ты как раз в это время останки демона осваивал.
— Ясно.
— А чего его искали-то? — в этот момент я поймал на себе взгляд Новака. Недовольный, но, одновременно, заинтересованный. Понял, значит, кто это был....
— Не знаю, — поморщился Тарк, — поздороваться, наверное, хотели. Познакомиться.
— Гхм, гхм, — прокашлялся сидящий напротив нас магистр Пиррол, привлекая наше внимание, — мы хотели понять, враждебен ли данный архимаг. Попросили бы объяснить, почему он скрывается.
— Ага, так бы он вам и объяснял, — проворчал какой-то из гильдейских магов, — послал бы куда подальше.... Так и скажите, что некоторые из нас перепугались, поэтому и решились на поиски, не подумав мозгами.... Надо было спать дальше, и все!
— Это кто не подумал? — неожиданно взвился Эльтинтор, — вы за своими словами вообще следите? А если бы это враждебный маг оказался?
— Кто? Какой враждебный маг здесь, в Империи? — возразил оппонент, — или вы думаете, что с похитителями маг такой силы едет? Это бред! Ну, и нашли бы вы его вчера. И что дальше? Поединок? Так он бы нас всех положил. Это я сужу по уровню выброса энергии из его ауры. Согласен, мы бы продержались против него какое-то время, а дальше нужен был бы кто-то из архимагов, дабы продолжить начатый "разговор"! В случае же, если это один из имперских архимагов, путешествующий инкогнито под прикрытием артефакта, к чему я, собственно и склоняюсь, то что бы он сказал, увидев нас, вломившихся в его комнату посреди ночи?
— Хватит обсуждать мои решения, — не выдержал Эльтинтор, — напомню вам, что пока я во главе отряда. И мои решения следует выполнять!
Все промолчали, и только выступавший гильдейский маг не смог сдержаться, проворчав себе под нос:
— Ага. Самодурствуем. Ты и в Университете был ботаником, оторванным от жизненных реалий... Вечно в своей лаборатории...
— Что??? — вскочил со своего места Эльтинтор, — Я самодур? Я ботаник? Я учился, как и подобает магу, а не бегал за каждой юбкой по всему Гарену!!! В отличие от некоторых!
— У-у-уй, — поморщившись, махнул рукой оппонент, — зато у меня впечатлений было много, есть, что вспомнить. В отличие от некоторых....
— Господа!!! — встал со своего места Новак, — Хватит!!! С завтраком все закончили? Выдвигаться пора!
И снова эта петляющая дорога. Снова этот однообразный пейзаж, порядком успевший надоесть за время пути. Гор еще не видно, поскольку их загораживает лесной массив, раскинувшийся вокруг. И только после обеда, в просеке дороги, стал виден горный массив, поражающий своими размерами. Его снежные вершины терялись где-то в облаках, а сами склоны гор были без намеков на какую-либо растительность. Нет, ошибаюсь. Приглядевшись, увидел зеленые участки, но они были редкими.
К вечеру мы подъехали вплотную к началу этого горного массива, к тому месту, где была развилка дороги. Заметно похолодало, от гор дул ветерок, не сильный, но постоянный. Там, откуда я родом, мы называли такой пронизывающий ветер Хиусом.
Прямо перед нами возвышалась громада первой из гор. Обе дороги, после развилки, поднимались по ней. Правая — по правой стороне горы, Левая — соответственно по левой.
Замечаю, что наш авангард спешился. Решил подъехать, выяснить, в чем дело.
— Магистр Эльтинтор попытается определить, на какой из дорог находятся наши зайцы, — ответил на мой вопрос Тарк, кинув при этом быстрый, почти незаметный, взгляд на Сарка, стоявшего около магов.
— Хорошо, — кивнул я, — пойду к своим.
Подьехав к эльфам и остановившись, я скользнул в верхние слои Астрала, сразу сконфигурировав вокруг себя энергию таким образом, чтобы она преломляла окружающий свет. Недавно меня этому научил Учитель, назвав данную конфигурацию "пологом невидимости". По его заверениям, я становился невидимым для всех путешественников по верхним слоям Астрала. Один только минус, но достаточно серьезный, заключался в том, что полог переставал существовать, как только я начинал оперировать здесь с энергиями.
Вот и наш магистр.
Он стоит на месте и оглядывается по сторонам. Неужели почувствовал мое присутствие? Вроде, не должен. На всякий случай, я застыл на месте. Наконец, Эльтинтор, еще пару раз глянув по сторонам, буквально из "воздуха" достал маленькую коробочку.
— Прикрывал артефакт своей аурой, — объяснил Учитель.
Далее магистр провел с коробочкой какие-то манипуляции, результатом которых стало появление красной указующей линии, уходящей вправо от горы. То есть, в реале вдоль Правой дороги . Уже было собирался активизировать собственное поисковое заклинание, но вовремя остановился. Если я вижу результаты работы поискового артефакта, привязанного к Эльтинтору, то почему бы и магистру не увидеть результат работы моего заклинания?
— Маловероятно, — выразил свое сомнение Учитель, — уровень у вас разный, но рисковать не стоит. Ты же можешь воспользоваться его указующей линией.
А он прав! Не проследовать ли мне по линии, столь любезно предоставленной артефактом? Почему и нет? Радовал тот факт, что потребленные астральные демоны дали мне возможность "откреплять" свою проекцию в верхнем астральном слое от окружающего. Чем я сейчас и воспользовался, обеспечив себе возможность лететь по этому слою Астрала.
Оставив далеко за спиной магистра, пешим ходом следующего вдоль указующей линии, я обогнул гору и на секунду замер. За ней мне открылась следующая гора, немногим уступающая первой по размерам, из-за нее была видна вершина следующей. Красная линия терялась где-то вдали, постоянно петляя и поднимаясь все выше по горным склонам. Ну, петлять мне незачем, когда есть возможность преодолеть расстояние по прямой. Что и сделал, пролетев до той точки, где линия скрывалась за изгибом следующей горы. Лечу дальше, по пути замечая, что краски вокруг стали заметно тускнее, постепенно смещаясь к фиолетовому цвету.
— Из-за чего это? — решил уточнить у Учителя.
— Энергии стало в окружающем мире меньше. В реальном слое это выражается похолоданием.
— А-а-а. Ясно.
Спустя десять минут натыкаюсь на участок, в котором линия буквально растворилась....
— Похитители здесь?
— Да. Окружность диаметром шестьсот метров. Маскирующий артефакт в ее центре.
Оглядываюсь по сторонам с целью запомнить окружающую местность. Та-а-ак, они остановились на ровном пятачке. С правой стороны от него скала, уходящая вверх метров на сорок. В ней замечаю участки, на общем фоне выделяющиеся красным оттенком. Пещеры? С левой стороны крутой каменистый склон. Пролетел вниз по склону и обнаружил в самом низу горную речушку, несущую свои воды через пороги. Другой ее берег представлял крутую скалу, лежащую в основании соседней горы. Поднимаюсь назад. Еще раз облетаю вокруг замаскированного участка. А что, если попасть внутрь?
— Попытайся, — хмыкнул Учитель.
— Не опасно? Может, артефакт рассчитан для встречи таких гостей.
— Опасности нет. Просто ты ничего не увидишь. Будет такая же местность, как и в округе. Кстати, вон Эльтинтор появился. Быстро он, однако....
Смотрю на дорогу, которую обозначала указующая линия, и, действительно, вижу магистра, приближающегося к замаскированному участку. Понаблюдать за ним? Что он будет делать, когда обнаружит отсутствие линии?
Эльтинтор приблизился к данному участку и остановился. Похоже, он озадачен. Прошел далее, вглубь участка, потом вернулся. Смотрит по сторонам. И тут произошло то, что ни я, ни магистр никак не ожидали.
В самом центре замаскированной площадки вдруг появилась фигура человека, на руках которого, подобно ловчим соколам, сидели две птицы. Но стоило только присмотреться чуть повнимательнее, то становилось ясно, что с птицами эти два существа имели мало общего. Только лапы и некое подобие крыльев. Во всем остальном же они скорее напоминали.... Навскидку даже и сказать трудно, кого они могли напоминать, имея непропорционально большие головы с зубастыми пастями и змееподобные тела. И еще они буквально пылали огнем в Астрале!
Эти птицы сразу же сорвались с рук человека, и полетели в сторону застывшего от неожиданности Эльтинтора.
— Это что за ...?
— Гарнулы, — коротко ответил Учитель, — искусственно созданные существа, живущие в Астрале. В верхнем слое. Используются в качестве действенного оружия против несильных разумных. Вот уж не думал, что они есть в этом мире. В реальном слое существуют, как правило, в виде серьги в ухо, к которой привязаны энергетически.
