— Отличный выстрел, "Церам"! — расщедрился на похвалу Перри. — Вы пробили ему топливный бак.
Анри успел позавидовать мощи главного калибра. Его пукалками нечего было и мечтать нанести такой урон. Впрочем, на фрегатах прошлого поколения, оборонительные системы вдвое уступали "Цераму" и в мощности, и в дальнобойности.
— "Манн, через двадцать секунд мы увидим их дюзы. — напомнил Перри. — Отмени следующий залп, мы ударим сразу из обоих стволов!
Так быстро?! Анри не заметил, как пролетели полминуты, казалось он только что дал команду к открытию огня, а фрегаты уже подошли к точке наибольшего сближения. К моменту, когда у них появиться шанс сбить второй корабль противника. Если удастся повредить дюзы, то лишенный хода носитель через пару витков упадет на Юпитер. Пусть даже сейчас его скорость выше орбитальной, но на этой высоте еще есть атмосфера. Ее трение затормозит корабль, отправив его вниз, вслед за оплавленными остатками танкера. Вслед за "Виконтом"...
— Капитан! — истошно завопил Маркос, — я вижу энергетические всплески на линкоре аспайров!
— Что за черт?! — удивленно воскликнул Манн — эта лоханка в ста тысячах от нас! Перри, по нам стреляют!
— Спокойно "Церам", — голос Перри звенел от напряжения. — Через десять секунд мы увидим дюзы!
— Оливер, нужно уходить!
— У нас полторы минуты до подлета снарядов, успеем!
— Упрямый осел! — рявкнул Манн. — Подохнем же!
— Заткнись Манн, я не дам тебе сорвать миссию как в прошлый раз! Сохранять наведение!
Носитель улепетывал на полной тяге. Утечка из пробитого бака уже прекратилась, и если не приглядываться, то корабль выглядел совершенно неповрежденным. Пробоины от разрывов протонных пучков терялись на туше массой в полтора миллиона тонн. Сходу Анри сумел разглядеть только одну, от самого первого попадания, и то лишь потому, что запомнил ее местоположение. Перри был прав, они могли остановить эту махину только разрушив ее дюзы.
Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения, и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но как и в прошлый раз, обдумать его не успел.
— Плотный выхлоп. — предостерег Ван Хутен. — Может остановить пучок!
При достаточной плотности материи, разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй была плотнее.
— Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! — посоветовал Манн.
— Держу цель! — даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.
— "Церам" готов к залпу! — сообщил лидеру Манн.
Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!
— Огонь! — Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.
Они опоздали на на доли секунды, когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.
Залп "Котлина" растворился в плазме факела, "Цераму" повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру, один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.
— Выхлопом закрылись, трусы! — в ярости заревел Манн.
Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и насколько Анри успел понять, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.
И не только для пучкового, лазерные лучи оборонительных башен бессильно гасли, едва войдя в тусклое сияние факела.
— "Церам", можете стрелять? — с надеждой спросил Перри.
— Ответ отрицательный, лидер! — Манн все же сумел немного успокоился. — Я не вижу ничего кроме факела.
— Если ударить... — Перри не договорил, запнувшись на полуслове, и надсадно закричал. — Попов, какого черта он делает?!
Анри не сразу понял, о чем речь, и сообразил, лишь присмотревшись к тактической обстановке. От четверки улепетывающих такшипов отделился один, помеченный цифрами 2-5. Развернувшись девяносто градусов, тактический корабль менял траекторию выдавая максимальные шесть гравов. И по прикидкам Анри, шел он наперерез носителю.
— Два пятый, два пятый, ответьте лидеру! — Перри кажется понял, что задумал одинокий тактический корабль. — Попов, отмени приказ!
— Я не давал ему этого приказа. — комдив говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.
— На что он надеется?!
— Ни на что. — усмехнулся комдив. — Уже ни на что.
От самоубийственного поступка их отвлекло сообщение радарного контроля.
— Тридцать секунд!
Анри вздрогнул, вспомнив о рое плазменных зарядов, что неслись прямо на них. Тридцать секунд, так мало?!
— Характеристики залпа? — попросил Манн.
— Около полутысячи сгустков, идут растянутой серией, пройдут мимо.
— Понятно, они ждали, что мы будем убегать. — констатировал Манн. — Перекрывают траекторию ухода, так?
— Да сэр. — подтвердил Маркос, и охнул. — Еще один!
— Залп?
— Да капитан!
В крейсерском бое возле Каштуры, аналогичные корабли аспайров стреляли примерное раз в полторы минуты. Этот бил чаще. Новая модель? Расщедрились для атаки на материнский мир, сволочи!
— Куда? — быстро спросил прислушивавшийся к разговору Перри. Почему он не спросил своего оператора радара, Анри так и не понял.
— Мало данных. — неуверенно ответил Маркос, а Манн лишь усмехнулся.
— Наверняка по нам.
— Плевать! — отмахнулся Перри, и переключился на внешний канал. — Попов, почему молчит два-пятый?
— Они отключили все, кроме телеметрии.
— Идиоты!
В этой оценке Анри с ним соглашался. Такшипы давно миновали точку максимального сближения, и сейчас два пятому пришлось ложиться на догонный курс. Со своей тягой такшип мог лететь быстрее орбитальной скорости, но все равно, пока он будет преодолевать четыре тысячи километров под огнем оборонительных турелей, его десять раз успеют сбить. На что вообще они там рассчитывают?! Сымитировать атаку? Аспайры не идиоты, после сражения у Иллиона они знали сколько торпед несет тактический корабль триста пятой серии.
Манн сделал еще одну попытку достучаться до разума капитана Перри.
— Оливер, нужно уходить! Эти твари нас переиграли, хватит геройствовать, мы и так потеряли "Виконт"!
— Да, ты прав, — каждое слово Перри выдавливал из себя с ощутимым трудом. — Мы уходим.
— Ну наконец то! — с явным облегчением воскликнул Манн — Прикажи начать маневр уклонения, снаряды накроют нас через сорок секунд!
Перри собрался с силами, и объявил на общем канале.
— Эскадре приготовиться к маневру! — он сделал паузу, — Два пятый, мы уходим, бой закончен, возвращайтесь в строй.
Ответили ему не сразу. Такшип продолжал набирать скорость, догоняя убегающего врага. А когда в наушниках раздался голос безымянного командира тактического корабля, Анри все понял быстрее, чем до него дошел смысл сказанного. Человек говорил с трудом, преодолевая невыразимую слабость, задавленный перегрузкой и полученной дозой радиации. От него веяло смертью.
— "Котлин", это два пятый, не уходите, мы заставим его изменить курс.
— Два пятый, что вы творите! — закричал Перри. — немедленно вернитесь в строй!
— Слушай меня, лидер, — командир два пятого говорил едва слышно, даже с компьютерным усиление Анри с трудом различал слова. — Боеголовка рванула совсем близко, мы все покойники, три тысячи бэр не вылечат даже на Земле. Так дай хоть подохнуть с толком.
Анри присвистнул. Три тысячи, означали мучительную смерть в течении нескольких недель. Лечение лишь оттянуло бы конец, они уже сейчас истекали кровью из внутренних органов. Как они вообще умудряются управлять машиной при шестикратной перегрузке?!
— Что вы хотите сделать, два пятый? — тихо спросил Перри.
— Мы сымитируем атаку с задней полусферы, из мертвой зоны, и для того, что бы нас сбить, ему придется немного повернуться. Используй этот шанс, лидер.
Зрение вдруг потеряло резкость, и смутившись собственной реакции Анри несколько раз моргнул. Хорошо, что на нем сейчас был гермошлем, и остальные не видели его слез. Четыре человека осознанно уходил на смерть, жертвуя собой ради призрачного шанса.
— Спасибо, два пятый. — Перри запнулся, и повтори, — спасибо вам, мужики.
Два пятый немного помолчал и попросил
— Мы записали кое что для родных. Если сможете, доставьте им наши файлы.
— Конечно, два пятый, готов к приему.
— Меня Лехой зовут. Нас четверо было, первый лейтенант Рутковский, вторые лейтенанты Сэлидж, Чен, и Пиетилла. Прощайте мужики, конец связи.
— Прощайте, — эхом повторил Перри в молчащий эфир. Сбросив четыре видеофайла, два пятый прервал связь.
Анри с ненавистью поглядел на тусклое пятно выхлопа, и на самом краю экрана увидел маленькую огненную черточку, что догоняла аспайров, догоняла медленно, но неотвратимо.
— Прощайте парни, — прошептал он.
Если ребята в два пятом получили по три тысячи бэр, то сколько же досталось остальным? Сколько схлопотал он сам?! Перед боем Анри успел посмотреть на дозиметр, там горели успокаивающие пятнадцать бэр, радиационная защита фрегата с честью выдержала испытание, да и основной поток излучения здесь составляли разогнанные в магнитосфере Юпитера заряженные частицы. С ними радиационная защита справлялась отлично.
Но при термоядерном взрыве выделялось жесткое излучение, остановить которое так просто не получалось. К тому же оно оставляло в металлах вторичную, наведенную радиацию, продолжавшую излучать еще долгое время после взрыва. И это наведенное излучение пронизывало сейчас его плоть, ионизировало внутриклеточную воду, в клочья рвало спирали ДНК. Анри передернуло от представленной картины, и что бы хоть как то отвлечься, взглянул на стенной экран.
Линкор аспайров бил сериями, меньше чем за секунду выстреливая около полутысячи килограммовых сгустков плазмы. Его первый залп врезался в верхние слои атмосферы как раз когда Анри поднял глаза. Больше всего это напоминало выстрел мелкой дробью в зеркальную гладь воды. Фрегат как раз шел над зоной конвекционного течения, что выносило внутреннее тепло к поверхности, образуя в облачном слое большое белое пятно. Пятно это с их нынешней орбиты простиралось почти до горизонта, и бело-оранжевые вспышки воткнувшихся в атмосферу плазменных сгустков прекрасно различались даже с такого расстояния.
Анри сопоставил размер взрыва, и содрогнулся, представив, что случиться с их кораблем, попади в него хотя бы один такой сгусток. Им доводили данные по вооружению противника, и среди прочего упоминалась мощность главного калибра линкора аспайров. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте! Чуть меньше, чем у мобильных орудий, но вполне достаточно для нанесения фрегату тяжелейших повреждений.
Линкор перекрывал им вектор отхода. Аспайры били туда, куда по всем расчетам должны были убегать остатки истерзанной эскадры. Но вопреки здравому смыслу эскадра продолжила бой. И поэтому первый залп линкора промахнулся на четверть тысячи километров.
Перри жизнерадостно засмеялся и констатировал.
— Промахнулись!
— Следующий полетит в нас — угрюмо заметил Манн.
Следующий уже летел. Приближающаяся плазма отображалась на радаре в виде мелкой ряби, и рябь эта шла на них.
— Отто, посмотри на рассеивание и посчитай вероятность попадания! — уверенно заговорил Перри. — Мы еще минут пять ничем не рискуем!
— Я не хуже тебя знаю математику! — снова завелся Манн — Через пять минут вероятность попадания составить двадцать процентов!
— Это оправданный риск!
— Да, сэр! — после этой фразы Манн замолчал.
Носитель до сих пор игнорировал догоняющий его маленький кораблик. Стараясь не глядеть на приближающуюся к эскадре рябь, все свое внимание Анри сосредоточил на этой смертельной погоне. Носитель уже набрал вторую космическую скорость, и перейдя на гиперболическую орбиту, удалялся от Юпитера.
Если бы в начале боя они сходились лоб в лоб, то у такшипа не было бы ни единого шанса догнать аспайра. Скорости расхождения в восемьдесят четыре километра в секунду превышали скромные возможности тактического корабля. Девяностоминутного запаса рабочего тела не хватило на торможение и разгон вдогонку. Но эскадры сходились под углом в сорок пять градусов, и два пятому нужно было лишь немного скорректировать орбиту.
— Тридцать секунд! — не вовремя напомнил о вражеских снарядах Маркос.
На этот раз аспайры взяли верный прицел. Рой должен был накрыть сразу оба фрегата, а дальше в дело вступала теория вероятности. Текущее насыщение пространства снарядами давало двухпроцентную вероятность попадания, артиллеристам аспайров приходилось выбирать между плотностью залпа, и зоной накрытия. Если уменьшить разлет сгустков, тогда фрегаты могут успеть выйти из зоны поражения, если же увеличить, то шанс попасть начинает стремительно падать. Аспайры выбрали второе. Находясь вне досягаемости орудий фрегатов, они могли себе это позволить. Еще около пяти минут. К тому же...
— Капитан, — неуверенно начал Маркос. — я не могу понять, что это значит, но тепловое излучение линкора существенно выросло.
— Новое оружие? — заинтересовался Манн.
— Не похоже, сэр.
— Перри, — переключился Манн на командный канал. — у нас повреждены сенсоры, пусть твой...
Перри ответил быстрее, чем Манн успел закончить фразу.
— Уже посмотрел. Линкор ставит перед собой плазменный щит.
— Твою мать! — с чувством высказался Манн. — Нам его не пробить!
— Ты собрался бодаться с линкором? — удивился Перри.
Заслушавшись их перепалкой, Анри пропустил тот момент, когда мимо эскадры пронеслись сгустки, и понял это только увидев на экране как под ними засветились оранжевым белые облака.
