Порыв ветра немного рассеял клубившуюся над холмом пыль, но Торстену стало только хуже. Весь мир пустился в безумный пляс, и норда вырвало. Широкие нащечники смыкались внизу подбородка и мешали нормально опустошить желудок, остатки не переваренной пищи застревали на бармице. Наконец ему удалось сорвать проклятый шлем и, отбросив покореженную железяку, с наслаждением вдохнуть свежий воздух.
— Да что с тобой такое? Как не посмотрю — он валяется! Не выспался что ли? — над нордом с улыбкой склонился Кель, тоже успевший где-то потерять свой шлем. На лбу у него намечалась громадная шишка, доспехи были забрызганы чей-то кровью, но в остальном гвардеец казался невредимым.
— Изыди, — вяло отмахнулся Торстен, но друг не отставал и, ухватив за руку, заставил его подняться на ноги.
— Э нет, вот падать не спеши, — Кель придержал пошатнувшегося норда. — Видишь вон тех милейших людей, спешащих к нам со всех сторон? Они хотят намотать наши кишки на свои железяки, а значит, нам еще нужно немного потанцевать.
— А потом? — вяло улыбнулся Торстен, стремительно приходя в себя.
— А потом отдохнем. За гранью все отдохнут, — мрачно обронил остановившийся рядом Ритал.
— Третья сотня прикрывает отход, остальным отступать к лодкам! — надрывался где-то неподалеку Эллиан. — Маги остаются до последнего!
Оглянувшись, Торстен увидел аристократа. Квинт поражал ледяным спокойствием и уверенностью. Одним своим видом он на корню давил всякую панику и заставлял гвардейцев смыкать строй. Эллиан обнажил клинок и явно собирался впервые за сегодняшний безумный день лично поучаствовать в схватке.
Намертво вбитые рефлексы не подвели. Еще толком не придя в себя, Торстен подобрал оружие и встал плечом к плечу с остальными гвардейцами. Ситуация была хуже не придумаешь. О выполнении миссии уже все забыли, единственной задачей стало выживание. Сотня уменьшилась чуть ли не вдвое, а королевские солдаты облепили холм, словно муравьи. И думать было нечего о том, чтобы сдержать напор нескольких тысяч разъяренных зиранцев.
— Нужно продержаться пока остальные отходят к лодкам, — голос Керита по-прежнему звенел уверенностью, словно октат и не стоял одной ногой в могиле. — Наши штандарты тоже не достанутся противнику.
— Не самая плохая смерть, хоть кто-то помянет добрым словом, — обронил Кель, натягивая подобранный где-то шлем. Торстен запоздало сообразил, что у него-то самого голова открыта, и впервые отступил во второй ряд.
— Новое мясо, — лаконично подытожил Мур, зачем-то старательно стряхивая со своего двуручника капли крови.
Новый бой Торстен запомнил смутно. Сначала на них наскочило несколько пеших рыцарей со свитой. Дворяне жаждали славы и стремились первыми добраться до знамен ненавистной империи, поэтому, забыв об осторожности, не дожидаясь основных сил, накинулись на преградивших путь гвардейцев, за что и поплатились. Даже израненным и уставшим бойцам Сплава не составило труда разобраться с их отрядами в несколько дюжин человек.
А потом зиранцы накатывались волна за волной. Впереди рычал и ярился Мур. Могучий грау успешно справлялся с ролью волнореза, о который разбивались все атаки. В него стреляли, но древки сгорали в воздухе. Помогали маги и боевыми плетениями, изрядно проредив ряды нападавших. Неподалеку сражался и Эллиан, ничуть не уступавший во владении мечом опытным гвардейцам.
Торстен бился на одних рефлексах. Схватка слилась в сплошной калейдоскоп из оскаленных лиц, мелькающих в опасной близости клинков, разбитых щитов, брызг крови, отрубленных конечностей... Даже боль от ран и азарт отошли на второй план, уступив место безразличию.
— Отходим! — команда Эллиана донеслась до Торстена как через слой воды. Весь залитый своей и чужой кровью, норд уже с трудом поднимал меч, но упорно держал строй. Когда товарищи начали медленно пятиться назад, он последовал за ними.
Какой-то жуткий свист, перешедший в настоящий рев, заставил сбросить оцепенение и оглянуться. Завидев ручеек жидкого пламени с все возрастающей скоростью бегущий по земле прямо к нему, Торстен не задумываясь отпрыгнул в сторону. Но не гвардейцы были целью заклинания.
Достигнув зиранцев, пламя с торжествующим ревом взмыло ввысь, разом окутав около сотни королевских солдат. Не повезло и паре гвардейцев, оказавшихся слишком близко. Один такой бедолага рухнул рядом, и короткого взгляда на страшные ожоги хватило, чтобы Ритал ударом милосердия прервал его страдания.
Торстен спешно отшатнулся подальше от ревущего пламени, спасаясь от нестерпимого жара. Мимо него с жутким воплем промчался живой факел, в который превратился королевский солдат. Запах паленой человеческой плоти окутал холм, и норд с ужасом поймал себя на мысли, что эта вонь совсем не кажется ему отвратительной.
— Бегом сукины дети! Бегом, если жить хотите! — не дожидаясь приказа Эллиана, скомандовал Граф. Впрочем, квинт был полностью солидарен и первым припустил вниз с холма. Между гвардейцами и зиранцами выросла настоящая огненная стена, и подаренные магами драгоценные мгновения стоило использовать по максимуму.
Сзади что-то завизжало, а потом глухо бухнуло, но Торстену было не до любопытства. Он с трудом переставлял ноги, пытаясь не отстать от остальных и хоть немного оклематься. У подножья холма гвардейцы двух других сотен уже вовсю рассаживались в лодки и отчаливали от берега. Казалось, спасение совсем рядом, но вновь вмешались зиранские маги.
Над головой с воем пронеслось огненное веретено, рассыпающее целые снопы искр и брызжущее языками пламени. Бегущих обдало жаром и удушливой гарью, но куда хуже пришлось остальной части отряда. Всего несколько мгновений, а там, где стояли лодки и суетились гвардейцы, раскинулось настоящее огненное море. Потоки пламени, будто живые, извивались во все стороны, с одинаковой жадностью слизывая песок и воду. Мигом взметнувшееся облако пара спрятало подробности, но все и так понимали, что в этом аду никому не выжить.
— Вправо! К реке! Не останавливаться! — крик Эллиана подстегнул замерших было гвардейцев. Еще лучше с этой ролью справились несколько стрел, пролетевших в опасной близости от беглецов.
— У нас же больше нет лодок! — выкрикнул какой-то незнакомый Торстену гвардеец.
— Плевать! На этом берегу мы все покойники! — рыкнул на него Граф. Грузный септим бежал на удивление легко и совсем не запыхался. На арбалетный болт, скользнувший по шлему, он даже не обратил внимания.
Впереди замаячила вода, и некоторые гвардейцы стали останавливаться, чтобы снять доспехи. Зиранцы не преминули воспользоваться шансом пострелять по неподвижным мишеням. Первый успевший скинуть чешуйчатую броню гвардеец уткнулся носом в песок — из его спины торчало сразу два древка.
— Не останавливаться! Доспехи снимите в воде! — в ярости заорал Эллиан на растерявшихся подчиненных. — Бегом, вашу мать!
Торстен едва не пропахал носом траву, когда его в спину клюнул арбалетный болт. К счастью, доспех выдержал, и смертоносный посланец лишь добавил ему прыти.
— Мы все потонем! — в голосе кого-то из гвардейцев впервые проскользнули нотки паники.
— В доспехах можно плавать! Сложно, но можно! Слышите? Не останавливаться! — на ходу надрывался Эллиан, пытаясь успокоить гвардейцев.
— Я лучше приму бой, — зырычал рядом Мур, который воды боялся больше, чем целой армии разъяренных зиранцев.
— Все в воду! Это приказ! — ничуть не менее грозно, чем сам грау, рыкнул на него Граф.
Стрелы и арбалетные болты летели все гуще. Еще один из гвардейцев, умудрившийся на ходу скинуть доспехи, кубарем покатился вниз с торчащим из спины древком. Другому бойцу Сплава повезло еще меньше: арбалетный болт вошел в ногу чуть выше поножей и пробил колено. С холма открывался отличный вид на бегущих имперцев, и зиранцы не жалели стрел.
Торстен пригибаясь несся к воде. Рядом с простреленной головой рухнул гвардеец, тоже потерявший где-то шлем, и норд теперь осторожничал. По спине скользнула очередная стрела, заставив припустить еще быстрее. Вода была уже совсем рядом, и норд наконец сообразил, что даже не сбросил боевые перчатки.
— Скаренные ремни! — неподалеку Ритал на ходу пытался отстегнуть наплечник. В конце концов, он просто выхватил кинжал и полоснул по кожаным завязкам.
Торстен успел избавиться от перчаток, наручей и одного наплечника, когда на полной скорости влетел в воду. Подняв тучу брызг и оставляя шлейф ставшей багровой воды, он зашел по грудь и, стараясь не замечать с плеском вонзавшихся в реку и рикошетящих от брони стрел, начал расстегивать доспех. Рядом останавливались остальные гвардейцы, но на их беду зиранцы не дремали.
— Ныряйте! — дикий вопль Керита заставил действовать не раздумывая. Торстен ринулся на глубину, с головой уйдя в воду, и вовремя. Там, где только что стояли гвардейцы, вспух огненный шар. Замешкавшихся солдат не спасли даже амулеты — зиранцы на мелочи не разменивались и били всерьез.
По поверхности воды растеклась пленка жидкого пламени, всплывать было самоубийством. Доспехи мигом утянули на дно, и Торстен отчаянно работал руками и ногами, пытаясь миновать опасную зону. В мутной воде он быстро потерял ориентацию и просто слепо греб вперед. Когда легкие стали разрываться от недостатка кислорода, норд рванулся вверх, но не тут-то было. Сапоги, доспехи, намокший поддоспешник и одежда — все они мешали плыть и тянули вниз.
Торстен пытался оттолкнуться от дна, но лишь увяз в иле. Он хотел сбросить чешую, но не справился с застежками. Паника сдавила грудь сильнее, чем удушье. Норд не страшился смерти в бою, но сейчас, барахтаясь в темной воде, путаясь в склизких лентах водорослей, чувствуя, как от недостатка воздуха темнеет в глазах, он действительно испугался.
Легкие горели огнем, и Торстен уже был близок к тому, чтобы глотнуть воды, когда его ухватили чьи-то сильные руки и помогли освободиться от доспеха. Из последних сил норд рванулся вверх, к свету. Выплыв на поверхность, он с наслаждением хватал и хватал ртом безумно сладкий воздух и все никак не мог отдышаться. Торстен далеко не сразу сообразил посмотреть на своего спасителя. Им оказался Керит. Командир ободряюще подмигнул норду и поплыл к Эллиану и Графу, которые покачивались на волнах неподалеку.
— Нда, хреновый из тебя норд. Жители знаменитых островов, прирожденные мореходы... А ты в какой-то луже едва не утонул, — жизнерадостно заявил Кель, подгребая ближе. Выходец из трущоб успевал не только шутить, но поддерживать на плаву Ритала, который ожесточенно кашлял и отплевывался.
Рядом, поднимая тучу брызг, проплыл Мур. Несмотря на испуг, на воде он держался вполне уверено. Мокрая шерсть липла к коже уродливыми комками, а заставшая на лице гримаса ужаса придавала грау сходство с обычным дворовым котом, упавшим в реку. Кель хотел было сострить на этот счет, но вспомнив о том, что они еще могут оказаться на одном берегу, предпочел благоразумно промолчать.
Торстен поспешил скинуть сапоги, отстегнуть поножи и избавиться от набухшего поддоспешника, на котором все еще болтался один из наплечников. Был соблазн скинуть и перевязь с мечом, но он на корню задавил этот глупый порыв.
В воду с плеском вошла стрела, напомнив о зиранцах, и гвардейцы, повинуясь окрику Эллиана, из последних сил поплыли к противоположному берегу. Как назло усилившийся ветер поднял на реке небольшое волнение, усложняя жизнь и без того обессиленным солдатам.
— Как бы ни закончилась битва, нас ждут веселые деньки, — задумчиво пробормотал Кель, и впервые за сегодняшний день никому от его слов не стало смешно.
Глава 17.
Какая-то надоедливая мысль назойливым насекомым билась на задворках сознания, и ее все никак не удавалось поймать за хвост. Неясная тревога сжимала сердце, но Ирси не мог понять, откуда надвигается опасность. Ульд в очередной раз рыкнул на слонявшихся без дела наемников и с раздражением уставился на огибающую холм реку.
Изначально военная компания против Гирской империи виделась Ирси отличным шансом и полностью укладывалась в его планы. Но когда он вместе с другими капитанами прибыл на совет, выяснилось, что его отряд хочет нанять не король Зирана, а боевые маги. Присоединившиеся к армии чародеи не слишком доверяли регулярным войскам и желали, чтобы их охраняли лучшие из лучших.
Ирси, и не без оснований, опасался своих коллег. Если кто и мог догадаться о его способностях, то только другие маги, поэтому он предпочел бы держаться от них подальше. Но в тоже время ульд остро нуждался в знаниях, которые было трудно получить, не наблюдая за работой опытных колдунов.
Судорожные попытки придумать убедительную причину для отказа оказались тщетны. Основная часть Ланкерских наемников присоединялась к королевской армии, а на счастливчиков, получивших заказ от магов, смотрели с завистью. Им не только предлагали куда больше деньги, но и сама работа обещала оказаться безопаснее, чем перспектива схлестнуться с императорской армией. Отказ был бы слишком подозрителен, да и щедрая оплата пришлась очень кстати. Так отряд Оборотней, насчитывающий уже больше сотни наемников, оказался в охране отправлявшихся на войну чародеев.
Зиранцы не стали размениваться на мелкие стычки с армией ненавистной империи. Пока приграничная стража и рыцари соседствующих с ней земель отступали вглубь страны, к условленному месту со всех уголков королевства стягивались войска. Не остались в стороне и союзники, отправившие на помощь зиранцам несколько сильных отрядов.
Место, выбранное для решающего сражения, Ирси не понравилось. В тонкости военных планов наемников никто не посвящал, но перспектива в случае поражения оказаться прижатыми к реке ничуть не прельщала. А вот приготовления магов, напротив, привели ульда в восторг.
Король Зирана не поскупился, и привлеченные блеском золота в страну прибыли многие маститые колдуны. Выпускники знаменитого Иреданского университета и других именитых магических школ, они прошли через горнило множества схваток, но сейчас им был брошен серьезный вызов. Последняя большая война с язычниками из союза Великих Сил закончилось несколько десятилетий назад, и мало осталось тех, кто помнил, на что способны их адепты.
Насколько знал Ирси, плетения повелителей стихий создавались куда быстрее классических заклинаний. Поэтому вполне логичным выглядело решение дать бой на заранее подготовленных позициях, призвав на помощь всю мощь ритуальной магии.
Проделанная колдунами работа внушала уважение. Стараясь не мозолить им глаза, Ирси жадно вглядывался в украсившие вершину холма пентаграммы, с благоговением рассматривал диковинные артефакты, с деланным равнодушием отворачивался от спешащих по своим делам магов. К королевской армии присоединились специалисты всех направлений. Львиную долю, конечно, составляли стихийники, но хватало и умельцев, поднаторевших в более редких магических искусствах. Однажды ульду даже показалось, что кто-то из них воздействует непосредственно на астрал.
Кто поразил Ирси до глубины души, так это энергетические маги. Свои ментальные способности ульд давно отточил постоянным использованием и на зиранских повелителей разума смотрел с некоторым снисхождением. А вот наблюдая за работой мастеров тонких энергий, он впервые осознал, как мало смыслит в этом виде магии. Удар по самолюбию оказался болезненным, но случая всерьез восполнить пробелы в знаниях так и не представилось.
