— Ты вроде из геймеров, расы сумасшедших искателей приключений, предложи своим соплеменникам в эту гиблую тему, они большие любители совать свой нос куда их не просят и получать по щам и хлебалам, — посоветовал задумчивый Кощей, — может быть какую денежку на этом заработаешь.
— А может быть мы лучше этого паренька с собой во дворец прихватим? В качестве подарка узурпатору? — весело предложил Антуан, выходя из тени.— Или его голову? Для налаживания дружбы и диалога?
Я от неожиданности вздрогнул, а Кощей и глазом не повел. Видимо, прекрасно видел ловкого асассина и в тени.
— Это будет немного противоречить нашим монашеским образам, — возразил темный маг, но как-то неуверенно. Идея была не сильно добрая, но в целом без сомнения здравая.
— Ну мы всегда можем сказаться воинствующими монахами, — философски пожал плечами парикмахер, — как в Гейропе. Обменяем парня на ключ от клада.
— С другой стороны, — сказал Кощей задумчиво, — если восставшая армия во главе с истинным императором будет штурмовать дворец занятый узурпатором, то возможно никто не помешает нам вдумчиво поискать нужный нам ключик в сокровищнице.
— Плохая идея, в случае беспорядков туда ломанутся все кому не лень, а дворцовая охрана побежит грабить в первую очередь. Пока мы доберемся до сокровищницы, там успеют и пыль из углов утащить, — Антуан говорил явно с глубоким знанием вопроса. Сколько раз он успел поучаствовать в подобных авантюрах за свою беспокойную жизнь — не счесть.
— А если рассмотреть немного другой расклад: например, армия восставших захватит парочку отдаленных провинций? Не заставит ли это нынешнего императора отправить войска на подавление мятежников и ослабить охрану столицы Поднебесной? — предложил я. Не хотелось живого, пусть и непися, сдавать на жуткую казнь узурпатору.
— Идея здравая, — по размышлении одобрил Кощей, — только вот кто соберет и возглавит восставшее войско? Не подросток же свинопас?
Взгляды участвующих в обсуждении вопроса скрестились на Сян Ляо, предводителе беглых хуйвейбинов. Тот, почувствовав общее внимание к своей скромной персоне, вежливо улыбнулся и отсалютовал нам винным кубком.
Надо собрать всех участников похода и сообща обсудить этот вопрос, — предложил Кощей, — после чего и принимать решение нужно ли нам вписываться в эту сомнительную тему.
Участники концессии (по крайней мере большая их часть) пребывали в развеселом состоянии и трезвели крайне неохотно. Даже с применением сильнодействующей кощеевой магии.
Спящая Сонька в сне счастливо улыбалась и постанывала, видя явно эротические сны.
Проснувшись она сильно рассердилась на черного лорда:
Зачем такую шикарную фантазию сбил? Там была большая ванна с минеральными водами, я, ведьма и осел с таким большим-пребольшим... Никогда в таком продвинутом изврате не участвовала. Надо будет обязательно запомнить и воплотить в будущем, — она по-бл... очень откровенно подмигнула нам с Виринеей.
У колобка с рождения, то есть с момента выпечки рожа протокольная, а вот ведьмочка покраснела словно маков цвет — Сонька прислала ей мыслеобразом один из самых красочных кусочков своего сна.
Кощей недовольно поморщился и сказал строго:
Личной жизнью займешься по завершении похода. На заработанную долю клада сможешь купить целое стадо ослов, нанять на месяц всю Ведьминскую академию во главе с Ягой Абрамовной и устроить вселенский шабаш переходящий в пьяную оргию. Это сейчас она из себя почтенную старушку изображает, а по молодости чего только Абрамовна не вытворяла. — Глаза Кощея задорно блеснули. Стало очевидно, что он знаком с Бабой-ягой не по наслышке.
Сонька широко и мечтательно прикрыла глаза, видимо представив, что можно сотворить при наличии целого стада ослов, ведьмочек, больших денег и неистощимой фантазии.
Завладев наконец всеобщим вниманием протрезвленного коллектива, черный маг кратко изложил возможности и риски организации восстания против узурпатора. Особенно упирал на то что это дело правое, а стало быть напрочь не выгодное. Но богоугодное... наверное.
После чего дал присутствующим возможность высказаться и поставил вопрос на голосование, так как сам не хочет и не вправе принимать решение за всех концессионеров единолично.
Баффер тихо пробормотал что он знает страну где давно пора бы поменять правителя самым радикальным образом, да его продажные клевреты не дают, при этом пристально с укоризной глядел на Илью Муромца, но тот сделал рожу кирпичом и оказался глух к провокационным намекам.
Хотя леди Рогнеда, заламывая красивые руки, страстно призывала помочь страждущей стране обрести законную власть и навести порядок, большинством голосов концессионеров было решено оставить истинного императора в свинопасах, узурпатора на золотом троне, а пьянку продолжать, благо все очень вкусно, да еще и за кощеев счет.
И тут случилось невероятное: Система поскрипела-поскрипела, а затем выдала изменение в задании:
'Хотя сокровищница императора Поднебесной пуста на серебро и злато, однако в ней еще хранится немало уникальных магических артефактов и множество легендарного оружия.
Возведите истинного императора на престол и вы сможете выбрать в качестве награды двадцать уникальных предметов стоимостью не более миллиона золотых каждый. В случае выбора в качестве награды оружия или артефактов, в повышении репутации с жителями Поднебесной до Превознесения будет отказано'.
Компаньоны на мгновения впали в задумчивость. Было одно удовольствие смотреть как глаза неписей отражают бурную работу их электронных мозгов.
Хотя мы уже, вроде бы как отказались вписываться в это дело, — первым начал Антуан, хитро улыбаясь, — но я тут подумал как следует и на сердце у меня стало неспокойно из-за царящей здесь несправедливости и беззакония. Честь и совесть подсказывают мне, что нужно помочь этому доброму умному пареньку, в котором уже сейчас столь явно видны задатки великого правителя, и несчастной стране.
Илья Муромец горячо поддержал парикмахера:
— Действительно, друже, в этом и есть призвание каждого истинного богатыря и человека чести: помогать сирым и убогим, не различая их по расам и национальностям, не требуя награды.
Богатырь успел забыть как пару минут назад он не менее горячо бурчал, что его достали почти бесплатные воинские вояжи во славу Гондураса, а всех ускогла... азиатов он вообще видел в гро... в смысле пусть сами разбираются со своими проблемами. Ему, мол, гвидоновских заморочек хватает.
Даже Кощей преисполнился энтузиазмом. Только про честь и совесть втирать ничего не стал, а вспомнил, что у кхитайского императора хранился в закромах Нефритовый жезл Золотого дракона. Несмотря на столь интригующее название этот артефакт был всего лишь магическим посохом с весьма мощными добавками к искусству трансформации. Кощею как некроман... магу не скованному глупыми запретами и замшелыми предрассудками, такой пригодился бы в хозяйстве для ужасных ритуалов некро... продвинутых научных опытов.
Илья бодро забронировал себе знаменитый меч Огненного демона, вспыхивающий во время схватки и разящий врага дополнительным уроном от огня.
Мол, такое оружие очень хорошо впишется в его коллекцию.
Остальные участники похода не претендовали на какие-то конкретные артефакты из кхитайской сокровищницы. На месте повыбирают. Главное чтобы были исправны и стоили подороже.
Мы отловили парня с императорскими предками и пригласили на приватный разговор, предложив ему чашку элитного белого вина и кусок сыра на закуску.
Хань Мунь несмотря на чумазый нос оказался довольно неглупым малым. Сначала он громко смеялся, так как счел шутку заезжих монахов о своем происхождении очень тонкой и остроумной. Затем когда его убедили в серьезности и подлинности информации, паренек всерьез приуныл. Конечно, жизнь простого крестьянина в Поднебесной не стоила и медного гроша, но в этом таился и некий бонус, доступный для понимания лишь истинно мудрым людям. Смерть крестьянина в принципе никому не нужна и не выгодна (мытари не в счет, они безумны в любой стране и при любом строе). А вот голова истинного наследника императорского престола стоила гораздо дороже аналогичного веса в золоте.
И очень многие в разоренной войной стране не побрезгуют заработать такую кучу денег, выполнив простейшее задание. Всего-то и требуется что чиркнуть небольно острым кинжалом по горлу скромного сельского паренька и отнести его голову в Бейджин.
Смышленый Хань Мунь это прекрасно понимал:
Не скажу, уважаемые монахи, что мне так уж нравится пасти свиней, собирать мандарины от зари до зари и жить впроголодь, любезные монахи, — сказал парень глухо, — но жить мне все-таки хочется.
Разве ж это жизнь? — Илья сплюнул и гордо расправил богатырскую грудь размером с амбар. — Жить это когда ты держишь в одной руке меч, а щит в другой, и разишь врагов, или когда скачешь с копьем наперевес на боевом коне и тебе сам черт не брат.
Есть ли хотя бы тень шанса что меня здесь не найдут слуги моего троюродного дяди? — спросил паренек, дрожа от страха и глядя на Кощея, интуитивно чувствуя в нем главного.
В тот самый момент как мы тебя опознали, юноша, в столице Поднебесной провидцы узурпатора увидели о тебе знамение. Им еще не известно ни твое имя, ни облик, ни даже примерное местонахождение, но ищейки и наемники уже ищут тебя, ибо награда за твою голову поистине велика. Миллион золотых и любой на выбор город Поднебесной империи в пожизненное наследуемое владение.
Антуан и Баффер пристально и очень нехорошо уставились на паренька.
В воздухе гитарной струной ощутимо повисло напряжение.
Мальчик испуганно охнул и попытался провалиться сквозь землю. Безуспешно.
Ситуацию разрядил негромкий спокойный голос Кощея:
Напоминаю всем присутствующим, что мне все еще нужен Нефритовый посох. А получить его я смогу, только посадив этого паренька на трон Поднебесной. Украсть или отнять силой этот невероятный артефакт, к сожалению, не получится, только заслужить, получив в награду от истинного императора. Узурпатор, увы, на эту роль не сгодится.
Парикмахер и крыс спрятали кинжалы так быстро, что могло сложиться впечатление, что оружие почудилось окружающим, и одарили императорского отпрыска искренними дружелюбными улыбками.
Предлагаю по старому пиратскому обычаю проголосовать вопрос нашего участия в этом квесте, на новых условиях, — предложил педантичный Кощей.
В результате подсчета оказалось, что 'за' — единогласно. Кто бы сомневался. Тем более что согласно древней пиратской демократической традиции недовольное меньшинство очень часто топили под килем. Во избежание бунта на корабле.
На полный упрека взгляд от леди Рогнеды и обвинения в черствости и меркантильности черный лорд хладнокровно пожал плечами и сказал:
— Мы ведь идем творить добро, добрая женщина, чего тебе еще надобно?
Пропели торжественные фанфары, и громкий пафосный голос объявил, что у народа Поднебесной появился шанс обрести мир и процветание.
Паренек чудесным образом преобразился: с него как будто слезла маскировочная кожа свинопаса, под которой оказался самый настоящий принц. Он стал выше ростом, плечи шире, талия уже, загорелая кожа с прыщами очистилась и утратила загар, водянистые глаза обрели яркую сапфировую синеву и твердость.
Для завоевания трона мне потребуется армия, — сказал он спокойно. В его голосе появилась уверенность и харизма.
Сонька — потас... Золотая ручка аж простонала сладострастно: о, боже, какой мужчинка... и провела по своей груди. С удивлением не нашла ее и выругалась как дворник, вспомнив про кощеев морок.
Кощей пальцем поманил к нам предводителя беглых хунвейбинов.
Тот шустро подошел к нам, глянул на преобразившегося крестьянского паренька, вытаращил глаза как герой японской манги и склонился в почтительном поклоне:
— Владыка, счастье переполняет мое сердце от радости лицезреть ваше великолепие.
Будущий император внимательно оглядел предводителя беглых хунвейбинов, затем спросил с жадным интересом:
— Почему ты покинул службу узурпатора?
Тот ответил крайне дипломатично:
Наше государство гибнет из-за казнокрадства и коррупции, крестьяне мрут от голода, наша воинская честь, о великий из величайших, не позволила участвовать во всем этом беззаконии.
В переводе на нормальный язык это было: нам задержали жалованье за полгода, а трактирщик и мясник отказали в кредите.
Все окружающие поняли это с полуслова, и кандидат в правители тоже, но Сян Ляо сказал правильные слова в нужный момент времени, показав себя умным тактичным человеком, и награда не заставила ждать:
Будешь моим первым генералом, — сказал наследник императора торжественно. При чем не спросил, а именно сообщил.
Предводитель беглых хунвейбинов в низком поклоне поблагодарил за честь, затем скромно со смущением осведомился есть ли у будущего самодержца казна, то есть деньги на финансирование армии и военного похода против узурпатора? Потому что как сказал мудрейший Сунь Цзы в своем бессмертном трактате 'Искусство войны': Война это в первую очередь деньги, деньги и еще раз деньги, а храбрых воинов мы купим оптом и перепродадим в розницу.
Наследник императора на всякий случай похлопал себя по карманам — вдруг там по волшебству появились дорогие самоцветы или векселя Королевского Наглицкого банка.
Но они были также пусты как и парадные произведения придворных живописцев Гондураса, прославлявших единство князя и народа.
Глаза всех постепенно скрестились на Кощее Бессмертном, как на единственном из присутствующих чей годовой доход позволял развязывать мировые и гражданские войны.
Тот сделал задумчиво лицо:
— Этот посох конечно ценная вещь, но не настолько чтобы спускать десятки миллионов золотых на рискованную авантюру.
В воздухе остро повисло ощущение тупика.
Новоявленный первый генерал вежливо откашлялся, привлекая к себе внимание:
— Позволит ли, Сын неба, говорить недостойному? — получив разрешение, продолжил с поклоном, — Насколько мне известно сейчас происходит величайшее событие, которое случается нечастно и каждый раз совершенно неожиданно: открылся проход к Запретному городу. Говорят, там запрятаны несметные сокровища, которых хватит не только на войну до победного конца, но и для последующего восстановления империи. В обычное время туда глупо соваться, но с помощью столь доблестных монахов и их великолепного небесного покровителя, уверен, мы без труда одолеем знаменитую нефритовую армию, защищающую тайный город.
— В самом деле открыт? — Кощей казался приятно удивленным. — Это мы удачно зашли. Все пять или семь раз что я ранее бывал в Поднебесной, эта локация была, к моему большому разочарованию, крепко-накрепко запечатана. Хотя я и пытался найти ключик к замку к вратам, но каждый раз безуспешно. Там, кстати, помимо золота должно оказаться немало интересных артефактов. Тайный город построили Древние, которые не были людьми или иной живущей ныне расой, и куда они делись из нашего мира — большая загадка.
