"Ты это, прекращай давай! — сердито оборвал я поганца, поймав себя на том что заинтересованно прислушиваюсь к его словам. И потребовал: — Говори что делать, чтоб ошейник снять!"
"Тьфу ты! — с досады сплюнул бес, поняв, что мне всё — как по столу горох. И сердито посопев, потёр пятак и деловито предложил: Ну не хочешь сам её воспитывать — давай другим это поручим!"
"Как это?" — не понял я.
"Да продадим её на Дикие Острова за двести пятьдесят тысяч золотом! — словоохотливо сообщил бес. И заухмылялся так — что аж рот до ушей: Там ди Мэнс быстренько вышколят... от и до... уж будь уверен... отменных-то специалистов по воспитанию таких стервочек у работорговцев хватает... — Но, заметив, как я зубами скрежещу, развивать эту тему не стал, а поспешил торопливо добавить: — А потом мы её это — типа спасём!"
"И после этого она, типа, будет нам безмерно благодарна?" — передразнив рогатого, съязвил я.
"Ага! — подтвердил засиявший бес. Да тут же лапки предвкушающе потёр: — Двойная выгода ж с этого дела получится! И ди Мэнс мы уму-разуму поучим, и денежек срубим немало!"
"Нет, — упрямо мотнул я головой, — ничего этого делать мы не будем! И снимем с Кейтлин ошейник подчинения сейчас же!"
"Да ты ж всё равно не знаешь, как это сделать!" — осклабился этот поганец.
"Зато ты знаешь, — с нехорошим прищуром глаз посмотрел я на него. — И сейчас же мне скажешь... А иначе... — Что случится этим прохвостом, если он промолчит, было тут же продемонстрировано ему наглядно. Для этого я, выразительно сжал стремительно покрывшуюся перламутровой чешуёй руку в кулак и сунул его рогатому под нос.
"Ну чего сразу то, чего сразу-то..." — запричитал бес, опасливо косясь на мой кулак, начавший стремительно поглощать из пространства вокруг всю разлитую в нём энергию.
"Так что?" — потребовал я от него вразумительного ответа.
"Эх... — с тоской вздохнул рогатый. И уныло потерев пятак, начал неохотно излагать: — Да воспользуйся своей способностью к поглощению энергии, вытяни её из какого-нибудь сегмента ошейника, да и разорви его..."
"Но он же на жизненную энергию носителя завязан?.." — с подозрением посмотрел я на беса.
"Ну да, — пожал плечами тот. — Потому проделать всё нужно очень быстро. — И добавил ещё для вящего моего успокоения. — Да просто не рассчитан этот артефакт на слишком уж сильных существ или магов. Так что банально не хватит пропускной способности его энергетических каналов, чтоб мгновенно, или там даже за секунды, вытянуть из ди Мэнс жизнь".
"Ладно, сейчас проверим..." — проворчал я.
Ну и к так и не опомнившейся за время моей краткой мысленной беседы с бесом Кейтлин подступился. Руки было к её шее потянул, да быстро опустил их. Неудобно получается. Высокая ж Кейтлин девушка. Ростом почти с меня.
— Пойдём-ка, — оглядевшись, мягко обратился я к леди. И продублировав свой приказ мысленно, взял её за руку и потянул за собой. К камню подвёл. И приказал: — Садись.
Та безропотно уселась. И голову вскинула, с подозрением уставившись на меня.
— Вот так отлично, — похвалил я, обнажившую свою шейку девушку. — А теперь ещё назад чуть отклонись, и на руки обопрись...
Кейтлин, после крохотного промедления и едва заметной борьбы с подчиняющим артефактом сделала и это. И я попробовал ухватиться за ошейник... Да не смог даже дотянуться до него — слишком сильно откинулась назад леди. А ещё её колени, плотно сдвинутые, жутко мешали, не давали поближе подступиться...
— И ножки ещё раздвинь... — попросил тогда я.
Сей приказ прошёл уже с заметным сопротивлением Кейтлин. Но прошёл... Ножки свои она, прикусив в отчаяние нижнюю губку, чуть развела... И полыхающим гневом взглядом меня прямо-таки ожгла. Хотя за что — непонятно. Ну немножко вызывающей получилось её поза, так и что с того? Тем более учитывая, что она в доспехе, а не неглиже. Да и не до того мне, чтоб подначивать по этому поводу её... Ибо что-то мне совсем нехорошо...
Спохватившись, я бесцеремонно вклинился меж ножек Кейтлин и взялся за ошейник. Ухватисто. Да потянул его, заставив пластинки-сегменты нехотя податься, разломиться со щелчком и разойтись...
Не обращая внимания ни на колючие искры крохотных алых молний, ни на возникшее в руках жжение, я собрался, сконцентрировался, аккуратно трансформировал ауру вокруг своих кистей, и... И, резко выдохнув, рванул ошейник в разные стороны! За крохотный миг до этого, начав энергию из артефакта ментального подчинения поглощать.
— К-крак! — издало странный звук каменное ожерелье. И разорвалось...
— Ну вот... — облегчённо произнёс я, отшатываясь от буквально взвившейся с камня как распрямившаяся пружина демоницы. Да левой рукой по лицу провёл, разгоняя вновь начавшую сгущаться перед глазами серую хмарь. И правую, в которой была зажата безвольно поникшая чёрная змея ошейника подчинения опустил.
Кейтлин же, сразу после того как стремительно подскочила, немедля ощупала свою шею. Не иначе как желая твердо удостовериться в отсутствии ошейника на ней. А затем, шумно переведя дух, обратила взгляд на меня...
Вернее не совсем на меня. На мою правую руку... Да тут же цапнула подлый артефакт! Вырвала его у меня и в своей левой руке крепко зажала, чуть её приподняв.
И практически через миг чёрную каменную змею объяло кроваво-красным огнём... Так же как и руку Кейтлин до уровня локтя. А затем демоница как шваркнет начавшим течь-оплывать артефактом о камень!
Грохнуло так, что заложило в ушах. Обломок скалы — раскололо на части, самые мелкие из которых с хрустальным звоном ударили в наши кинетические щиты, а ошейник подчинения — просто в пыль разнесло!
А демоница, гневно раздувая ноздри, прошипела нечто не вполне понятное:
— Вот за это Ушедших и — ушли!
Ну и явно не удовлетворившись одним лишь только уничтожением ошейника, зарыскала глазами по сторонам, ища куда бы ещё выплеснуть свою ярость... И на свою беду ей в этот миг недобитый злодей, пострадавший от её когтей, подвернулся...
Антрацитово-чёрные глазищи Кейтлин блеснули. И она одним махом очутилась подле выжившего похитителя. Да сходу засадила ему ногой под рёбра так, что того чуть не согнуло в подкову! И подбросило в воздух как мячик! Только отлететь ему демоница не дала... а тут же, сковав воздушными тисками, назад, к себе рванула. Да сама шагнула вперёд, выпустив свои отливающие серым металлом когтищи... И пустила их в ход... во мгновение ока расправившись со злодеем — одним стремительным движением-ударом вырвав сердце из его защищенной какой-никакой бронёй груди.
И только после этого полночный мрак стал покидать глаза Кейтлин. И она, опомнившись, брезгливо отшвырнула от себя окровавленный комок плоти, что сжимала правой рукой.
Повернулась ко мне и отрывисто спросила: — Ты как?
— Да жить наверное буду... — усмехнувшись ответствовал я, тяжело опускаясь на обломок камня покрупней. Сил на ногах держаться нет, и невидно почти ничего — слишком темно... Да и закончен бой... значит можно ж уже и отдохнуть...
— Погоди, Стайни, я сейчас! — откуда-то издалека донёсся до меня встревоженный голос Кейтлин. А спустя миг мне бесцеремонно задрали голову и залили в рот эликсир восстановления. Правда, хотя сил он мне и прибавил, тьму сгустившуюся перед глазами разогнать оказался не в силах. И я провалился во мрак...
* * *
*
Очнулся я уже в своём шатре. Далеко за полдень. На следующий день... Как мне тут же поведал бдящий у моего ложа Гэл.
"Да уж, откат был так откат... что я аж на целые сутки вырубился..." — ошарашенно подумал я. И, пребывая из-за этого в некотором смятении, совершенно безропотно принял помощь Гэла, который подсобил мне с подъёмом с жёсткого ложа, усадил, всучил кружку с каким-то питьём, да умчался уведомить мою невесту о том, что я, наконец, очнулся.
Выпив сколько-то целебного снадобья из поданной посудины, я почувствовал себя достаточно хорошо для того чтоб подняться и выйти из шатра на солнышко. Невероятная слабость-то враз из тела ушла... Да и взбодрило меня неслабо неведомое питьё. А я ещё усугубил эффект — поглотив толику стихиальной энергии из накопителя на наруче.
Поднялся я, правда, с трудом. Кряхтя и шатаясь как столетний дед. Да ещё перед глазами стремительно потемнело, когда встал в полный рост... Хорошо накатившая слабость отпустила почти так же быстро, как пришла. И, дав своему телу небольшую передышку, я осторожно направился к выходу, размышляя на ходу: "Не, если по хорошему, то следовало бы, конечно, ещё полежать... да никакой мочи нет это терпеть — всю ж спину уже ломит! Шутка ли — сутки вылежать на довольно жёстком ложе, что представляет собой по сути всего лишь тонкую войлочную подстилку, расстеленную прямо на земле?.."
Вышел я, значится, из шатра. Остановился. И, приложив ко лбу руку козырьком, для защиты глаз от беспощадно-яркого солнца, огляделся. А потом двинул потихонечку к своему фургону. В тени которого, на длинном обрубке бревна устроилась весьма представительная компания в лице Гната, Пита с Кристофом, и Джегара с его первейшим помощником — Лютером Тибри. Они рассматривали весьма памятный мне скорострельный стреломёт и о чём-то оживлённо толковали.
Впрочем, разговор их быстро оборвался. Они меня, выбравшегося из шатра, заметили... И все сразу резко заткнулись и уставились в мою сторону. Да так дальше молча и смотрели, как я подхожу к ним... походкой моряка только ступившего на твёрдую землю после долгого пребывания в море...
— Ну, — бледно улыбнулся я, тяжело плюхнувшись на место предоставленное мне Питом, что не только согнал с обрубка бревна племяша, но и поспешно вскочил сам, — чего вы тут судите, да рядите?..
— Так вот, — кивнул на стреломёт в руках Джегар, — с хитрым вооружением злодеев разбираемся, да кумекаем, что можно таким опасным игрушкам противопоставить...
— Ну и что, вышло из этого разбирательства что-нибудь?.. — чуть отдышавшись и придя в себя, с любопытством спросил я. Самому ж занятно, что у напавших на нас за стреломёты такие были, что оказались способны пробить даже кинетический щит четвёртого класса. И частично — доспех...
— Если именно что-нибудь, то — да, — ответил усмехнувшийся Гнат.
— Проверка просто обстоятельная нашей задумке нужна, — пояснил Джегар, когда я недоумённо вскинул брови.
А Лютер тут же принялся торопливо меня просвещать: — Стреломёты эти бьют очень мощно...
— Ага и лягаются при этом — будь здоров! — перебив его, влез в разговор Кристоф, и в доказательство своих слов оттянул ворот рубахи, обнажив правое плечо, на которым наливался здоровущий и чернющий синяк.
— Ох ты ж... — восхищённо мотнул я головой, увидев эдакое зрелище. До сей поры, мне не доводилось видеть, чтоб стрельба из стреломёта так отбивала плечо...
— Ну так вот, — бросив недовольный взгляд на Кристофа, привлёк моё внимание Лютер, продолживший быстро говорить, — вы сами, сэр Кэрридан, наверняка заметили, как мощно бьют эти стреломёты и как легко выпущенные из них стрелки пробивают кинетические щиты. Четвёртый класс защиты — шутя преодолевают, а третий — вообще навылет шьют...
— Заметил, ещё как заметил... — проворчал я, непроизвольным жестом потерев грудь, в которую как бы не дюжина таких стрелок давеча вонзилась.
— Однако, как мы выяснили сегодня, перед двумя кинетическими щитами, поставленными один за другим, оружие злодеев пасует, похоже! — с торжеством закончил заместитель главы телохранителей Кейтлин. — Даже если первый — всего лишь единичка, а второй — тройка!
— Это вы здорово сообразили, факт, — весьма одобрительно высказался я на этот счёт. — Нависшую угрозу, можно сказать, в один момент сняли... Да ещё без возникновения каких-либо сложных заморочек... Набрать-то на весь отряд побрякушек с кинетическими щитами первого класса вообще проблемой не будет — ведь стоят они всего ничего. — И, повозившись немного, облегчённо заметил: — А я уж тревожиться начал на этот счёт. Думал, что всё, теперь никакого житья не будет — вооружённые таким стреломётами злодеи покоя не дадут.
— Да нет, — успокоил меня Джегар, — злодеи с подобными игрушками нам вообще вряд ли встретятся когда-нибудь ещё. Слишком уж оружие специфическое — из которого простому человеку удастся выстрелить только раз-два. Да и очень уж дорогое...
— А чего там дорогого-то? — удивился я. — Обычный же, по сути, скорострельный барабанный стреломёт...
— Э нет, — покачал головой Джегар, — это он только с виду на него похож, потому как от оного скорострельного барабанного стреломёта основа взята. А внутри — всё другое.
— Ага, — подтвердил Лютер. — Там даже сам принцип работы совершенно другой. Не на механической работе разгонных пружин основан, а на воздействии инициированного алхимического состава...
— Точно, — покосившись на своего помощника, кивнул Тапс. — На алхимии всё закручено-заверчено. — После чего добавил: — И, для разгона одной только стрелки в стволе стреломёта, по словам осматривавшей его леди Кейтлин, там компонентов алхимических надо чуть ли не на полсотни золотом извести...
— Ничего себе! — присвистнул я, прикинув, сколько только на меня злодеи деньжищ извели. Да головой покачал. Молча. Ну а что тут сказать, собственно? Понятно, что неслабо эти гады экипировались, очень неслабо...
— Мы это... для проверки-то... всего пару стрелок этих потратили! — неправильно расценив моё молчание, поспешил заметить чуть занервничавший Пит. — А остальные — целёхонькие в фургоне лежат!
— Ага! — немедля подтвердил Кристоф. — Все пересчитаны трижды и запрятаны подальше!
— Это да... — в голос рассмеялся Гнат. А потом поделился своим весельем с нами, мотнув головой на Пита с племяшом, пояснив: — Обормоты эти, после проверки своей, как узнали, во что один только выстрел обходится, так чуть не подались в бега! А боезапас найденный — пересчитывали потом раз пять! И подходить к нему никому ближе чем на полста шагов не разрешали!
— Так только благодаря этому трофеи сэра Кэрридана и не растащили, — буркнул Пит.
— Точно! — закивал Кристоф в поддержку слов своего дядьки. — Если бы мы не гоняли всяких любопытствующих, так точно бы половины собранного со злодеев добра не досчитались!
— А что, всё-всё прям собрали? — усмехнулся я рачительности своих людей.
— Всё, подчистую, — тут же заверил меня Пит.
— Они даже упряжь ременную с дохлой виверны содрали, не поленились, — дополнил его ответ Гнат. — К живым только сунуться побоялись...
— Что-то я не заметил, чтобы и ты к ним подходил! — язвительно буркнул на это Пит.
— Ладно, прекращайте, — легонько взмахнул я рукой, прекращая разгорающийся спор. — Собрали всё и собрали. Молодцы. А с живыми вивернами мы разберёмся чуть позже. Есть у меня одна мыслишка на этот счёт...
— Сначала поразмыслить бы над изменениями в плане охраны леди Кейтлин... — тут же прозрачно намекнул помрачневший Джегар на то, что в данный момент есть темы для обдумывания и поважней, те — над которыми действительно стоит голову поломать. — Чтоб не повторилось подобное...
— Это уж само собой, — моментально посерьёзнев, заверил его я. — Тут мы будем самым тщательнейшим образом разбираться, да, определённо, что-то менять. Ну и крепко думать над тем, что предпринять, дабы никто даже помыслить не мог о том, чтобы на леди покушаться.
