Эйко не смогла удержаться от смеха. — Они действительно думали, что мы найдем живых белок на Марсе?
— Не совсем. Но я думаю, ожидали найти хоть что-то.
Люди начали спрашивать, в какой вселенной мы живем? Сообщение "Рейнджера" вызвало религиозное возрождение, которое продолжало набирать силу по мере того, как появлялись свидетельства того, что на Земле произошло нечто особенное.
Ученые выяснили, что требуется для зарождения жизни. Они поняли, что вероятность сочетания химических, климатических и других факторов, чтобы это произошло, настолько мала, что существование жизни где-либо еще маловероятно. — Слишком многое, — сказал Таддеус Раундтри, чье имя — одно из немногих, сохранившихся до наших дней, — должно быть абсолютно правильным. Мы должны считать, что нам невероятно повезло, что мы здесь.
— Я никогда особо не задумывалась об этом, Ронда, — сказала Эйко. — Вселенная пуста. Какой еще она может быть? Мы побывали в тысячах миров, где есть вода и солнечный свет, но в них нет ничего.
— Знаю. Вот почему мне было бы очень приятно познакомиться с кем-то, кто приехал из другого места. Ну, знаешь, с кем мы могли бы сесть и поговорить. Желательно за кружкой пива.
— О чем поговорить?
— Вероятно, это были бы те же темы, о которых говорили бы мы с тобой. Насколько вкусна здесь еда? Какие политики в вашем мире? Или, может быть, нам удастся разгадать секрет жизни.
— Надеешься, что мы действительно что-нибудь найдем, не так ли, Ронда?
— Ну, конечно. Я бы с удовольствием что-нибудь нашел. Проблема в том, что, если нам повезет, мы не должны сообщать им, что мы там. Это в некотором роде сводит на нет все веселье.
Шесть недель взаперти в корабле модели Лекско — это долгий срок. Он рассчитан не более чем на четырех пассажиров и на относительно короткие перелеты, максимум на две недели. Мы, конечно, путешествовали в гиперпространстве, так что снаружи даже смотреть было не на что. Это был просто темный вакуум. Любой из нас многое отдал бы за возможность выглянуть в окно и увидеть немного света.
Брайан создал для нас несколько аватаров, в основном из фильмов развлекательной направленности, так что мы поговорили с романтическими героями и комическими актерами. Но они казались озадаченными, когда мы спросили, как бы они отреагировали, если бы встретили настоящего инопланетянина.
— Что такое инопланетянин? — спросил Ленни Толивер, певец, в которого, по признанию Эйко, она влюбилась в подростковом возрасте.
— Я не уверена, что хотела бы постоянно видеть Ленни рядом с собой, — сказала она. Ее глаза заблестели. — Думаю, из него получился бы неплохой парень на одну ночь. Но когда он уходит со сцены, то что-то теряет. — Она откинулась на спинку кресла и покачала головой. — Надеюсь, ты получишь то, что хочешь, Ронда. Подозреваю, что Харлоу тоже был бы счастлив.
Дни казались все длиннее. Эйко играла с Брайаном в виртуальные игры, спасая людей, заблудившихся в странных мирах, исследуя дома с привидениями и тому подобное. Каждое утро после завтрака мы занимались тренировками. Смотрели сериалы. И когда садились поговорить, разговоры неизбежно возвращались к одному и тому же старому вопросу. Что ожидало нас в системе, которую мы теперь называли Айскар?
— Не уверена, — сказала Эйко в середине третьей недели, — что нам не следовало уклониться от этой миссии.
Мне пришло в голову, что, если бы я не проявил своего энтузиазма по этому поводу, она бы сказалась больной.
Полет был мучительно долгим. Эйко оставалась настроенной негативно, и я никак не мог это исправить. Но, в конце концов, все закончилось, и мы оказались на расстоянии двадцати восьми световых лет от Айскара. Это, конечно, означало второй прыжок, но он занял немногим более часа. Мы вышли из него в 130 миллионах километров от звезды. — Брайан, — спросил я, — мы улавливаем что-нибудь похожее на искусственное излучение?
— Я ничего не улавливаю, — сказал он.
— Ладно. Давай взглянем на планетную систему. Сосредоточься на зоне жидкой воды.
— Ты понимаешь, что это потребует некоторого времени.
— Да. У меня было предчувствие, что ты не успеешь сделать это к обеду.
— Ронда, — его тон стал резким. — Ты слишком язвителен.
Эйко ухмыльнулась мне.
— Я не хотел тебя обидеть. — Я попытался сохранить серьезное выражение лица. Брайан обычно ведет себя так, будто все остальные на борту — идиоты. — И еще, будь добр, проверь, нет ли искусственных радиосигналов. И отправь сообщение Харлоу. Скажи ему, что мы прибыли.
— На самом деле, — сказал он, — к нам сейчас поступило сообщение от Харлоу. — Он появился посреди пассажирского салона. Высокий, рыжеволосый, симпатичный, ему, вероятно, всего четыреста лет. — Ронда, — сказал он, — к твоему сведению, мы получили второе сообщение через семнадцать часов после первого. Оно было идентично первому. С тех пор источник хранит молчание.
Мы посмотрели несколько передач в библиотеке. Я люблю комедии, в то время как Эйко любит романтику. На самом деле это не имело значения. За те часы, что мы путешествовали по планетной системе, ничто нас особо не заинтересовало. Большую часть времени мы проводили, глядя в небо и ожидая услышать что-нибудь от Брайана.
Наконец он прочистил горло, чтобы предупредить нас о предстоящем объявлении. — В обитаемой зоне есть планета, — сказал он. — Это газовый гигант. Но у него около двадцати спутников. — Он начал просматривать изображения, все они были маленькими каменистыми телами. Затем он показал нам один из них с океанами. — Это единственный, который кажется возможным источником. — Через двадцать минут он вернулся: — На внешнем краю зоны также есть мир, примерно соответствующий по размерам Марикиму. Я не могу разглядеть никаких деталей, кроме того, что у него большая луна.
— Что ближе?
— Газовый гигант, Ронда.
На спутнике с океанами также были огромные горные хребты и обширные пустыни. Но на ночной стороне не было ни городов, ни огней, никаких признаков жизни.
Второй мир, тот, что находился на границе обитаемой зоны, тоже выглядел темным, когда мы приблизились. — Пустая трата времени, — сказала Эйко.
— Мы зашли так далеко. Я бы не хотел возвращаться и говорить Харлоу, что мы не осмотрели все внимательно.
— Думаю, он бы понял.
— Сомневаюсь.
— Ронда, он знает, что это бесполезная затея. Он отправил нас, потому что у него не было выбора. Он не мог проигнорировать сигнал, но и не ожидал, что из этого что-то выйдет.
— Я и не подозревал, что ты так хорошо его знаешь.
— Послушай, я не знаю его. Но знаю, как это работает. Мы все делаем по инструкции. — Она прижала кончики пальцев к вискам и попыталась сделать вид, что воспринимает меня всерьез. — Сигнал мог прийти откуда-то еще, от источника дальше этой системы. Возможно, он просто случайно был направлен таким образом, что прошел здесь и в конечном итоге достиг Марикима. Или, возможно, это было что-то, что отражалось от системы дома. Я не знаю. Такое случалось и раньше. Но совершенно очевидно, что это произошло не здесь.
— Давай немного остановимся на этом.
— Я могу привести вам еще одну причину для продолжения, — сказал Брайан. — Кажется, на орбите что-то есть.
Это был корабль.
Объект был значительно крупнее "Бринкманна". На носу виднелся ряд символов, предположительно обозначение, но я никогда раньше не видел ничего похожего на них. У него был раздутый темно-серый корпус с восемью иллюминаторами и набором передатчиков и приемников, установленных в носовой части. — Посмотри на двигатели, — сказала Эйко. — Эта штука, должно быть, сверхсветовая.
— Думаю, да, Ронда. Но если это был источник передачи, то он находился здесь семь тысяч лет.
— Брайан, — сказал я, — поздоровайся с ними. Посмотрим, ответят ли тебе. — Пожалуйста, ответьте, подумал я. Если получим ответ, значит, у нас есть инопланетяне. В противном случае, мы имеем дело с древним кораблекрушением.
Его лампы начали мигать, показывая, что он передает сигнал. Эйко посмотрела в мою сторону. Ее губы были плотно сжаты, а лицо побледнело. Я впервые увидел, чтобы она проявляла какие-либо признаки нервозности. Затем раздался голос Брайана: — Они отвечают. — Он включил громкую связь. Зазвучал женский голос, который, возможно, принадлежал человеку, но я никогда раньше не слышал этого языка. Примерно через минуту он смолк.
— Здравствуйте, — я наклонился к микрофону. — Вы меня понимаете?
Голос ответил, но я по-прежнему ничего не мог разобрать. — Что нам делать? — спросила Эйко.
— Не уверен. Уже поздновато говорить, что они нас не видели. — Я уставился на корабль. Корпус был поврежден в нескольких местах, вероятно, от столкновений с камнями. Он был уже примерно в двух километрах от нас. В нем был люк, который, казалось, подходил по размеру для человека. И я испытал сильнейший в своей жизни шок, когда он открылся.
Но никто не появился.
— Эйко, выведи нас на параллельную орбиту. Брайан, свяжись с Харлоу.
— Связь установлена, Ронда. — Меня вжало в спинку кресла, пока Эйко корректировала курс.
— Харлоу, мы нашли корабль. Он находится на орбите вокруг планеты, которая кажется безжизненной. Мы отправим изображение. — Я глубоко вздохнул. — Пару минут назад они открыли люк. — Я взглянул на Эйко. Она кивнула. — Собираемся подойти и посмотреть. Скоро свяжемся с вами.
Мы подошли поближе. Затем Эйко передала управление Брайану, проинструктировав его сохранять позицию. Я вернулся к микрофону. — Хотелось бы поговорить с вами.
— Вероятно, это искусственный интеллект, — сказал Брайан. — Я сейчас работаю над этим.
— Это кто-то из наших?
Брайан обычно не колебался. Но на этот раз это было заметно. — Да. Я верю, что так оно и есть.
На лице Эйко было выражение "я же тебе говорила".
— Судя по всему, — сказал Брайан, — это транспортное средство находится здесь по меньшей мере семь тысяч лет. Учитывая технологии той эпохи, путешествие из любого из этих обитаемых миров заняло бы десятилетия. У них были сверхсветовые корабли, но примитивные. Так кто же открыл люк?
Я отстегнул ремень и направился к шкафчику за скафандром.
— Позволь мне сделать это. — Эйко встала и пошла за мной.
— Почему?
— А что, если после того, как ты окажешься на борту, он взлетит?
— Сомневаюсь в этом. Не думаю, что нам стоит беспокоиться.
Эйко покачала головой. — Я справлюсь.
— Дай-ка я сначала проверю. Убедимся, что ничего неожиданного нет. А потом, если захочешь, приходи...
— Забудь об этом, Ронда. — Она вытащила один из скафандров и начала его надевать.
— Эйко, я думаю, ты забываешь, кто здесь главный.
На самом деле, главной была она. Но после еще нескольких споров она согласилась, что я могу сопровождать ее. Мы переоделись в скафандры, надели реактивные ранцы и направились к воздушному шлюзу. — Я не утверждаю, что есть какая-то опасность, — сказал Брайан, — но если вы не вернетесь, что я должен буду сделать?
— Мы будем на связи, — сказала Эйко. — И вернемся максимум через несколько часов.
— Когда у вас кончится запас воздуха.
— Хорошо, Брайан. Ты умеешь считать. — Она вошла в шлюз, и я последовал за ней. — Держи помещение в тепле.
— Будьте осторожны, — сказал он.
Мы сбросили давление в шлюзе и открыли внешний люк. — Готов, Ронда?
— Прямо за тобой.
Корабль был примерно в пятидесяти метрах от нас. Она высунулась в пустоту и остановилась. — Внутренний люк тоже открыт. — На случай, если у нее оставались какие-то сомнения в том, что там есть что-то живое. Она оттолкнулась от палубы, проплыла к другому кораблю и приземлилась на корпус. Когда я прибыл минуту спустя, она была уже внутри. Мы прошли в салон. Вокруг двух столов стояло около десятка стульев. Если и были какие-то сомнения в том, что корабль предназначен для людей, то они были развеяны. Все было подходящего размера для нас с Эйко. Кресла выглядели так, словно были удобными, но когда я дотронулся до одного из них, оно оказалось твердым, как скала.
В задней части салона открылся проход, и я не мог не смотреть на него, как будто кто-то мог появиться в любой момент. Глупая идея, поскольку мы находились в вакууме, но я ничего не мог с собой поделать. Мы поднялись на мостик, где обнаружили два кресла и панель управления с незнакомой маркировкой. Эйко потребовалось немало времени, чтобы осмотреть кресло пилота. -Интересно, — сказала она, — что произойдет, если мы попытаемся завести двигатель?
Мы вернулись в главный салон и вошли в коридор. В нем было по четыре двери с каждой стороны и одна сзади. Эйко попыталась открыть одну из них, повернув ручку и толкнув. У нее ничего не получилось. Я пытался помочь, но мы не смогли сдвинуть ее с места. — Все заморожено, — сказала она. — Может быть, еще и заперто. — Она выплыла обратно в салон. — У нас на корабле есть резак. Я схожу за ним. Хочешь пойти со мной или подождешь здесь?
— Подожду.
— Ладно. Скоро вернусь. — Она вышла через шлюз.
Я открыл свой канал связи с Брайаном. — Как у тебя дела с искусственным интеллектом? Смогу ли я поговорить с ней?
— Да. Дайте мне еще несколько минут.
Я побродил по внутреннему помещению. Очевидно, это и был источник передачи. Должен был быть. Но зачем использовать радио? Я не мог поверить, что даже в те давно минувшие дни у них не было гиперсвязи.
Эйко вернулась с резаком. Я не уверен, что мы ожидали найти внутри кают. Но был рад, что там не было скелетов. Каюты, все до единой, были пусты. Ни полотенец, ни обуви, ни чего-либо еще, что указывало бы на то, что на борту последнего рейса был кто-то, кроме ИИ.
Мы прошли через дверь в конце коридора, которая вела в тренажерный зал, служивший также складским помещением. Мы прошли через другую дверь, и нас ждал сюрприз.
На низких платформах были установлены десять контейнеров размером с гроб, по пять с каждой стороны камеры. К счастью, они были пусты. — Они для спящих, — сказала Эйко.
— Что ты имеешь в виду?
— В старые времена, если вы отправлялись в длительное путешествие, вас погружали в холодный сон. Вы теряли сознание на несколько лет и приходили в себя, когда корабль прибывал в пункт назначения.
Я вспомнил, что что-то читал об этом. — Не думаю, что мне было бы интересно такое путешествие.
Наконец мы добрались до машинного отделения.
— Святые угодники, — воскликнула Эйко, — только посмотри на это. — Там был пожар. Большая часть оборудования, похоже, сгорела. Я ничего не знал о двигателях и бортовых системах связи, но было очевидно, что корабль никуда не мог улететь.
Брайан вмешался: — Ронда, я думаю, Чайла готова поговорить с тобой.
— Так ее зовут? Чайла?
— Да.
— Спасибо. Привет, Чайла. Ты здесь?
— Да, я здесь. — Голос у нее был счастливый. Облегченный.
— Я Ронда. Что случилось? — Мы все еще рассматривали сгоревшее оборудование.
— Вы имеете в виду корабль?
— Да.
— Не знаю. Двигатель взорвался. Я понятия не имею, почему.
— Откуда ты?
— Из Соркона.
Я слышал о нем. Вероятно, это был один из миров, заселенных во время первой экспансии. Я заглянул в свой ноутбук. Он все еще существовал, хотя и выглядел как захолустье. — Что ты здесь делаешь?
