Девушка, разминавшая Зиркнифу плечи, оторвалась от своего занятия и разлила ароматный горячий напиток в чашки. После, император лениво взмахнул пальцами. Обе девушки, поклонившись, быстро удалились из комнаты.

Старик развалился в мягком кресле у окна и поманил к себе чашку пальцем. Та поднялась над подносом и спланировала в руку старого волшебника.

— Парадин, я понимаю, что тебе могут не нравиться вещи, которые я считаю полезными. Тебе не понравилось, когда я отравил отца и зарезал брата, ты не одобрил репрессии, которые я устроил во всех сословиях. И посмотри сейчас, кто из нас был прав. Страна процветает. Моя власть незыблема, казна завалена золотом, перед законом стали по-настоящему равны все. Дворяне в ужасе передо мной трудятся на благо страны изо всех сил. Простые люди молятся мне, они перестали голодать и бояться за свои жизни. Армия по моему приказу прыгнет в огонь. Организованная преступность прекратила свое существование. Твоя Академия на пике расцвета. Ты считаешь, что цель не оправдывала средств?

— Возможно, вы и правы. Возможно. Я заблуждался тогда на ваш счет, потому и не одобрял. Мне не было и нет дела до крови и смертей. Я лишь боялся, что из-за этого вы можете деградировать, как личность, вырасти кровожадным дураком. Я признаю, что ошибался в вас, и все же не думаю, что вы настолько безупречны, как полагаете.

— Именно поэтому ты мой самый ценный советник. Только впредь, прошу тебя, Парадин, не заставляй меня уговаривать тебя высказать свое мнение.

— Хорошо, ваше величество. Я постараюсь.

— Надеюсь на это.

Император поднял со стола и перелистнул стопку бумаг, после чего легонько толкнул резной серебряный колокольчик на столе. Дверь приоткрылась и в нее заглянул почтительно склоненный мужчина преклонных лет.

— Сэр Паллон уже здесь? — не глядя на слугу, осведомился император.

— Да, ваше императорское величество. Мне пригласить его?

— Зови.

Спустя минуту в кабинет чеканным шагом вошел мужчина в вычурных латах. Император с минуту изучал его взглядом. Он знал, что его холодные сапфировые глаза заставляли людей нервничать. Чернявый, чуть смуглый мужчина с косым шрамом через лицо не проявил внешних признаков волнения. Хотя Зиркниф прекрасно видел, что происходит у человека на душе.

Барон лихорадочно перебирал в мыслях список своих прегрешений и гадал о причинах приглашения на аудиенцию. Перебирал в голове список возможных вопросов и ответов на них, гадал, где же спрятаны головорезы императорской охраны, радовался, что у него не потребовали сдать оружие. Это был добрый знак.

— Барон Паллон. — Зиркниф откинулся на кресле и с прохладной улыбкой указал рукой на кресло поблизости. — Присядете?

— Ваше императорское величество, я предпочел бы не нарушать этикет. Сидеть в присутствии императора — дурной тон.

— Как вам будет угодно. Я пригласил вас, барон, вот по какому делу...

В мыслях барона проскочила легкая паника. Его отец, Орем Паллон, был одним из тех, кто попал под чистку в Красный год, и было за что. Сын уже тогда понимал, куда дует ветер, и выступил против отца, ведущего семью к истреблению. Благодаря этому сохранил титул и привилегии, хотя земли и потерял.

— Как вы наверняка знаете, наши восточные границы последнее время доставляют немало беспокойства, — как ни в чем не бывало, продолжал император. — Из леса Тоб на территорию империи идет буквально нашествие тварей вроде огров, гоблинов и иных монстров. Это может стать проблемой, и я хочу, чтобы с этим разобрались люди, делом доказавшие свою преданность стране. Такие, как вы, барон. Я хочу, чтобы вы приняли командование над небольшим войском, отправились к границам, и выбили из зеленокожих мысль о том, что Империю можно беспокоить безнаказанно. Преуспеете — и получите завоеванную землю в свое владение. Как владелец этой земли, вы получите государственную ссуду на обустройство, строительство крепости, привлечение рабочих рук и прочее.

— Я преуспею, ваше императорское величество.

— Не сомневаюсь. Я распоряжусь отдать вам в подчинение сотню рыцарей с оруженосцами, желающих проявить свою доблесть. Они будут иметь при себе все необходимое. Будут отдельные вопросы и пожелания?

— Осмелюсь уточнить, ваше императорское величество. Могу ли я привлечь к походу магов Академии? Мне хотелось бы иметь возможность противостоять шаманам зеленокожих, не неся излишних потерь.

— Парадин? — обернулся император к старику, уже вновь стоящему у окна, спиной к императору.

— Не будет проблемой снарядить нескольких практикантов. Хотя это может быть довольно затратно...

— О, не стоит переживать, — улыбнулся император. — Казна возместит затраты. А обладающий перспективной землей барон со временем сможет все вернуть, я уверен в этом.

— Непременно. — поклонился Паллон.

— В таком случае, барон, завтра вам предоставят войско и документ, позволяющий от имени императора квартироваться в любом замке от столицы до восточных границ. Получив их, немедля отправляйтесь в крепость Арранг, она ближе всего к одному из проблемных участков границы. Усмирите зеленокожих и докажите империи свою преданность.

— Я все сделаю, ваше императорское величество.

— Ступайте, барон. Империя рассчитывает на вас.

Барон глубоко поклонился и вышел, спиной вперед. Император видел, что мужчина воодушевлен и вдохновлен, получив задание с заманчивой перспективой вместо судебного разбирательства.

Воцарилась тишина.

— Парадин, подбирай практикантов из наименее перспективных.

Ответа не последовало, старик все также стоял у окна, устремив взор в неведомую даль.

— Парадин? — Император недовольно повернулся к старому магу.

Маг казался застывшей статуей. С пальца, у самых губ, соскользнуло ушко чашки, и дорогая посудинка с мелодичным звоном разлетелась о полированный гранит пола.

— Парадин!

Зиркниф никогда не видел старого мага в таком виде. Он вскочил с кресла, быстро подошел к Парадину и развернул к себе лицом.

Губы старика чуть подрагивали, блеклые голубоватые глаза были широко распахнуты, а зрачки расширены.

'яд!' — мелькнула страшная мысль в голове императора. — 'кто посмел, как сумел?!'

Девушки-массажистки исключены. Зиркниф зал бы об этом. Он всегда знал, о чем думают люди в его присутствии.

— Эй, дед, — тряхнул Зиркниф мага еще раз. Тот ли шевелил губами, явно не осознавая, что происходит вокруг. — Стража!

Едва прозвучало первое 'а', кабинет буквально взорвался. Стеллажи распахнулись, и из-за них высыпались воины в мерцающих от магии доспехах, с большими гербовыми щитами и мечами на изготовку. Полтора десятка воинов мгновенно окружили императора и мага сплошным кольцом, ощетинившимся острыми клинками. Спустя еще мгновение входная двер распахнулась, и в комнату влетел Базивуд Молния.

Могучий воин, держащий широкий двуручный меч одной рукой, как тростинку, окинул взглядом происходящее.

— Врача, быстро! Похоже на яд! — прорычал император, бережно укладывая чародея на ковер.

Базивуд отодвинулся чуть в сторону, и в комнату забежал пожилой сутулый мужчина с внушительной кожаной сумкой.

Голос Базивуда зазвучал подобно реву водопада.

— Перекрыть все входы и выходы во дворце! Всей страже — к оружию! Всем гостям и прислуге оставаться на своих местах!!!

Врача пропустили сквозь кольцо из щитов, и старик торопливо осмотрел Парадина.

— Это не яд, ваше величество.

— Тогда что?!

— Точно знаю, что не яд и не болезнь. Мастер Парадин здоров, это просто шок. Скоро пройдет.

— Лучше бы тебе не ошибаться, — проскрежетал Зиркниф.

— Я служу при дворе четвертый десяток лет, — обиженно ответил врач. — Мастера Парадина надо усадить в кресло и дать покой.

Зиркнив слышал, как по всему дворцу шла перекличка, как хлопают двери, звенит сталь доспехов и лают псы. Покушения на императора еще недавно были вполне обычным делом и случались едва ли не каждые несколько дней. И сейчас охрана работала как смазанный механизм. Быстро, эффективно и без малейших сомнений.

Парадин закрыл глаза и глубоко вдохнул. Император, пристально следящий за ним, начал медленно успокаиваться.

— Парадин, ты в порядке? — требовательно спросил Зиркнив с тревогой в голосе.

— Да... Да. Простите старика за это. Я... Мне надо уединиться.

Зиркниф взмахнул ладонью, и стража удалилась в свои ниши за стеллажами-дверьми. Теперь нельзя было даже предположить, какой переполох стоял здесь буквально минуту назад. Врач, получив молчаливое разрешение, тоже удалился.

— Что случилось? Дед, ты меня напугал.

— Магия. Я почувствовал магию. Такую сильную, какую не чувствовал раньше никогда. Зиркнив, мальчик, ты знаешь, как я к ней отношусь. Мне срочно надо туда. Я должен все увидеть сам.

— Мне не нравится, когда ты называешь меня мальчиком в рабочем кабинете, Парадин. Куда ты хочешь направиться?

— Прости... Прости. Мне надо собираться в путь. Это где-то по другую сторону равнин Каз.

Император поколебался несколько мгновений. Стоит ли отпускать старого мага в неизвестность? С другой стороны, удержать его все равно невозможно. Старик был уступчив в том, что его не волновало, но как только речь заходила о магии, становился неудержим как дикий буйвол и упрям как осел. Что при его могуществе вполне могло обернуться катастрофой, вздумай кто-то помешать достичь желанной цели.

Император отступил, давая Парадину встать.

— Хорошо, Парадин. Поступай как знаешь. Но когда вернешься, не закрывайся в своей башне на несколько недель, а сперва расскажи мне все, что увидел и узнал.

— Леди Илладрия.

Младший чародей поклонился и протянул руки. Илалдрия, едва замечая его присутствие, протянула посох и накидку. Младший чародей принял их, еще раз поклонился и удалился. Илладрия осталась одна.

После 'события' Илладрия облюбовала это место как личные покои. Две комнаты, целиком занимающие предпоследний этаж башни, и большой зал, ее венчающий.

Светлый, просторный зал со сводчатым потолком и стенами из витражных окон находился на вершине самой высокой башни в ее рощах. Неизвестно, для чего Лорды возводили эту башню. Она пустовала, сколько эльфийка помнила этот город. Таких сооружений в городе было несколько. Создав эти строения, Лорды посещали их лишь раз или два.

Чародейка некоторое время колебалась, не зная, стоит ли занять башню без прямого указания. Потом соблазн пересилил страх. Это место прямо-таки веяло древней и спокойной силой, Илладрию сюда влекло будто водоворотом. Она рискнула спросить Пророка разрешения практиковаться там, и тот позволил, даже не вникая в суть подготовленного прошения.

'Какую башню? А, эту... Без проблем, занимай.'

Вспоминая тот разговор, эльфийка подошла поднялась по мраморной лесенке наверх. Она все еще не привыкла к этому месту, и оно всякий раз захватывало дух. Илладрия подошла к витражу и провела пальцами по резной поверхности. Лучи солнца, пробиваясь через прихотливые узоры стекла, отражались от колец и браслетов. Илладрия улыбнулась игре маленьких солнечных зайчиков и нажала на два симметричных фрагмента узора в центре витража. Тот разделился на две части и открылся, подобно двери, открывая выход на балкон цвета слоновой кости.

Таким образом можно было открыть и закрыть все окна в этом зале. Открывавшийся вид захватывал дух. По одну сторону было видно город людей. Дворец, центральное озеро, храмы, акведуки и жилые дома. По другую — ее рощи с башнями и великими древами. Отсюда было видно также древа, в кронах которых она обустроила питомник для грифонов. Вдалеке, за рощами, частично была видна верхушка городской стены, а за нею — горы.

Хотя прекрасный вид был лишь довеском к основному свойству зала. Пророк поведал ей его свойство, которое она не замедлила опробовать в тот же день. Изнутри ему невозможно было нанести ущерб никаким видом магии. Его стены и стекла не поддавались ни прямому, ни косвенному магическому воздействию. Какое бы волшебство здесь не творилось, мир снаружи даже не узнает об этом.

Илладрия закрыла стеклянную стену, спустилась в жилые комнаты и открыла дверь во внушительный гардероб, придирчиво изучая его содержимое.

Она собиралась наведаться к Вильгельму. Ей и самой было не до конца понятно, почему они видятся каждый вечер. Вильгельм был резок, груб, самовлюблен и упрям как последний осел. Во время их бесед всякий раз подчеркивал свое главенство и раздражал странными амбициями.

И все же каждый раз она приходила в гости и слушала его. За бравадой и хвастовством она видела не просто человека, облеченного великой властью. Она видела характер, несгибаемый стержень и уверенное следование намеченному курсу. После того, как Пророк отправился во внешний мир, идеально отлаженная жизнь в городе начала сбоить. Начали появляться проблемы, о которых раньше никто даже не задумывался. От сложных беременностей до забитой канализации, от ссор между жителями до нарушения логистики.

Вильгельм едва не утонул в потоке жалоб и просьб. И тем не менее, сумел организовать все процессы так, чтобы успевать еще и заниматься строительством новой дороги.

В его присутствии Илладрия замечала, что ее сердце начинает биться чаще.

Всякий раз, когда он упоминал свое видение ее роли в будущем, ей становилось немного горько. Нет, ей совершенно не казалась дурной судьба стать женой Пророка, наоборот, она скорее мечтала об этом. Ее задевало скорее то, что Вильгельм так легко об этом говорил. Будто совершенно ничего не чувствовал. И теперь разжечь в нем интерес к ней как к женщине стало делом чести.

'Тупой баран. Когда же ты заметишь во мне не только соратника...'

От этих мыслей ее отвлек сигнал [сообщения]. Илладрия постоянно поддерживала контакт со своими разведчиками, и это не было необычным.

— Говори.

— Леди Илладрия, это наблюдатель с западной стороны долины. Я обнаружил группу неизвестных существ, 89 единиц. Какой-то вид зверолюдей, их уровни на фоне остальной живности впечатляют, 20-25. С их позиции видны городские стены. Какие будут указания?

— Как они могли попасть сюда?

— Не могу знать. Я бы предположил, что из одного из найденных ранее тоннелей, если б не знал, что они все завалены.

— Что они делают, куда движутся?

— Похоже, охотятся. Преследуют гуманоида невысокого роста. Движутся по краю долины, и если ничего не изменится, наткнутся на Некрополис.

— Пока оставь все как есть. Если они попытаются уйти из долины, помешай этому. Если не будет другого выхода, захвати лидера, остальных убей.

Илладрия прервала [сообщение] и попыталась связаться с Пророком. Заклинание не находило адресата, и эльфийка забеспокоилась. Попыталась связаться с приставленным к Пророку телохранителем, и вновь потерпела неудачу.

Сердце чародейки пропустило удар. Пути и планы Пророка — тайна за нерушимой печатью, но чтобы не отвечал телохранитель, это из ряда вон.