Тошиширо усмехнулся.
— Так я и знал. После нападения на крепость летающей машины следовало ждать гостей... Кто сообщил тебе о принцессе?! — крикнул он внезапно. — Отвечай!
— Эльф... Эльф, Фаэт.
— Эльф? Дракону?
Воин нахмурился.
— Странно. Почему ты следила за моим отрядом?
Тайга замотала головой.
— Я не следила! Я к оркам прилетела, они мои друзья... То есть...
— Друзья? — живо заинтересовался Тошиширо. — Орки — друзья дракона, помогающего эльфам?
Драконессе оставалось только кивнуть. Тангмарец рассмеялся.
— Интересно... Я слышал о драконах, подобных тебе. Изловить такого — большая удача.
Тайга вздрогнула.
— Подобные мне драконы?...
— Да. Способные лгать Повелителям.
Драконесса отшатнулась.
— Я не лгу!
— Конечно, конечно... — Тошиширо улыбнулся недоброй улыбкой. — Однако я не столь примитивный дикарь, каким ты меня считаешь.
Он повернулся к вездеходу и с интересом его оглядел.
— Знакомая машина, — угрожающе протянул тангмарец. — Что— то мне подсказывает, именно такая была сброшена с летающего диска, напавшего на форт несколько дней назад. Эта машина разрушила половину крепости. Что скажешь?
Тайга промолчала.
— Я задал вопрос, дракон. — холодно произнёс Тошиширо.
Драконесса задрожала. Власть Повелителя выворачивала её наизнанку.
— Это был... электроплан... моего друга... — выдавила Тайга. От обиды из глаз показались слёзы. — Скай всем вам покажет!
Тошиширо усмехнулся.
— Страшно? — спросил он внезапно. — Страшно, я знаю.
Тайга дрожала.
— Я не враг... — попыталась она. Человек фыркнул.
— Кто же?
Драконесса внезапно сообразила, что может ей помочь.
— Орки! — Тайга дёрнула хвостом. — Орки знают меня! Найди Уймас, она скажет!
Не обратив внимания на слова Тайги, Тошиширо медленно приблизился к решётчатой антенне локатора.
— Подозрительная вещь... — протянул он задумчиво. — Когда— то я видел рисунки подобного оружия... Махад! Где наши?
Один из хмурых арбалетчиков кивнул назад.
— Скачут сюда.
Человек зловеще улыбнулся.
— Интересно, зачем ты направляла эту штуковину на селение орков?
К изумлению Тайги, Тошиширо коснулся панели управления и откинул защитную крышку. Губы воина растянулись в улыбке.
— Так я и думал... А ты не столь проста, как желаешь выглядеть, Тайга.
Палец Тошиширо лёг на большую — для человека — красную кнопку в центре панели. Драконесса вздрогнула.
— Не нажимай!
— Почему? — быстро спросил тангмарец.
Тайга попыталась подойти поближе. Тщетно.
— Это опасно, — сказала она негромко. — На близком расстоянии импульс антенны вскипятит тебе кровь.
— Серьёзно? — удивился тангмарец. — А я не верю. Давай посмотрим.
— Стой!!!
Тайга дёрнула хвостом.
— Не нажимай красную кнопку! Она включает режим импульсного излучения со скважностью 13, можно убить всю жизнь на пять метров от антенны!
Тошиширо довольно рассмеялся.
— Отсюда до посёлка не меньше полумили.
— Да нет же! Зона безопасности антенны — три метра, ты погибнешь стоя там!
Молчание.
— Иди сюда! — внезапно приказал человек. Стараясь преодолеть страх, Тайга приблизилась.
— Стань так, чтобы хвост был перед решёткой.
Драконесса вздрогнула.
— Но... но...
— Быстро!
Тайга подчинилась. В голове молодой инопланетянки всё перемешалось от страха и непонимания.
— Говоришь, эта вещь опасна? — Тошиширо прищурился. — Так?
— Т— так... — Тайга нервничала всё сильнее. Если он включит...
— Что произойдёт, если я нажму кнопку?
— Ты убьешь меня!
Тошиширо усмехнулся.
— Ложь.
Палец человека потянулся к клавише. Тайга вскрикнула от страха.
— Стой!!!
— Говори, кто ты! — резко приказал тангмарец. — Правду!
— Я правду сказала! Мы с друзьями прилетели из иного мира, я не враг! Мой летучий корабль рухнул в горах, там я случайно обнаружила раненную оркшу по имен Уймас... — едва не сбиваясь на крик, Тайга коротко рассказала о своих приключениях.
Тошиширо помолчал.
— И я должен верить в эту сказку?
— Пожалуйста, поверь! — драконесса едва не плакала. — Я правду рассказала! Не нажимай!
Человек задумчиво оглядел Тайгу с ног до головы.
— Есть простая проверка. Если это оружие... — он кивнул на антенну — ...действительно опасно, ты говоришь правду. Но если это всего лишь игрушка...
— Нет!!!
Тошиширо нажал кнопку и мгновенно отпрыгнул назад. Антенна тихо загудела, прогреваясь для первого импульса сверхвысокочастотного излучения.
Тайга вскрикнула.
— Не бойся, ящерица, — оскалился Тошиширо. — Немного поджарим хвостик — и выключу...
Тайга в отчаянии зарычала, пытаясь разорвать узы колдовства. И в этот момент эхолокатор выдал первый импульс.
Разумеется, никто ничего не услышал. Просто хвосту драконессы на миг стало очень жарко... И вернулась свобода.
Ощутив, что страшное напряжение пропало, Тайга взвилась как ракета. Одним прыжком оказавшись у вездехода, драконесса запрыгнула в люк и захлопнула его в последнюю секунду; две арбалетные стрелы ударились о металл. Тайга рухнула в кресло.
— Ну, держитесь у меня!
В крыше машины открылась маленькая заслонка. Оттуда поднялась блестящая полусфера серебристого цвета. Зловеще улыбнувшись, Тайга коснулась сенсора.
Ужасный вой наполнил горы. Люди с криками попадали на землю, зажимая уши и пытаясь спрятаться от страшного грохота. Тайга рассмеялась.
— Так вам!
Не выключая сирены, драконесса развернула вездеход и в облаке пыли рванулась прочь. На экране заднего обзора быстро пропала скала и люди, бессильно кричавшие вслед беглянке.
"Ещё чуть— чуть, и..." — Тайга содрогнулась. Реакция наступала только сейчас, у драконессы затряслись крылья. Сильно болел хвост.
— Драко?... Скай?...
Ответил компьютер электроплана:
— В настоящий момент на связи никого нет. Тайга, оставьте сообщение для экипажа.
— Хорошо... У меня возникли небольшие проблемы...
Морщась от боли в хвосте, Тайга рассказала.
— Передай им, я должна полежать в реаникамере, восстановить ткани... Хвост сильно пострадал.
— Вас понял, Тайга.
Драконесса отключилась. Большой купол базы уже виднелся на экранах; Тайга умело заехала по аппарели прямо в ангар и вылезла из машины.
— Подготовить реаникамеру, периметр — в режим обороны, — приказала она. Главный компьютер мелодичным сигналом дал понять, что приказ принят.
Только позже, расслабившись в приятном тепле биораствора, Тайге пришла в голову странная мысль:
"Высокочастотный импульс эхолокатора нарушил магическую власть Повелителей?!.."
Глава 4
Cверкающий золотой дракон парил над Авалоном. С высоты город выглядел как мишень, центром в которой служил дворец короля. "А неплохая идея..." — мрачно подумал дракон.
Коснувшись небольшой пластинки на запястье, крылатый откинул защитную крышку и тронул сенсор вызова. Компьютер ответил мгновенно.
— Да, капитан?
— Тайгу на связь. — коротко приказал Драко.
— К сожалению, Тайга сейчас не может подойти к передатчику. Она оставила сообщение для вас.
— Включай.
Молча скользя над городом, золотой дракон выслушал рассказ своей драконессы. С каждым словом когти Драко сжимались всё сильнее.
— Ахгрррррр!!! — не выдержал он, услышав о ранении. С трудом дослушав, капитан резко взмахнул крыльями.
— Мозг, слушай приказ. Продержи Таю в реаникамере как можно дольше. Когда все раны будут полностью залечены, передай следующие слова: Тайга, капитан экспедиции запрещает тебе покидать периметр без сопровождения капитана.
— Вас понял.
— Не выключай охранный периметр, какие бы приказы ты не получал от Тайги.
— Приказ не может быть исполнен.
— Гром, я забыл... — Драко стиснул зубы. Программа всех ЭВМ корабля и базы не давала экипажу возможности отдавать безусловные приказы в вопросах, связанных с оружием или опасными для жизни орудиями. Компьютер всегда мог отменить приказ дракона, если оценивал его как угрожающий жизни другого существа.
— Слушай: Ринн — опасная планета. Район, где высадилась Тайга — самый опасный на Ринне. Существует высокая вероятность, что покинув периметр самостоятельно, Тайга погибнет. Твоя главная обязанность — хранить безопасность экипажа.
Пауза.
— Вас понял, капитан. Периметр не будет отключён.
— Хорошо! — резко бросил Драко. — Следи за Тайгой. Береги и храни её.
— Вас понял.
— Отбой, — дракон захлопнул щиток пульта управления киберцентром. В горле клокотало рычание.
— Тошиширо...
Драко яростно рявкнул:
— Ты мертвец, человек!!!
Рыча от бессильной ярости, золотой дракон спикировал к земле. Постепенно вернулось спокойствие.
"Ничего, ничего. Всё проходит. И это пройдёт. ЭТО — точно пройдёт. Скоро уже. Скоро..."
Драко опустился перед казармами драконов. Гарнизон Авалона, в отличие от Танталасского, располагался за городской чертой, на пологом склоне большого холма. Здесь не было частокола и угрюмых сторожевых башен, как в Тангмаре. Но бараки были и здесь...
Космонавт огляделся. Большинство драконов находились в бараках, несколько золотых и серебряных драконесс весело болтали о чём— то на берегу искусственного озера посреди лагеря. Судя по всему, драконов в казармах жило много, не менее нескольких десятков.
Как рассказал Тайге Хирсах, это был лагерь ВВС Авалона, прикрывавший город на случай нападения. Традиционно в отряд защитников столицы отбирали лучших; первый, кого узнал Драко, был Пирит и его отряд. Космонавт улыбнулся.
— Ты? — Пирит тоже заметил Драко. Бросив друзьям пару слов, он стремительно подошёл.
— Приветствую, воин Даналона. — вежливо поздоровался Драко.
— Привет и тебе, гость... — протянул Пирит. Взгляд дракона на миг замер, коснувшись наручного бластера. — Чем обязаны столь высокой честью?...
К гостю уже шли два рыцаря и драконесса. Серебристого оттенка, красивая, стройная, синеглазая. Немного похожая на Тайгу.
— Я прибыл по делу, — негромко сказал Драко. — Прошу, не говори что знаешь меня.
Молчание.
— Четыре дня назад я засмеялся бы, услышав подобную просьбу. — Пирит внимательно посмотрел в глаза космонавта. — Но с тех пор я слишком многое увидел. В том числе и твой бой против самого Чёрного Дарка. Не могу говорить о доверии, но уважение ты заслужил.
— Спасибо, — тихо ответил Драко.
— Не делай меня предателем. Пусть это... — кивок на бластер — ...останется закрытым.
— Он не заряжен.
— Надеюсь.
Люди и драконесса уже подошли. Передовой рыцарь — высокий, светловолосый офицер с очень яркими голубыми глазами — осмотрел золотого дракона с рогов до хвоста.
— Кто ты? Откуда?
Космонавт сделал короткий жест крылом. Как он знал, на Ринне это был знак уважения.
— Меня зовут Драко — представился золотой дракон. — Я из вольных.
Рыцари переглянулись.
— Что привело тебя в Даналон, и каким образом ты сумел миновать посты? — хмуро поинтересовался второй человек.
— Я летел очень высоко, над облаками, и спикировал прямо сюда. — Драко мысленно усмехнулся. Это была чистая правда. — В Даналон меня привело желание вступить в армию.
— Ого! — первый рыцарь рассмеялся. — Сразу в армию?
— Да.
— И что же подвигло молодого партизана на подобный шаг? — хмуро поинтересовался второй воин.
Драко вздохнул.
— Война. Отступая с поля битвы, армии Тангмара наткнулись на мой дом... Теперь у меня нет дома. Нет ничего, кроме крыльев и ненависти.
Пирит прищурился, но ничего не сказал. А рыцарь понимающе кивнул.
— Месть — сильный мотив... Но лояльность королю гораздо важнее. Понимаешь ли ты, что вступив в армию, будешь вынужден соблюдать устав, законы и порядки, подчиняться своим командирам — а ими вполне могут оказаться и ненавистные тебе люди?
— Понимаю, — серьёзно ответил Драко. — Но в одиночку я просто погибну, не сумев отомстить. Выбор не слишком велик.
Воин обошёл золотого дракона, одобрительно кивая при виде мускулатуры и сложения.
— Сильвара, что скажешь?
Серебряная драконесса внимательно осмотрела Драко.
— Из какой ты стаи?
— Я одиночка.
— Имеешь опыт сражений?
Драко и Пирит одновременно усмехнулись.
— Имею.
Сильвара прищурилась.
— Сколько врагов на боевом счету?
— Тридцать один. — глухо ответил космонавт. — Не считая людей.
Пирит широко открыл глаза.
— Ты охотился на людей? — спросил он быстро.
— Однажды пришлось...
Взгляд Драко полыхнул пламенем. Пирит прищурился.
— Сильвара, давай проверим его слова? — негромко предложил боевой дракон. Космонавт вздрогнул.
— Я готов.
Драконесса удивлённо обернулась к Пириту.
— Как — проверим?
— Устроим небольшой поединок. Драко против... — Пирит метнул на Сильвару многозначительный взгляд. — ...например, против Мрака.
Все вздрогнули. Рыцари переглянулись со странным выражением в глазах.
— А не много ли будет? — мрачно спросил Пирита первый офицер.
— В самый раз.
Драко перевёл глаза с дракона на человека.
— Что происходит?...
— Не волнуйся, всё в порядке. — рыцарь усмехнулся. — Видишь ли, вступить в королевскую армию — большая честь. Её надо заслужить. Взгляни во— он туда...
Молодой космонавт повернулся в указанном направлении. Недалеко от группы драконесс, на траве мирно спал громадный медно— бронзовый дракон.
— Видишь дракона? — рыцарь ещё раз взглянул на Пирита, тот твёрдо кивнул. — Если сумеешь отобрать у него вот этот предмет... — человек снял с головы блестящий шлем, — ...то ты принят. Но смотри, мы не отвечаем за дырки в крыльях. Согласен?
— Согласен — спокойно ответил Драко. — Освободите нам место.
— Хмммм, а это мне нравится... — заметил второй рыцарь. — Мрак! Иди сюда!
Медный дракон резко поднял голову. Оглядевшись, он недовольно фыркнул и поднялся на ноги. Драко с удивлением заметил, что походка Мрака удивительно напоминает движения кошек — столь же бесшумная, грациозная и полная силы. Лишь Тайга обладала такой же совершенной грацией движений.
— Да, Эдмонд?
Приблизившись, Мрак потянулся удивительно кошачьим движением.
— Что случилось?
Серебряная Сильвара тронула рыцаря за плечо.
— Не надо Мрака... — сказала она тихо. — Знаешь ведь, что произойдёт.
— Пирит что— то знает об этом драконе, — едва слышно ответил человек. — Неспроста он попросил поединка.
Отвернувшись от драконессы, воин громко сказал:
— Мрак, познакомься, это Драко. Из вольных.
Серые глаза оглядели космонавта.
— Очень приятно.
— Он хочет поступить в армию, — заметил рыцарь. — И утверждает, что уже победил три десятка драконов. Не согласишься ли проверить это утверждение?
В казармах сразу наступила тишина. Драконы и люди поспешили к месту событий.
— Три десятка драконов? — в глазах Мрака загорелся весёлый огонёк. Неслышно ступая, бронзовый обошёл Драко по кругу. Космонавт с интересом разглядывал противника.
